Tan pronto como se despertó a la mañana siguiente, escuchó una discusión que provenía de fuera de la habitación. Zhou Yu tenía resaca y le dolía la cabeza. Se levantó con gran dificultad y se sentó en la cama. De repente, hubo un fuerte grito, y un joven irrumpió en la habitación, abrazando a Zhou Yu y riendo a carcajadas.

—¿Estás aquí? —preguntó Zhou Yu, exhausto.

Zhou Yu y el joven se miraron. Ese adolescente no era otro que Sun Quan, y le dijo con una sonrisa:

—Date prisa y levántate. Ven a ver la armada que Lu dage y yo te trajimos.

—¿Dónde están anclados? —preguntó Zhou Yu.

—En el lago Tai —respondió Sun Quan con una sonrisa—. Mamá me pidió que te trajera algunas cosas para comer.

—Mm —contestó Zhou Yu, frotando la cabeza de Sun Quan—. Estás un poco más alto ahora.

Sun Quan ya parecía un joven.

—Hoy tenemos invitados. ¿Adivina quién vino? —dijo Sun Quan.

Zhou Yu pensó en varios nombres, pero ninguno dio en el blanco. Luego preguntó:

—¿Dónde está tu hermano?

—Cuando escuchó que había llegado la marina, se hallaba tan emocionado como un mono, así que él y Lu dage partieron temprano en la mañana —respondió Sun Quan.

Zhou Yu se levantó y se lavó, mientras Sun Quan miraba alrededor de la habitación. Le contó a Zhou Yu lo que había sucedido en casa, así como la salud de la madre de Sun y la de Zhou. Sun Quan también estaba muy emocionado; finalmente pudo salir de casa sin supervisión, y en el verdadero espíritu de la juventud, no quería nada más que explorar.

—¿Leíste tus libros? —Zhou Yu se tomó un momento para lanzarle una mirada.

—Sí.

—¿Has practicado tus artes marciales?

—Todos los días.

—Seamos claros —dijo Zhou Yu—. Cuando estés aquí conmigo, las cosas no serán las mismas que cuando estabas en casa. No puedes holgazanear en tus estudios, y pasarás dos shichen estudiando por la mañana y dos shichen practicando tus artes marciales por la tarde.

Pero Sun Quan respondió: 

—Tengo que hacerle compañía a Zihuan. Lleguemos a un acuerdo, gege, ¿se puede reducir ese tiempo?

—¿Quién? —Zhou Yu preguntó, confundido.

—Cao Zihuan —contestó Sun Quan—, acaba de llegar hoy.

Zhou Yu se sorprendió y pensó: «¿Cao Pi está aquí?». Discutió eso mismo con Sun Ce anoche. Ahora, parecía que Cao Cao era muy inteligente. Sabía que debía enviar a su hijo mayor, dejando muy clara su posición.

Al mediodía, Sun Ce y Lu Su regresaron, y a Zhou Yu le dolía la cabeza por el alboroto que hicieron. Cao Pi también había venido; llegó justo esta mañana, y su túnica marcial todavía estaba cubierta de rocío. Evidentemente, se había apresurado todo el día, viajando directamente durante la noche.

—Préstame algunas tropas —dijo Cao Pi, antes de dejar una carta sobre la mesa.

—Todos y cada uno de ustedes ahora —comentó Sun Ce, sorprendido—, ¡hablan con tanta arrogancia!

Cao Pi y Sun Quan estallaron en carcajadas. Zhou Yu agregó:

—Mírate, pareces un gato calicó después de todo el viaje. ¿Tu papá realmente te trata como si fueras su hijo?

Cao Pi fue a lavarse la cara. Ya había crecido hasta la altura del hombro de Sun Ce; ambos niños habían crecido en los últimos años como brotes de bambú en primavera después de la lluvia. Sun Quan todavía era un poco más bajo que Cao Pi, pero también era ligeramente más pequeño.

—Mi papá todavía está buscando a Su Majestad —contestó Cao Pi—. Yuan Shu será el primero en atacarlo. Yuan Shao, Yuan Benchu, también está enviando a sus hombres a buscar al emperador. Es todo un caos, las Llanuras Centrales son un gran alboroto en este momento. Todos quieren aliarse para derrotar a Yuan Shu.

Mientras Cao Pi se limpiaba la cara, continuó: 

—Mi papá dijo, si tomamos a Shouchun, él y tú lo dividirán por la mitad.

Sun Ce respondió: 

—Tu papá, tu papá. ¿He aceptado prestar tropas a tu papá? —preguntó Sun Ce.

—¡De ninguna manera! ¿Realmente te faltan tan pocos hombres? —dijo Cao Pi.

Frente a sus payasadas, Zhou Yu no tenía más que decir. Sun Quan simplemente se paró a un lado, riéndose, antes de preguntar:

—Si envías tropas, ¿puedes llevarme contigo?

—Todos ustedes… —comentó Zhou Yu—, cálmense. Cao Pi, ve a descansar primero.

—¿No hay comida? —preguntó Cao Pi—. Vine en mi caballo a toda velocidad.

Sun Ce no tuvo más remedio que hacer que les trajeran la comida primero, y Sun Ce, Lu Su, Cao Pi y Sun Quan compartieron algunas gachas ligeras y guarniciones. Lu Su habló sobre algunos de los entrenamientos de la marina, sin ocultar nada a Cao Pi mientras informaba sobre los asuntos que los involucraban. Cuando terminó, se estiró y expresó:

—Justo a tiempo para que descanses unos días.

—¿Dónde está Zhao Zilong? —preguntó Zhou Yu a Cao Pi.

—El tío Zilong fue a asistir al funeral de su hermano —contestó Cao Pi—. La última vez que envió una carta dijo que iba a jurar lealtad a Liu Bei.

—¿Tío real Liu? —Sun Ce preguntó, las comisuras de su boca temblando—. ¿Sigue vivo?

—Actualmente es increíblemente popular. Le dije a Zhao Zilong que viniera a la ciudad Ye, pero se negó rotundamente. Se fue a Xuzhou con Liu Bei —explicó Cao Pi.

—Tu padre está intentando crear problemas para Tao Qian, ¿verdad? —preguntó Zhou Yu de repente. Todos sabían que el gobernador de Xuzhou, Tao Qian, había matado al padre de Cao Cao, el abuelo de Cao Pi. Esta deuda de sangre no parecía que se resolvería pronto.

—Mm —respondió Cao Pi—. Quiere vengarse de Tao Qian. Lü Bu actualmente también se dirige hacia Xuzhou, por lo que podría terminar peleando con él también.

—Si yo fuera Tao Qian, renunciaría a ser el gobernador de Xuzhou. Prefiero correr tan pronto como pueda, ¿cómo consigo vencer a tu padre en términos de terquedad? —dijo Lu Sun.

Cao Pi se rio entre dientes, pero no pronunció nada. Sun Quan le dio unas palmaditas en el hombro para consolarlo.

—¿Puedes prestarnos algunas tropas? —insistió Cao Pi.

—¿Cuántos, y qué obtendré a cambio? —preguntó Sun Ce.

—Mi padre me envió aquí porque quiere enfrentarse primero a Yuan Shu. Después de eso, combatirá contra Yuan Shao. Si algo sale mal, puedes cortarme la cabeza —respondió Cao Pi.

—Eso es una tontería. Como tu padre te envió aquí, está seguro de que no te tomaré como rehén. Es bastante astuto en sus negocios —dijo Zhou Yu.

Dado el carácter de Cao Cao, sabía que Zhou Yu no le pondría obstáculos a Cao Pi. Ahora que Cao Cao mostró su sinceridad, lo más importante era la misiva que Cao Pi le dio, solicitando un edicto imperial emitido por el falso emperador, para que Sun Ce enviara sus tropas en cumplimiento de su deber hacia el trono. Una vez que Cao Cao hubiera logrado lo que se había propuesto, se esperaba nombrar a Sun Ce como rey de una región como recompensa.

—Necesito pensarlo —expresó Sun Ce—. No es que no quiera prestarte tropas, sino que este asunto es demasiado complicado.

—Yuan Shu también sigue observando todos nuestros movimientos. Shouchun está muy cerca de aquí, y si contraatacan, las consecuencias serían inimaginables —agregó Lu Su.

—Piénsalo —dijo Cao Pi.

—Le enviaré una carta a tu padre para poder conversar con él —respondió Zhou Yu.

—No hay necesidad, solo dime lo que quieras decirle. Antes de irme, me comentó que lo que yo hable es lo que él dice —mencionó Cao Pi.

Zhou Yu no dijo nada más y, después de la comida, pasó un tiempo discutiendo con Sun Ce y Lu Su. Lu Su señaló algunas cuestiones antes de alejarse, como si este asunto no le preocupara en absoluto.

Después de que Sun Ce y Zhou Yu llegaron a un acuerdo, fue Zhou Yu quien finalmente abordó el asunto con Cao Pi.

—Para ser honesto —comentó Zhou Yu—, no podemos prestarles tropas. Al menos, no podemos hacerlo por ahora.

Cao Pi acababa de despertarse y no habló, simplemente lo miró.

—No es que no confiemos en ti —continuó Zhou Yu—. Es un problema nuestro. Para ser sincero, las tropas no están preparadas y no pueden ser enviadas.

—Oh —dijo Cao Pi.

—¿Cuándo estarán listas? —preguntó Sun Quan a un lado.

—No antes de al menos seis meses —respondió Zhou Yu.

Cao Pi miró a Sun Quan, comprendiendo que estos dos no se habían confabulado de antemano para engañarlo. Las cosas probablemente eran más o menos como decía Zhou Yu, por lo que solo pudo asentir y aceptarlo.

—Como compensación —dijo Zhou Yu—, Sun Ce y yo usaremos un método diferente para contener a Yuan Shu. Envía una carta a tu papá inmediatamente, la carta está aquí, ya la escribí. No podemos aumentar sus tropas, pero mandaré a mis hombres a atacar la retaguardia de Yuan Shu, para que esté constantemente huyendo.

Cao Pi asintió nuevamente y Zhou Yu continuó: 

—En cuanto a las tácticas específicas, te informaré de todas ellas, y tú y Sun Quan pueden ir a la batalla con las tropas.

—¡Excelente! —dijo Sun Quan.

—¡No! —protestó Sun Ce—. ¡Sun Quan solo tiene catorce años!

 —Quince —corrigió Zhou Yu—. En años nominales[1], tiene quince.

Sun Ce preguntó a cambio:

—¿Qué puede hacer un chico de quince años? ¿Debe dirigir a los hombres?

Zhou Yu revisó los libros militares sin una pizca de preocupación y respondió:

—Luchar contra un tigre hace a los hombres hermanos, y pelear en un campo de batalla hace que los hombres sean padre e hijo[2]. Si no dejas a Sun Quan participar, ¿qué le estás haciendo manteniéndolo en casa todo el tiempo? Trajiste a Zijing aquí y le hiciste traer a Sun Quan también. Además de entrenar a las tropas, no te creeré si dices que no tenías otra intención al hacerlo.

—Pero quince años es demasiado joven. Las flechas no tienen ojos. Si el hijo de Cao Cao muere, a quién le importa, pero si algo le pasa a mi didi, ¡mi madre me matará! —mencionó Sun Ce.

—¿Qué quieres decir con «si el hijo de Cao Cao muere, a quién le importa»? —preguntó Zhou Yu, sin saber si reír o llorar—. ¿Cuántos años teníamos cuando perseguimos a nuestros enemigos desde la montaña Gu hasta las orillas del lago Chao? ¿Por qué no me lo dices?

Sun Ce no contestó. El año en que él y Zhou Yu se reunieron, tenían dieciséis años.

Como si estuviera pensando en lo mismo, miró la cometa que colgaba en el pasillo, antes de comentar repentinamente: 

—En un abrir y cerrar de ojos, ya han pasado cinco años.

En ese año, el padre de Zhou Yu falleció. Sun Ce estaba de pie en una balsa de bambú, sosteniendo la cuerda de la cometa mientras navegaban lentamente por el lago Chao. La brisa del otoño soplaba en su rostro y el cielo estaba despejado.

Cuando reflexionaba sobre el pasado, tenía la sensación de que habían transcurrido muchas vidas desde entonces.

—Está bien —expresó Sun Ce—. Tienes que cuidarlos bien. No dejes que les pase nada.

Unos días más tarde, Sun Quan se unió a las filas de las tropas Wu de Sun Ce. El plan de Zhou Yu era permitirle tomar el control de los guardias personales de Sun Ce, no se podía confiar en otras personas, y Sun Quan era el más confiable.

Por supuesto, Zhou Yu era muy consciente de que a veces ni siquiera se podía confiar en los hermanos de sangre. A lo largo de la historia, ¿no habían luchado innumerables hermanos entre sí, solo para volverse enemigos? No obstante, tenía un control sólido sobre la situación, y con su supervisión, nada malo sucedería. Después de todo, Sun Quan fue en gran parte criado tanto por Sun Ce como por Zhou Yu.

Observando a Sun Quan participar en el entrenamiento de las tropas con la ayuda de Cao Pi, Zhou Yu experimentó la sensación de presenciar el lento crecimiento de su propio discípulo. La primera vez que lo vio, Sun Quan era aún un niño enfermo, pequeño y delgado. Nunca imaginó que, después de algunos años, cuando Sun Quan se pusiera una armadura, su actitud heroica igualaría a la de Sun Ce, a pesar de la juventud que se reflejaba en las líneas de su frente.

El mensajero de Shouchun también había llegado, y tan pronto como vino el mensajero de Yuan Shu, Zhou Yu lo había atado. La expresión del mensajero era de confusión, porque no sabía lo que acababa de suceder. Sun Ce quería decapitar al mensajero de inmediato y colocar su cabeza en una caja para ser enviada a Cao Cao. Como de costumbre, Zhou Yu no estaba dispuesto a causar demasiada matanza, por lo que simplemente hizo que su subordinado atara al mensajero y lo enviaran a Cao Cao.

Hacerlo era como pelearse por completo con Yuan Shu. Después de otra discusión, Sun Ce y Zhou Yu redactaron un llamado a las armas para luchar contra Yuan Shu, y se aliaron oficialmente con Cao Cao y Yuan Shao.

A finales del sexto mes de ese mismo año, Yuan Shu, ignorando la interferencia y la condena de la gente, se autoproclamó emperador.

Seis ejércitos se unieron en la campaña contra Yuan Shu, y Zhou Yu tuvo la intuición de que era el momento de cerrar las brechas.

Zhou Yu entregó los ocho mil miembros de la caballería a Sun Ce, dejando que él, Sun Quan y Cao Pi dirigieran las tropas. Tomaron rutas secundarias para emboscar a Shouchun, usando tácticas de guerrilla para retrasar a Yuan Shu, ganando tiempo para Cao Cao y para la reserva. 

Mientras tanto, Zhou Yu se quedó solo en la comandancia Wu, ayudando a Sun Ce a resolver los asuntos internos. Después de que Sun Ce partió, Zhou Yu dio instrucciones especiales a Sun Quan para que no actuara impulsivamente en ningún asunto, sin importar cuán pequeño fuera. En esta campaña contra Yuan Shu, su estrategia era hostigarlo, manteniéndolo tan ocupado que no pudiera ocuparse de otros asuntos.

—Mientras estés en casa, tómate un poco más de tiempo para descansar —comentó Sun Ce—. Si logramos derrocar a Yuan Shu con éxito y las diversas fuerzas aliadas se unen, es posible que tengamos que molestarte para que también te unas a la campaña.

Zhou Yu frunció el ceño profundamente, aunque asintió. El dedo de Sun Ce le tocó la frente cuando preguntó:

—¿Qué pasa, tienes algo en mente?

Zhou Yu agitó la mano. Desde el breve período de lluvia a principios de la primavera, toda la región de Jiangdong estuvo sufriendo una sequía. Ya era el sexto mes y no había caído ni una sola gota de agua. El nivel del agua del lago Tai estaba disminuyendo lentamente, y la cosecha de este año seguramente sería mala. Las Llanuras Centrales, junto con las regiones de Jiangdong y Jiangnan, se vieron afectadas por la sequía, y después de una larga sequía que no se había visto en diez años, una gran inundación estaba destinada a seguir.

La comandancia Wu estaba delimitada por el lago Tai en la parte trasera. Aunque la producción de cosecha se redujera, aún podrían asegurar la supervivencia de todas las personas en la comandancia. Sin embargo, en Xuzhou y otras regiones, el número de víctimas de la sequía solo aumentaría. Si no se preparaban a tiempo, las consecuencias serían inimaginables.

Lu Su sería el jijiu del ejército principal. Sun Quan y Cao Pi iban a ser los capitanes de los ejércitos de la izquierda y derecha, y Zhang Zhao era el sargento. Zhou Yu sirvió personalmente la copa de vino de Sun Ce para el camino y, después de pensar un poco, agregó: 

—Debes tener cuidado.

—Claro. —Sun Ce palmeó el hombro de Zhou Yu.

Zhou Yu le recordó a Lu Su una y otra vez:

—Bofu es el tipo de persona que ignora todo lo que le rodea cuando pelea y le gusta lanzarse hacia delante. Asegúrate de contenerlo.

Lu Su sonrió y respondió:

—No hay problema.

Zhou Yu luego se volvió hacia Sun Ce.

—Preparé algunas hierbas medicinales para ti. Si sufres un golpe de calor...

—Bien, bien. —Sun Ce no sabía si reír o llorar.

Cao Pi y Sun Quan lideraron la vanguardia. Zhang Zhao intercambió algunas palabras más con Zhou Yu, todas relacionadas con el suministro de alimentos y las tropas, y finalmente se fue, dejando a Zhou Yu y Sun Ce tomados de la mano mientras estaban detrás del ejército principal.

Esta fue la primera vez en muchos años que Sun Ce partió a la batalla por su cuenta.

—No estoy preocupado por ti —dijo Zhou Yu—, pero me preocupa que no puedas manejar a Sun Quan y a Cao Pi. Sun Quan es una cosa, pero será mejor que controles un poco a Cao Pi. No dejes que envíen las tropas precipitadamente.

—No te preocupes —contestó Sun Ce—. No es como si no me hubieras visto liderar un ejército en la batalla. En el campo de batalla, no depende de ellos tener la última palabra.

—Si vas a llevar a cabo un ataque sorpresa, asegúrate de discutirlo detalladamente y no excedas tu autoridad. En cuanto a cualquier asunto interno, si hay algo sobre lo que no puedas tomar una decisión, puedes consultarlo con Zhang Zhao —agregó Zhou Yu.

—Mm —respondió Sun Ce, sonriendo a Zhou Yu. Un momento después, continuó—: Estaba a punto de decir que dejaste de ser como una suegra y, sin embargo, aquí estás, quejándote de nuevo.

Zhou Yu miró a Sun Ce, como si tuviera algo más que decir, pero al final, decidió no hacerlo. Simplemente le recordó: 

—Lu Zijing está acostumbrado a tratar con las personas, así que puedes preguntarle si tienes alguna duda al respecto. En cuanto al despliegue de tropas, si sus ideas y las de Zhang Zhao entran en conflicto, debes considerar lo que él diga.

—Si no puedo decidir sobre un asunto interno, puedo preguntarle a Zhang Zhao. Si no puedo decidir sobre un asunto externo, puedo preguntarle a Zhou Yu —dijo Sun Ce.

Zhou Yu comenzó a reír. Soltando las manos de Sun Ce.

—Ve. Decidiremos qué hacer después de que regreses victorioso.

—Cuídate mucho —dijo Sun Ce.

Sun Ce parecía querer dar un paso adelante, pero al final, se contuvo.

—Me voy. —Sun Ce agitó la mano.

—Vete a la mierda rápido —respondió Zhou Yu.

Cuando Sun Ce se llevó al ejército principal, ya era más de mediodía. Zhou Yu regresó a la mansión del prefecto; en los últimos días, le había tocado ocuparse de los asuntos internos de Sun Ce, así como de la logística. Ahora que Sun Ce se había ido, Zhou Yu no sabía qué hacer.

Sun Ce llevó a su ejército a Shouchun, donde se encontraron con las fuerzas aliadas de Cao Cao y Yuan Shao. Cuando llegaron a Danyang, Zhou Shang finalmente envió a todos sus hombres para unirse al ejército de Sun Ce. Con ello, la responsabilidad de proporcionarles provisiones se multiplicó. El primer envío de raciones fue enviado por Zhou Yu a la llegada de Sun Ce a Huainan. Mientras tanto, la situación en la comandancia Wu se volvía cada vez más grave.

El verano de ese año fue una sorpresa para todos. Observaron cómo las aguas del lago Tai descendían cada vez más, encontrando peces y camarones muertos en el lecho del lago. Zhou Yu ordenó que los barcos de guerra fueran trasladados más al centro del lago y que los hombres colocaran pilotes para construir un nuevo muelle.

Hubo dos temporadas para las siembras de arroz, y la primera temporada dio como resultado un rendimiento casi nulo. Recientemente, varias ciudades y condados cercanos comenzaron a quedarse sin grano, y solo la comandancia Wu conservaba un excedente. Los cantos de las cigarras en el exterior irritaban los nervios de la gente. Cuando llegó el solsticio de verano, Zhou Yu, con todo el cuerpo cubierto de sudor y vistiendo nada más que su túnica interior, estaba sentado en su habitación revisando los informes sobre el estado actual del ejército.

La división de Sun Ce también enfrentaba su prueba más severa hasta el momento. A su paso, nueve de cada diez campos estaban resecos, especialmente en las Llanuras Centrales. Las cartas de Sun Ce a casa mencionaban que tal vez llovería pronto, y tan pronto como ocurriera, trabajarían con Cao Cao para atacar la ciudad desde dos lados diferentes.

No había agua para beber en el campamento, ya que los arroyos se habían secado hacía mucho tiempo. Los niveles de agua de los pozos también habían bajado, y las tropas marchaban con sed, con los labios agrietados y sangrando. Lo que Zhou Yu repetía una y otra vez en respuesta era que no podían esperar a que lloviera; debían comenzar a buscar fuentes de agua por su cuenta. Al mismo tiempo, los refugiados de las Llanuras Centrales, Xuzhou y las tierras circundantes comenzaron a llegar en grandes cantidades a la comandancia Wu.

Habían registrado un total de cuatrocientas mil personas, sin comida ni agua, que se habían reunido fuera del foso que extraía las aguas del lago Tai, pescando peces y camarones para sobrevivir. Zhou Yu se encontró con otro difícil problema: abrir los graneros para aliviar esta crisis.

Las reservas de alimentos en la comandancia Wu eran suficientes para satisfacer sus necesidades durante tres años. Dado que también tenían que proporcionar las raciones para las tropas de Sun Ce, si abrían los graneros para otorgar alivio, las unidades en el frente no tendrían suficiente suministro para continuar luchando.

Al mismo tiempo, las tropas de Cao Cao y Yuan Shao habían unido con éxito sus fuerzas con Sun Ce, y toda la región de Jiangdong cayó bajo su mando. Una gran fuerza de seiscientos mil hombres se reunió en las afueras de Shouchun, esperando derrocar a Yuan Shu.

Zhou Yu bebió un sorbo de té de ciruela para refrescarse del calor. El abrasador verano era difícil de soportar. Sopló una ligera brisa y la cometa en la pared se movió ligeramente con ella, antes de calmarse de nuevo.

—Protector Zhou —dijo Zhu Zhi—, hay una situación de rebelión fuera de la ciudad que debe resolverse de inmediato.

Zhou Yu guardó el libro de provisiones, se levantó y se fue. El cielo despejado se extendía por miles de li, deslumbrantemente azul. Debajo de las murallas de la ciudad, había una densa multitud de personas.

Zhu Zhi miró a Zhou Yu.

—¿Qué hay del lago Tai? —preguntó Zhou Yu.

—Bastantes personas murieron —respondió Zhu Zhi—. Tenía miedo de que sus cuerpos contaminaran el agua, así que por la mañana hice que algunos hombres llevaran los cuerpos al pie de las montañas detrás de la ciudad.

—¿Cuántos? —Los ojos de Zhou Yu reflejaron el paso de un pequeño taoísta vestido de amarillo entre la multitud.

—Un poco más de dos mil personas —contestó Zhu Zhi—. Algunos murieron de hambre, otros se ahogaron.

—No abriré los graneros —dijo Zhou Yu—. Todavía no hay noticias del lado de zhugong.