>>>Traveller: The New Era
>>> Equipament: Llançamíssils Matchbox
A mesura que la Coalició per la Reforma ha anat esmolat les seves capacitats ofensives, són molts els sistemes d’armes que s’han anat incorporant a la panòplia del RCES. En bona mesura aquest equipament, tot i que en vies d’estandaritzar-se, està molt lluny de donar resposta a totes les necessitats que les diferents tipologies de missió a que les homes i dones del RCES poden arribar a enfrontar-se. Això és especialment cert en el cas de les operacions a petita escala, que poden implicat tant personal del Servei com freelancers procedents de la Coalició. Una missió de reconeixement pot derivar cap un imprevisible enfrontament armat o una missió de recuperació “en fred” pot escalfar-se sobtadament. En la majoria d’aquestes situacions el suport orbital no està disponible, no es disposa d’armament pesant i l’ajuda, cas de poder-se’n esperar, pot trigar dies o setmanes. El llançamíssils tipus Matchbox (capsa de llumins) és una de les respostes que els proveïdors de la Coalició han posat sobre la taula.
>>>Descripció general
A grans trets, el Matchbox és un sistema integrat per un llançador de míssils múltiple de 16 tubs que conté el mateix nombre de míssils Matchbox. Els míssils superfície-superfície tenen un abast de 50km i poden estar equipats amb ogives HE (Alt Explosiu) o HEAP (Alt Explosiu Contra-Blindatge) o una combinació dels dos tipus a discreció de l'usuari. El llançador està dissenyat per ser llançat en vol atmosfèric des de la bodega de càrrega de la nau portadora, usualment la única que participarà en la missió. El bastidor extern del llançador és una plataforma remolcable de 4 eixos que conté un equip de descens integrat per vuit paracaigudes destinats a fer aterrar tot el conjunt en posició vertical. Els quatre eixos del bastidor remolcable es retrauen per que les rodes no entrin en contacte el terreny durant el descens, de manera que tot el conjunt queda en posició de fer foc tant bon punt toca la superfície.
En cas de que la missió es desenvolupi en planetes sense atmosfera o que el descens amb paracaigudes estigui desaconsellat, el llançador Matchbox pot ser dipositat en el punt escollit pel seu desplegament sense fer ús dels paracaigudes. O el que és el mateix, la nau portadora aterra i els seus tripulants descarreguen el llançador sobre el bastidor remolcable i el situen en posició de llançament. El desplaçament del remolcador es fa amb els eixos en posició extesa (rodes sobre el terreny). Els eixos es retrauen per deixar el llançador en posició de llançament, amb les rodes a uns 20cm del terreny. Els mitjà per remolcar tot el conjunt queda a càrrec dels tripulants.
Les dimensions i el pes del llançador (un cub de 2.5m de costat, uns 16 m³ i 7.2 Tm de pes), permeten que pugui ser allotjat amb una certa facilitat en la bodega de càrrega de qualsevol astronau de 100 Tm de casc, un dels requisits que el proveïdor es va fixar durant l’etapa de disseny. La configuració més usual és transportar el remolcador damunt de la pataforma remolcable. En aquest cas tot el conjunt fa unes dimensions de 3,5m d’altura, 3m de llargada i 3m d’amplària, (31’5 m³) i una massa de 17,3 Tm. Mentre la posició en que quedi el llançador sigui estable i aproximadament vertical, el sistema quedarà en condicions de fer foc. El llançador no necessita de sistema de control de tir, doncs es confia en el sistema de guiatge independent de cada míssil, però sí d’una unitat de diagnòstic que indica a la consola d’operador, per radiofreqüència, si la plataforma es troba en condicions de fer foc.
El primer prototipus del llançador Matchbox en fase de proves. En aquesta imatge apareix sense remolc, un fet inusual en condicions d'ús real.
L’operador del Matchbox diposa d’una consola de control per ràdio de 300km d’abast. L’enllaç ràdio entre la consola i cada míssil serveix per donar l’ordre de foc, determinar la posició de la consola respecte el míssil i seleccionar en una retícula d’1km de costat, on es troba un presumpte blanc.
>>>Operació
Els míssils Matchbox en els tubs del llançador tenen dos sistemes de guiatge diferent. En un primer moment confien en les dades subministrades per l’operador de la consola. Quan és necessari disparar un dels míssils l’operador selecciona la posició aproximada del blanc la retícula de superfície (Tirada Mitjana d’Observador Avançat) i activa el míssil. El blanc s’ha de trobar a menys de 50 km del llançador. El míssil s’enlaira, dirigint-se cap a la destinació seleccionada per l’operador i buscant automàticament la senyal d’un designador làser il·luminant un blanc. Quan la troba, agafa el curs necessari per destruir-lo. L’operador de la consola i l’operador del designador làser poden ser (o no), la mateixa persona. El requisit del sistema de guiatge final amb un designador de làser extern ha estat imposat per la Coalició com a precaució. Donat que el sistema Matchbox podia ser utilitzat per freelancers al servei de la Coalició però fora del seu control directe, es va imposar la necessitat de que un operador designés el blanc manualment per evitar danys no desitjats. Si un míssil Matchbox no troba la senyal làser del designador reflectida en un blanc, no assumeix el seu curs final de destrucció. Quan esgota el seu combustible detona automàticament a l’aire.
Malgrat que no es tracta d’un míssil excessivament ràpid (2000 Km/h), un míssil Matchbox cobrirà els seus 50km d’abast en 30 segons (cinc rondes de combat). De manera que és recomanable que la persona encarregada d’operar el designador làser ja es trobi il·luminant el blanc en el moment del llançament, doncs disposarà d’un temps limitat per fer-ho un cop el míssil s’hagi enlairat. A nivell de joc, el míssil segueix totes les normes d'un míssil tàctic amb guiatge làser que consten en el manual de Traveller: The New Era.
>>>Notes finals
Solament el llançador ja té una massa de 7,2 Tm que s’incrementa fins a poc menys de 10 Tm amb la seva dotació de míssils completa. Això té l’avantatge de que la seva estabilitat no es veu alterada pel dispar d’un míssil en un dels seus tubs, fins i tot en els móns de baixa gravetat (no nul·la). Però la desavantatge de ser un dispositiu pesant si la tripulació no el pot llançar en vol atmosfèric y no disposa del mitjans necessaris per traslladar-lo. D’aquí la necessitat del remolc, que es torna imprescindible si el que es vol és recuperar el llançador.
En cas de que no sigui possible (o aconsellable) recuperar el sistema Matchbox un cop finalitzada la missió, hi ha quatre càrregues d’explosiu plàstic situades dins del mateix llançador que l’operador pot activar a través de la consola de comunicacions.
La principal avantatge del Matchbox és una aportació de potència significativa a un petit grup de superfície a un preu que no és excessiu. Les ogives són prou potents com per encarregar-se de blancs “durs”, una concentració enemiga important o instal·lacions claus. La principal desavantatge és la necessitat d’un desplegament previ. S’ha d’escollir una posició adequada on el llançador no es vegi amenaçat i on qualsevol possible blanc es trobi dins del radi d’acció dels míssils. El desplegament amb el remolc, si no és possible el llançament amb paracaigudes, pot suposar un problema afegit. Les tripulacions tenen que valorar els pros i els contres. En molts casos, s’opta pel sistema Matchbox com a opció de darrer recurs, la última carta a jugar per cobrir un replegament d’emergència i salvar la nau.
