Feu de camp

Une pluie torrentielle déferle maintenant sur le campement militaire. S'abattant sur l'épaisse toile de la tente où sont retenus prisonnier les trois hommes, le crépitement permanent des gouttes en furie n'est interrompu que par le claquement sec du tonnerre qui résonne dans les montagnes. A travers la fente entrouverte de l'entrée de leur abris les Français aperçoivent l'uniforme d'un garde passablement indifférent au déluge. Emile l'interpelle et s'aperçoit tout de même que le soldat ne se fait pas prier pour entrer. De l'obscurité ne se détache qu'une silhouette voutée et barbue encombrée par un fusil trop grand. On imagine un vieillard mais c'est la voix d'un jeune homme qui interroge Emile sur ses intentions. L'archéologue exprime poliment le souhait de parler à l'officier en charge du campement. Le planton acquiesce et sort aussitôt. La pluie commence déjà a se calmer lorsqu'ils reviennent à deux pour encadrer le prisonnier jusqu'à la tente qui doit faire office de quartier général. A l'intérieur, derrière une petite table montée à la hâte sur des tréteaux, se tiens assis le capitaine William Shaler. A sa droite, debout, un peu en retrait, un lieutenant détaille le nouvel arrivant du regard tandis qu'un soldat un peu moins sale que les autres rabat le rideau faisant office de porte. Le capitaine prends la parole et demande au scientifique de se présenter. Emile s'exécute et poursuit en expliquant le plus honnêtement possible les raisons de sa présence dans la région en espérant ainsi dissiper le malentendu qui a forcément conduit a leur arrestation. Mais l'officier semble ne pas l'écouter véritablement, il se contente de lui répondre en s'étonnant qu'il ne fut un métis et en le questionnant sur ses origines. Devant la perplexité d'Emile, Shaler explique que l'aide de camp du colonel a invoqué un ordre de sa hiérarchie pour ordonner leur capture. Les Français seraient coupables du crime de haute trahison envers le Dominion du Canada. -"Comme cette pourriture de Louis Riel qui fomentait avec les sauvages.", s'empresse-t'il de renchérir..

Comme confondue par l'incongruité des accusations proférées, l'archéologue essaya maladroitement de se justifier. Cette plaidoirie fut contre-productive et ne sembla que conforter un peu plus les soupçons que nourissait le militaire à son égard. C'est alors que Shaler changea de sujet:

-"Quoiqu'il en soit c'est le ciel qui vous envoie Monsieur Esperandieu. Nous sommes perdus dans cette foutue forêt depuis si longtemps que je ne sais plus exactement.."

Le militaire s'interromps gêné, comme pour chercher une fin à sa phrase. Emile saisit l'opportunité et précisa la durée puisqu'il se souvenait avoir lu l'article concernant la disparition de l'escadron dans une coupure de presse datée de deux ans. L'information perturba le gradé qui s'empressa de changer de sujet.

"Enfin bref, nous avons trouvé dans vos affaires cette carte de la région, c'est un bien inestimable voyez-vous dans cette contrée maudite où tous les documents pourrissent avant même d'avoir le temps d'être rédigés. Heureusement j'ai ici une boîte hermétique que mes hommes on récupérés sur un cadavre découvert plus au sud. Grâce à ceci je vais pouvoir préserver ce précieux sésame! Nous allons enfin pouvoir remplir la mission qui nous amené ici et être rappelé à notre cantonnement... si toutefois nous parvenons à en retrouver le chemin."

Il se retourne alors et tend la carte à l'homme qui se tenait, impassible, derrière lui.

"Lieutenant veuillez d'ailleurs ranger tout de suite notre billet de retour dans la mallette."

L'archéologue avait deviné à quoi ressemblait la boîte en question, c'était le même genre de capsule qu'il avait trouvé avec Hector chez Avranche.

"Le colonel sera ravi de ce succès... Je lui en ferais la surprise et je ne doute pas d'obtenir un avancement! Le temps de tout préparer.. voyons... dans deux jours nous lancerons l'attaque et exterminerons une bonne fois pour toute cette satanée vermine indienne de la région. Je goûte l'ironie du sort qui me voit obtenir la clef du camp Kungahaï de la main même de ceux qui veulent les protéger."

Bien en mal de tirer profit de cet entretien, Emile eu l'idée de parler de Firmin. Après tout, ces soldats venaient de priver de liberté un compatriote, ils devaient en ressentir de la culpabilité et c'était la dernière carte du Français pour se sortir de ce pétrin. Le capitaine accepta de rencontrer l'ethnologue qui su se montrer convainquant. Firmin parvint ainsi à ressortir de la tente les mains libres et avec la promesse qu'une ration alimentaire leurs serais servi.

Pendant ce temps et alors que les Français attendaient leur repas, un homme observait le campement depuis la cime d'un arbre. C'était Dadjingits, l'indien que les Français avaient tentés de recruter à deux reprises. Il avait suivis le convois lorsqu'il les avaient vus partir avec Kaïdjudal comme guide. Du haut de son perchoir, Dad, observait les mouvements des soldats. Il découvrit la tente ou étaient retenus prisonniers les Français et fut témoin d'une scène effroyable. Un des chevaux des trois prisonniers fut abattu d'un coup de fusil suite a quoi la soldatesque affamée se rua sur le cadavre comme l'aurait fait une meute de loup.