Premier contact

S'avisant que le lac faisait office de frontière tel que décrit dans le traité de paix Kungahaï, Dadjingits proposa d'installer le bivouac sur la rive opposée de la pièce d'eau; en zone pacifiée. Alors que les Français s'atellaient à l'intendance, l'indien partit repérer les alentours. Pendant sa ronde, il pressentit, plus qu'il ne vue, la présence du Kungahaï signalé par Laurent Fraiville. Exténués, les quatre hommes mangèrent en silence avant de décider, malgré la fatigue, de s'attribuer des tours de garde. La nuit tomba sur les montagnes, amenant une fraicheur annonciatrice d'une sévère chute de température. L'obscurité avec son cortège de sons discrets, à peine altérée par la lueur et le crépitement du feu, était propice à la réflexion. Firmin, qui avait pris le premier tour de garde, maudissait le froid qui gagnait régulièrement du terrain sur son dos. La lune était encore trop pleine pour profiter pleinement du ciel étoilé mais c'est tout de même la tête en l'air, que l'ethnologue fut tiré de ses rêveries par un petit bruit. Un cerceau de bois dévalait l'herbe jusqu'à ses pieds où il chut dans un mouvement circulaire oscillant typique. C'était un de ses jeux d'enfants que l'on s'amuse à pousser d'un bout de bois. Firmin, surprit, ne chercha pas à voir d'où venait l'objet et se dirigea directement vers la tente avec l'intention de réveiller Dad. Toutefois, alors qu'il soulevait le pan de tissu faisant office de porte, il aperçut un enfant à l'orée du bois. Le gamin, âgé de sept ou huit ans, habillé en tenue citadine, se tenait là, debout, immobile, comme s'il n'osait venir récupérer son jouet. La surprise laissant place à l'inquiétude, le scientifique rentra, comme il s'apprêtait à le faire, dans la tente, mais cette fois-ci, autant pour reprendre ses esprits à l'abri que pour tirer un de ses comparses de son sommeil. Ce qu'il ne parvint d'ailleurs étrangement pas à faire. En effet, il avait beau remuer les couvertures, s'égosiller en chuchotements alarmistes... Pas un dormeur n'ouvrit l'oeil. Le spectacle auquel il venait d'assister échappant à toute logique, il hésita un instant à faire plus de bruit. La situation devenait ridicule et c'est en en prenant conscience que l'ethnologue essaya de rationaliser. Il sorti la tête pour vérifier si l'enfant était toujours là et constata avec consternation qu'il n'avait bougé d'un pouce et l'observait toujours avec le même air effarouché. A ce moment, une ombre se profila derrière le gamin. Une femme arriva à son tour, guettant les alentours comme si elle cherchait quelque chose. Tout d'un coup, elle s'écria:

-"Viens Firmin, tous le monde te cherche!"

Effaré d'entendre son nom sortir de la bouche de cette inconnue, l'ethnologue chercha dans les ruines de sa mémoire à qui pouvait appartenir ce visage doux et harmonieux. Ne sachant quoi répondre, il vit, l'instant suivant, l'enfant tourner les talon et se diriger vers la femme. Il comprit alors que l'enfant était lui-même une vingtaine d'année auparavant et que la femme était sa mère. Il entendait ainsi sa propre voix sortir de ces bois ténébreux, réclamant son cerceau à sa mère. Il hésita un instant à ramener l'objet à l'enfant mais ne parvint pas à maitriser sa peur et se contenta de le jeter à l'endroit approximatif où il avait vu son jeune alter-ego sortir de la frondaison. Il décida donc d'achever son tour de garde en guettant le retour éventuel de son hallucination. Mais rien ne bougea plus dans la forêt endormie. A l'heure prévue, il se leva pour passer le relais à Emile. Il le réveilla cette fois-ci sans problème et tenta de lui expliquer ce qu'il venait de voir. Mais son récit sibyllin se heurta à l'esprit embrumé de l'archéologue qui l'invita a se coucher sans délai. Ce à quoi il consentit avec philosophie. Il ne trouva pas pour autant le sommeil et ce n'est qu'à la relève du tour de garde d'Emile, qu'il obtint de son remplaçant, Hector, d'aller inspecter les environs à la recherche du mystérieux jouet. Le naturaliste s'acquitta sans succès de cette tâche en soulageant un besoin naturel et Firmin parvint enfin à s'endormir.

Le soleil dardait ses premiers rayons lorsque Dad réveilla les Français avec une agréable odeur de café chaud. Dans la quiétude du petit jour, les quatre hommes se laissèrent aller à exprimer leurs maux. Interprétant le rêve éveillé de l'ethnologue, et son rapport avec l'amnésie dont ils étaient tous victimes, ils convinrent de se livrer à une introspection collective sur le modèle de la thérapie de groupe, telle qu'elle était expérimentée par des psychiatres autrichiens. Et le constat ne fut pas reluisant. Firmin livrant le fruit de ses réflexions nocturnes arrivait tous juste a ressituer le pique-nique au cours duquel il avait vécu la scène du cerceau étant petit. Hector dû se résoudre à admettre que l'amnésie s'étendait jusqu'au pré carré de ses immenses connaissances scientifiques. Dadjingits ne parvenait à se remémorer aucun autre visages que ceux de son mentor et de son frère. Et Emile, qui savait connaître Paris comme sa poche, se rendait compte qu'il n'en avait plus en tête que les images d'Épinal pour touristes que l'on trouve, sur les cartes postales bon marché, jusque dans l'arrière boutique du magasin général de Revelstoke.

Passablement résignés, ils ne leur restaient qu'à vivre avec l'espoir de trouver un remède à ce mal qui semblait avoir pour cause l'étrange gaz par deux fois inhalé. Alors que Firmin et l'indien levait le camps, Emile et son ami profitèrent du lac pour se décrasser. Pendant leur ablutions, il ressentir dans l'eau glacée un courant tiède parcourant erratiquement la surface. S'intéressant au phénomène ils s'interrogèrent sur l'origine de l'eau qui remplissait ce bassin et se proposèrent de faire le tour de la pièce d'eau pour mieux en cerner la topographie. Se faisant, Dad parvint à apercevoir l'homme qui les épiait. De manière très furtive, il discerna la silhouette d'un indien, au moins aussi habile et discret qu'il ne l'était lui-même. Quelques mètres plus loin, ils découvrirent une cabane confectionnée de planches agencées à la hâte. De-ci de-là pendaient des bouquets de plantes, au sol un feu éteint depuis peu indiquait qu'il s'agissait probablement de l'abri du Kungahaï qui les épiait depuis la veille. Continuant leur reconnaissance des lieux, les savants et leur guide parvinrent à trouver une des sources qui fournissait le lac en eau. Une rivière souterraine semblait déboucher ici avec une force produisant d'important remous. En y trempant la main, Emile constata qu'il s'agissait d'une eau glacée très probablement alimentée par les glaciers surplombant le bassin. Il s'essuyait les mains lorsqu'il aperçut une forme obscure à travers l'eau claire de la rive. En fait les quatre hommes la virent presque au même moment et cette vision les pétrifia.