Sun Ce dirigió a sus tropas hacia la ciudad, con órdenes estrictas de no molestar a los ciudadanos. Aparentemente, estaban protegiendo al prefecto, pero en realidad, tan pronto como lo vieron, ataron firmemente a Xu Gong y se lo entregaron a Zhu Zhi. Al ver que Xu Gong estaba en problemas, sus subordinados huyeron de inmediato, sin atreverse a acercarse a él.

Sun Ce ordenó especialmente a Zhu Zhi que vigilara bien a Xu Gong, y debido a que no se atrevían a atrapar a la rata por temor a romper los jarrones, nadie se aventuró a dar un paso adelante.

Al amanecer, una fuerza de más de diez mil hombres entró en la ciudad, neutralizando a la mayoría de los subordinados de Yan Baihu y a los guardias personales de Xu Gong con flechas equipadas con puntas adormecedoras. En menos de dos shichen, el condado Wu se encontraba completamente bajo control. Después de eso, la única tarea que quedaba para los soldados era apagar las llamas. Sin embargo, era lamentable que gran parte de la sangre y el sudor de las personas a las que Xu Gong había extorsionado durante muchos años se hubiera quemado en ese incendio.

Zhou Yu también utilizó la extinción del incendio como una excusa para confiscar todas las posesiones de Xu Gong y las dispuso a lo largo de la calle principal. Ese día, quién sabía cuántas pertenencias saquearon los habitantes del condado Wu, pero Sun Ce fingió no verlo.

No fue, sino hasta después del mediodía, que finalmente se apagó el fuego, y Xu Gong fue liberado y se le permitió regresar. Sun Ce envió tropas para proteger fuertemente la mansión del prefecto. De toda la gente de la mansión, casi todos habían huido, dejando solo al prefecto, con el rostro del color de los intestinos de cerdo, y a su señora.

Zhou Yu no había dormido en toda la noche y había estado nadando en agua gélida que calaba hasta los huesos durante casi un shichen. Además, había interceptado a alguien, falsificado una carta, provocado el incendio y preparado una emboscada. En ese momento, se sentía agotado y como si estuviera caminando sobre nubes.

Sin embargo, Sun Ce era una persona llena de energía y, sin consultar a nadie, ingresó a la mansión y tomó la responsabilidad de organizar las defensas de toda la ciudad. Zhu Zhi se mantuvo al margen mientras algunos soldados revisaban los registros contables. Había doce funcionarios que estaban bajo la jurisdicción del condado y que acababan de enterarse de lo sucedido esa mañana cuando se despertaron; todos ellos se presentaron para recibir sus órdenes.

Ahora, Sun Ce tenía la mayoría de las tropas bajo su mando y nadie se atrevía a hablar en nombre de Xu Gong. Todos ellos escucharon obedientemente.

—Xu Gong —dijo Sun Ce—. Escondiste al bandido de la montaña Yan Baihu en tu guarida y pusiste en peligro la vida de todos en la ciudad en el proceso. Hoy, te pregunto, ¿estás satisfecho con este resultado?

El rostro de Xu Gong palideció y fue obligado a arrodillarse frente al salón. Asintió repetidamente, aunque su mirada estaba teñida de resentimiento. Si hubiera sabido que Sun Jian y su grupo eran naturalmente crueles, habría anticipado que, una vez que su hijo asumiera el mando en Wu, Sun Ce no lo toleraría por mucho tiempo.

Zhou Yu informó: 

—El señor prefecto también fue engañado. A partir de ahora, dado que Yan Baihu se ha sometido, ¿por qué no dejar que el prefecto expíe sus crímenes sirviendo?

Sun Ce no esperaba que Zhou Yu pidiera clemencia a nombre de Xu Gong, no pudo evitar congelarse por un momento.

Miró a Zhou Yu, quien le indicó con la mirada que debería perdonar la vida de Xu Gong.

—Así sea —dijo Sun Ce—. Desátenlo.

Ya que iban a dejarlo ir, se vería mejor para él si demostraba su buena voluntad a través de hechos en lugar de palabras, así que después de que desataron a Xu Gong, se levantó y se rio entre dientes, comentando apresuradamente: 

—El general Sun, es muy generoso. Esta vez, fui negligente, pero afortunadamente el general, llegó a tiempo.

Sun Ce pensó por un momento. No esperaba que Xu Gong cambiara de tono tan rápido, y no pudo evitar encontrar eso divertido. Quería decir algunas palabras más, pero Zhou Yu sabía que Sun Ce quería burlarse de él. Xu Gong era un funcionario designado por la corte imperial y no podía ser humillado, por lo que Zhou Yu lo interrumpió. 

—Señor Xu, asegúrese de descansar bien. En cuanto a todo lo demás, podremos hacer planes después de que mi zhugong se presente en Chang'an.

Xu Gong había logrado escapar intacto y sabía que Sun Ce podría haber elegido cualquier excusa y matarlo hoy. Esto indicaba que estaba siendo magnánimo, por lo que rápidamente se inclinó y le agradeció antes de despedirse.

Los subordinados luego trajeron a Yan Baihu.

—¡Arrodíllate!

Yan Baihu se arrodilló y gritó enojado.

—¡Me niego a aceptar esto! ¡Planes traicioneros hechos por bastardos traicioneros! ¡Qué trucos sucios! ¡Sun Ce! ¡Bastardo! ¡Tu padre ni siquiera se atrevía a erguirse en mi presencia, pequeño bruto!

Sun Ce también se enfureció de inmediato.

—¡Azótalo! —rugió Sun Ce.

Su subordinado levantó el látigo, lo envió hacia el rostro de Yan Baihu, y la piel en esa zona se abrió de inmediato. Zhou Yu observó, lleno de pánico, pero cuanto más azotaba a Yan Baihu, más maldecía. Comenzó con Sun Jian, antes de pasar a maldecir a los antepasados ​​de la familia Sun. Eso atrajo a una multitud de ciudadanos fuera de la mansión del prefecto, los cuales estaban viendo cómo Sun Ce determinaba los crímenes de Yan Baihu.

—Zhugong —dijo Zhou Yu en voz baja.

Sun Ce seguía abrumado por la ira, pero justo cuando estaba a punto de empujar y decapitar a Yan Baihu, la mirada de Zhou Yu lo detuvo.

—¿Quieres que le perdone la vida? —preguntó Sun Ce.

—Debes hacerlo —respondió Zhou Yu—. Aunque esta persona es un bandido, los peores crímenes que ha cometido no son más que robar casas y reunir a jóvenes fuertes para rebelarse contra la corte imperial.

—Soy el general Polu… —protestó Sun Ce.

—Lo sé —dijo Zhou Yu, frunciendo el ceño—. Perdona su vida...

—¡No! —Sun Ce expresó con un movimiento de su mano—. ¡Está absolutamente fuera de discusión! Incluso con la vida de Xu Gong, seguí tus deseos…

El rostro de Zhou Yu se oscureció. Al final habló: 

—Entonces, zhugong, haz lo que creas conveniente.

Yan Baihu seguía arrodillado en el pasillo, su boca arrojando sucias maldiciones. Sun Ce lo miró, y luego a Zhou Yu.

La cara de Zhou Yu estaba un poco roja, e incluso su respiración era caliente. Su frente ardía.

—Olvídalo, olvídalo —dijo Sun Ce, encontrando esto un poco aburrido—. Te respeto por ser un verdadero hombre. Levántate, suelta sus cuerdas.

Yan Baihu se sorprendió. 

—¿No me vas a matar?

—Si fuera mi padre el que estuviera aquí hoy —explicó Sun Ce—, no dejaría tu cabeza sobre tus hombros.

»Pero yo no soy mi padre.

Después de que Sun Ce respondió eso, se levantó y se fue.

Dejó de llover y la luz del sol brilló intensamente sobre el condado Wu. Las hojas y las ramas estaban salpicadas de gotas de agua cristalina que parecían gemas. Casi la mitad de la mansión del prefecto se había derrumbado, pero los jardines traseros y las habitaciones laterales se hallaban intactas.

Sun Ce delegó todas las tareas de limpieza a Zhu Zhi y, con el torso descubierto, practicó sus técnicas de bastón en el jardín. Sus movimientos hicieron que los pétalos rojos se dispersaran por el suelo, y en medio del sonido del bastón, a medida que avanzaba, los pétalos volaban por el aire.

—Entrar en el condado Wu hoy significa que no puedes matar a una sola persona —dijo Zhou Yu mientras caminaba por el pasillo y se sentaba en un banco de piedra frente al pasillo—. Solo al dejar vivo a Yan Baihu, los héroes de Jiangdong vendrán a jurarte lealtad.

Sun Ce no habló; simplemente continuó con sus técnicas de bastón. Zhou Yu continuó: 

—El dinero que escondió Xu Gong, ya te ayudé a distribuirlo entre los ciudadanos.

Sun Ce colocó su bastón en posición de descanso antes de contestar: 

—El dinero no es tan importante. Si no mato ni a una sola persona, ¿cómo estableceré mi reputación?

—No matar a la gente —dijo Zhou Yu con seriedad—, es la mejor manera de construir tu reputación.

—Entonces, ¿qué pasa con mis subordinados que murieron fuera de las puertas de la ciudad, cuentan? —preguntó Sun Ce—. Aunque utilicé flechas con anestesia, los subordinados de Xu Gong usaron cuchillas y espadas reales. ¿Has registrado las bajas?

—Cuarenta y siete personas —respondió Zhou Yu—. Para una tropa de más de diez mil perder solo estos, eso ya puede contarse como una victoria total.

—Yan Baihu y mi papá se rebelaron al mismo tiempo. Si no nos deshacemos de este bastardo ahora, definitivamente causará grandes problemas en el futuro —advirtió Sun Ce.

—Si causa estragos en el futuro, entonces debemos deshacernos de él —dijo pacientemente Zhou Yu—. Para ser un zhugong, debes encontrar una manera de someterlo. No puedes matar a quien no te parezca agradable. Sé que tu papá siempre fue así, pero tú…

Sun Ce guardó su bastón y se alejó.

Zhou Yu no pudo evitar que su mente se nublara y se frotó las sienes. La herida en su hombro aún le dolía un poco. Empujó la puerta de una habitación y entró tambaleándose. Sin importarle a quién perteneciera la habitación, se quedó dormido tan pronto como su cabeza tocó la almohada, incapaz de aguantar más.

Sin saber cuánto tiempo llevaba durmiendo, escuchó la voz de Sun Ce y la de una mujer.

Zhou Yu se sintió mareado y desorientado. Quería abrir los ojos y decirle algunas palabras a Sun Ce, pero solo pudo escucharlo preguntar, preocupado:

—¿Cómo es que estás enfermo?

—Permíteme. —La voz de esa dama era muy cálida. Después de que ella habló, se escuchó el sonido del agua que se escurría de un paño, y una toalla helada se colocó sobre su frente.

Sus pasos se alejaron en la distancia. El sueño de Zhou Yu había durado un día entero y dos noches, y en ese período de tiempo, olió el aroma de la medicina, como si alguien estuviera preparando medicina afuera en el pasillo. Después de eso, un par de manos delgadas sujetaron la parte posterior de su cuello, ayudándolo a sentarse y dándole medicina. En su brumoso momento de conciencia, Zhou Yu abrió los ojos y la miró, y le pareció muy familiar.

Después de eso, volvió a dormir.

No fue hasta que la luz del sol entró y la fiebre de Zhou Yu había disminuido que dejó escapar un suspiro. Se sentó con el rostro pálido como una sábana y se dio cuenta de que alguien le había cambiado la ropa por un conjunto limpio.

Recordó que cuando tuvo fiebre, la que lo cuidaba había sido una chica. Luego estas túnicas... Zhou Yu se apresuró a tirar de sus túnicas, solo para ver que estaba completamente desnudo, sin siquiera llevar su túnica interior. Sintiéndose extremadamente avergonzado, se levantó apresuradamente de la cama, solo para tropezar nuevamente.

—¿Zhou lang se ha despertado? —preguntó suavemente una voz de mujer desde afuera de la puerta.

—Sí... sí, efectivamente —dijo Zhou Yu, con la cara roja hasta la punta de las orejas—. Gracias, por las molestias.

—Fue el general Sun quien limpió tu cuerpo y te cambió la ropa. Él pidió que, después de que te despertaras, fueras al salón principal. —La joven se rio entre dientes mientras hablaba.

Zhou Yu parecía como si no quisiera ser testigo de nada de lo que sucedió después de esto y respondió: 

—Gracias.

Supuso que se trataba de una sirvienta en la mansión de Xu Gong, por lo que Zhou Yu no le dio demasiada importancia mientras se ataba el cinturón de su túnica y se dirigía al salón principal. En el camino, vio que los soldados ya habían terminado de reparar la mansión del prefecto y estaban colgando faroles con el carácter «Sun» en ellos. Probablemente, se debió a que Sun Ce trataba este lugar como propio, preparándose para tomar la casa de otra persona. Zhou Yu se paró afuera de la segunda puerta que conducía al patio principal y observó por un momento antes de decir:

—Muévelo un poco hacia la izquierda.

El soldado hizo una reverencia y siguió las indicaciones de Zhou Yu, moviendo los faroles un poco hacia la izquierda. Luego, colgó otro par de faroles que tenían el carácter «Zhou» escrito en ellos. Zhou Yu no pudo evitar encontrar eso divertido mientras los observaba.

Originalmente, pensó que solo Sun Ce estaba allí, pero no esperaba que cuando entró en el salón, había dos ancianos junto con una mujer joven sentados en el salón. La joven estaba sirviendo vino para uno de los ancianos.

—¿Estás despierto? —Sun Ce preguntó, sonriendo—. Ven, déjame presentarte, este es Zhang Zhao, el señor Zibu.

Zhou Yu se adelantó y lo saludó de la misma manera que un joven saluda a su mayor. Zhang Zhao también se apresuró a ahuecar sus manos y dijo: 

—No me atrevo, no me atrevo, este humilde y el señor Zhou eran funcionarios de la corte imperial. Este hermano tonto es simplemente varios años mayor, así que por favor, nos referiremos como compañeros. Hace mucho tiempo que escuché del buen nombre de Gongjin, pero escuchar cien rumores no se puede comparar con una sola mirada. ¡Poder conocerlo en persona hoy es un verdadero honor!

—Que Zhang xiong finalmente renuncie a Tao Qian y se dirija al sur es una bendición para zhugong —respondió Zhou Yu.

Los tres en el salón se rieron a carcajadas por eso, y Sun Ce continuó: 

—Este es el anciano Qiao. Ustedes dos ya son viejos conocidos. Esta es una de las amadas hijas del señor Qiao, la señorita Qiao.

Esa chica llamada Qiao levantó la mirada y vio a Zhou Yu. Los dos se miraron, y Zhou Yu no sabía si reír o llorar: esta era la persona que empuñaba la seda blanca la noche en que se incendió la mansión del prefecto, la que había perseguido a Zhou Yu.

La otra persona era Qiao Xuan, y al escuchar que Sun Ce había ganado la comandancia Wu, había venido especialmente para hacerle una visita formal. Dio la casualidad de que hacía un año, Qiao Xuan y Xu Gong visitaron a Yuan Shu, y después de eso, su hija permaneció como invitada en la mansión de Xu Gong. Zhou Yu pensó: «Afortunadamente, no la matamos, de lo contrario, las cosas serían muy problemáticas ahora».

Zhou Yu tomó asiento y Qiao Xuan presentó a sus hijas gemelas. Una de ellas se llamaba Xiao Qiao, quien había preparado medicina para Zhou Yu hace unos días. Zhou Yu se apresuró a dar las gracias repetidamente, diciendo que les había causado muchos problemas a las dos.

—¿Cómo está la situación en Xuzhou? —preguntó Zhou Yu al sentarse de nuevo.

Xiao Qiao llevó un poco de papilla y Zhou Yu se apresuró a agradecer efusivamente una vez más.

Había oído hablar de Zhang Zhao antes, y se rumoreaba que Zhang Zhao era alumno del gran erudito Baihou Zi'an. Cuando era joven, había asistido al Xiaolian, pero debido a que la personalidad de Baihou Zi'an era franca y honesta, logró ofender a muchas personas. Lu Zhi, Tao Qian y el resto lo habían expulsado.

Más tarde, debido a las dificultades que le habían causado las enseñanzas del maestro de Zhang Zhao, desobedeció al gobernador de Xuzhou, Tao Qian, solo con sus palabras. Tao Qian lo encerró y no fue hasta hace poco que fue liberado.

—El norte todavía sigue atrincherado en la batalla —explicó Zhang Zhao, acariciando su barba—. Todos los eruditos se han dirigido al sur, y no es fácil ni siquiera para la gente común ganarse la vida. Hacía unos años, Cao Song también quería dirigirse al sur para evitar el desastre, pero no había pensado que al pasar por Xuzhou, Tao Qian lo perseguiría. Casi todas las doce personas de su familia se convirtieron en fantasmas que fueron asesinados injustamente bajo su espada.

—Cao Song… —dijo Sun Ce, frunciendo el ceño—. ¿Por qué este nombre me resulta tan familiar?

—Él es el padre del capitán de caballería Cao Cao. Es el abuelo de Cao Pi —respondió Zhou Yu.

La expresión de Sun Ce cambió cuando recordó, y no pudo resistir suspirar por lo lamentable que era. Más o menos, los dos habían tenido algunos tratos con la familia Cao antes, y no esperaban que les ocurriera una tragedia como tener a su familia aniquilada. Con el temperamento de Cao Cao, quien sabía cómo le pagaría a Tao Qian por eso.

—A partir de ahora, el condado Wu ya está en mis manos —dijo Sun Ce—. Los únicos lugares que quedan son el condado de Lou y Haiyan. Este es un punto de apoyo inicial para nosotros, y en los próximos días, esta es una buena oportunidad para discutir con Gongjin y el anciano Qiao sobre lo que debe hacerse a continuación. Espero que Zhang xiong pueda brindar algunos consejos.

Zhou Yu tomó un bocado de esa papilla en lugar de involucrarse en su discusión. Levantó sus palillos, recogió un poco de algunas guarniciones y las puso en su tazón.

—Templa la justicia con misericordia —dijo Zhang Zhao solemnemente después de pensar por un momento—. Dado que zhugong ya ha establecido un punto de apoyo con la conquista de la comandancia Wu, me imagino que, a corto plazo, no faltarán raciones para el ejército. Según las noticias que he recibido, Yuan Shu pronto se declarará emperador. Chang’an ha caído en conflictos internos, ya que padre e hijo, Dong Zhuo y Lü Bu, han tenido diferencias de opinión, y probablemente no puedan escatimar esfuerzos para gobernar este lugar.

—Yuan Shao tiene sus tropas estacionadas en Jizhou —agregó suavemente Zhou Yu—. El único sitio del que pueden surgir problemas es de él, pero con Yuan Shu en Shouchun, no debería ser un problema.

—Precisamente —dijo Zhang Zhao—. El siguiente paso es dirigirse al sur.

—¿Qué piensa Zhang xiong sobre expulsar a Liu Biao lo más rápido posible y tomar Jingzhou? —preguntó Sun Ce.

Zhou Yu pensó: «En realidad, todavía no te has olvidado de este asunto; eso realmente no es un logro fácil para ti».

Zhang Zhao respondió con tristeza.

—Jingzhou es un lugar por el que los clanes militares lucharán inevitablemente. ¿Cómo podemos enviar tropas de manera precipitada?

Sun Ce estuvo de acuerdo rápidamente, y Zhou Yu percibió que su sed de venganza finalmente se había desvanecido. Reconoció que debía agradecer a Zhang Zhao por esto, ya que de lo contrario, Sun Ce no habría pasado por alto este asunto en absoluto.

—Yuhang, Fuchun, Kuaiji y otros lugares están en el sur —dijo Zhang Zhao—. Debemos encargarnos de estas regiones lo antes posible, mientras Yuan Shu no pueda abandonar su ubicación actual.

—Jiangdong ha sido tomado por los aristócratas —informó Zhou Yu, negando con la cabeza—. Será difícil llevar a cabo una invasión exitosa.

—Una palabra: matar. —Zhang Zhao hizo un gesto de decapitación con la mano mientras sostenía la mirada de Sun Ce—. A partir de hoy, el poder de los funcionarios de la corte imperial se deriva de una complicada red de relaciones. Incluso entre el condado de Wu, Danyang, Liyang y similares, cada uno de ellos tiene sus propios funcionarios locales.

Zhou Yu frunció ligeramente el ceño, pero Zhang Zhao no notó ese cambio en la expresión de Zhou Yu mientras seguía hablando con Sun Ce. 

—Danyang y Liyang tienen a sus familiares allí, por lo que ingresar no será demasiado difícil. Pero cuanto más vayas al sur, tendrás que enfrentarte a esos gobernadores más pronto que tarde.

—Dejar a uno en su puesto representa un problema más con el que lidiar después —agregó Zhang Zhao.

Sun Ce miró a Zhou Yu, el significado en sus ojos estaba claro más allá de toda duda: «Te lo dije».

—Los gobernadores han recibido la orden de mantener sus territorios durante un período prolongado, y a menos que estén respaldados por maestros famosos, es improbable que no sean censurados por la corte —respondió Zhou Yu.

Zhang Zhao contestó: 

—Es por eso que debemos tratar a los ciudadanos con gran amabilidad. Si extendemos la misericordia ampliamente y solo matamos a unas pocas personas, no hay nada de malo en dejar a aquellos que desean presentar una petición para que el emperador abdique, como Xu Gong. Si no están dispuestos a cooperar con zhugong, entonces, naturalmente, todo lo que les espera es una espada.

Sun Ce asintió, sonriendo. Zhou Yu sabía que con él aquí, era difícil para Sun Ce hacer una declaración, por lo que no dijo nada más.

Había lógica en lo que comentó Zhang Zhao, y no todo coincidía con los deseos de Sun Ce. Si dejaba a un lado sus propios intereses y expandía su territorio de manera gradual, eliminando a quienes no cedían su poder y colocando a sus propios seguidores en su lugar, esa era una forma efectiva de manejar la situación. Sin embargo, Zhou Yu seguía preocupado de que si actuaban con demasiada severidad, los aristócratas locales pudieran contraatacar fácilmente.

Zhou Yu no expresó ninguna opinión sobre el plan de Zhang Zhao. Después de terminar su comida, se levantó de su asiento y se retiró. Por la noche, se sentó junto a Qiao Xuan para jugar una partida de ajedrez.

—Gongjin, ah.

Zhou Yu colocó una pieza en el tablero. Qiao Xuan sostuvo una pieza y la golpeó contra el tablero.

—Este viejo tiene algo que decir, pero no estoy seguro de si es apropiado.

—Anciano Qiao, por favor, no dude en expresarse con franqueza.

—La batalla de la comandancia Wu se libró maravillosamente —dijo Qiao Xuan.

Zhou Yu asintió.

—Hoy por la tarde, los aristócratas del lado norte vinieron a jurar su lealtad, y ya se instalaron en la mansión.

—Ya lo vi. —Zhou Yu se giró, encendiendo un poco la lámpara.

Qiao Xuan continuó:

—Tú y el general Sun pueden tener una amistad de la infancia, pero en ocasiones, es importante dejarlo tener su propio camino.

—En —asintió de nuevo Zhou Yu.

Qiao Xuan concluyó diciendo:

—Mientras el general Sun no se sienta molesto por las divagaciones de este anciano, todo está bien.

Zhou Yu respondió con una sonrisa:

—Yo también me siento así. Lo que dijo Zhang Zibu es razonable, es solo que soy naturalmente propenso a la indecisión y la vacilación, por lo que siempre quiero satisfacer a ambas partes en todo lo que hago.

»Hay muchas cosas en este mundo de las que no puedo ocuparme solo —suspiró—. No soy apto para liderar un ejército; solo puedo darles instrucciones. La cantidad de personas que vienen a jurar lealtad también ha aumentado, por lo que, sin importar los planes, siempre habrá estrategas que puedan idear algo mejor. En un principio, también pensé en mantenerme al margen, pero como me lo pidió, lo ayudé a pensar algo. No he dicho una sola palabra más allá de eso.

Qiao Xuan emitió un «en», con un poco de aprobación en su mirada.

Esa noche, mientras Zhou Yu pasaba por el salón principal de la mansión, notó que el lugar estaba iluminado y que Sun Ce se encontraba organizando un banquete para sus invitados.

El número de personas que asistían aumentaba día a día, y la mansión se volvía cada vez más animada. Cao Cao y Yuan Shu habían estado enfrentados durante mucho tiempo, y los aristócratas habían huido al sur. Después de ingresar a la comandancia Wu, todos venían a saludar primero a Sun Ce.

Como Zhou Yu vivía en la mansión, sintió que aquello era demasiado para él. Originalmente, quería regresar al condado Shu para verificar cómo estaban las tropas navales y también porque no sabía cómo era la situación con Lu Zijing. Unos días después, cuando la fría primavera se tornó cálida, todo el patio se llenó de espléndidas flores de melocotón.

Zhou Yu había encontrado un qin en su habitación y comenzó a tocar una canción. Xiao Qiao pasó por allí y preguntó en voz alta:

—¿Zhou lang está de mal humor hoy?

—Ah, ¿te diste cuenta? —dijo Zhou Yu—. Este qin ha estado aquí durante demasiado tiempo y una de las cuerdas ha envejecido. Cuando llego a este punto de la canción, tiembla un poco.

Xiao Qiao se arremangó y comentó:

 —Jiejie estaba preguntando si la vieja herida en tu hombro está un poco mejor.

—Le agradezco su preocupación —respondió Zhou Yu—. Básicamente está curado.

Xiao Qiao continuó: 

—En la montaña, detrás de la mansión, hay una fuente termal. Si la herida se ha curado, puedes ir allí a remojarte un rato. Las aguas de la fuente termal son cálidas y efectivas para curar heridas.

Zhou Yu le dio las gracias y Xiao Qiao se fue.

Feiyu entregó una misiva de Lu Su. Zhou Yu se preguntó cómo había llegado Feiyu hasta Lu Su, ya que él mismo no había regresado al condado Shu. Después de abrir la carta y leer su contenido, se enteró de que Sun Ce había escrito una carta días atrás, invitando a Lu Su a unirse a sus filas después de resolver sus asuntos pendientes, instándolo a llegar al condado Wu para un encuentro personal.

La carta de Lu Su también revelaba que Sun Ce había invitado a su madre y hermano a la comandancia Wu, un detalle desconocido para Zhou Yu. Esto sugirió que Sun Ce tenía la intención de reubicar a su familia. Sin embargo, la madre de Sun Ce, la señora Wu, no estaba dispuesta a mudarse y prefirió quedarse en el condado Shu. En su lugar, envió a Sun Quan al sur con Lu Su.

Zhou Yu, por otro lado, deseaba regresar a casa para echar un vistazo, pero con la llegada inminente de Lu Su, se sentía atrapado. Ni regresar ni quedarse parecía ser la opción adecuada en ese momento. Finalmente, decidió tomar la carta y buscar a Sun Ce. Este último estaba en medio de una conversación animada con un grupo de aristócratas, con una sonrisa radiante en su rostro. Incluso estaba bromeando a expensas de Zhang Zhao, quien permanecía impasible mientras todos los demás se reían.

Zhou Yu sonrió y llamó al marco de la puerta.

—¡Ven, ven, Gongjin! —exclamó Sun Ce—. Ven a charlar un rato, déjame servirte una taza.

El grupo de aristócratas asintió y todos dijeron que hacía tiempo que habían oído el nombre de Zhou Yu. Probablemente, mientras Zhou Yu no estaba allí, Sun Ce ya lo había elogiado hasta la luna y de regreso[1].

Zhou Yu, sin embargo, no tomó la copa de vino. Él respondió: 

—Mi herida aún no ha sanado, así que no puedo tomarla.

—El Gongjin de nuestra familia —dijo Sun Ce—, está bien versado en medicina[2], y básicamente ha curado todas mis enfermedades. Tiene el temperamento y la habilidad de un médico, e incluso si no cedes, te presionará hasta que lo hagas.

Todos se rieron de eso. Sun Ce continuó: 

—Todos dicen que un médico tiene el corazón de un padre y Gongjin me ha tratado incluso con más severidad que mi madre.

Estas palabras provocaron otro ataque de risa, y después de tal presentación, Zhou Yu se hizo amigo del grupo de personas en el salón. Muchos de ellos eran aristócratas que habían venido del norte, y además de ellos también estaban Lü Fan, Zhang Hong, Zhou Fang y el resto. Todos eran aristócratas famosos de la época. Zhou Yu saludó antes de entregarle la carta a Sun Ce.

—¿De quién es? —preguntó Sun Ce.

—Una carta de casa —respondió Zhou Yu—. Lu Zijing la envió.

—Escuché que las tropas navales bajo el mando del general Sun pueden dividir el río Jing entre ellos y Liu Biao —dijo Zhang Zhao—. Muy impresionante.

—Esto es algo que tendrás que preguntarle a Gongjin —respondió Sun Ce con seriedad—. Fue él quien los entrenó.

Al decir esto, se volteó hacia Zhou Yu y continuó: 

—Le dije a Zijing que trajera a las tropas navales también, y actualmente atracaron los barcos en el lago Tai.

—Depende de ti. Sun Quan vendrá con Lu Su, pero tu madre mencionó que ha estado sintiéndose perezosa últimamente, así que probablemente no se molestará en venir —le respondió Zhou Yu.

—De acuerdo —dijo Sun Ce, asintiendo.

Zhou Yu fue a escribir una carta en respuesta. Sun Ce comentó: 

—Después de que termines de escribir la carta, vuelve aquí.

Zhou Yu respondió afirmativamente y volvió a su habitación para escribir la carta. Cuando terminó, alguien vino a hacerle una pregunta a Zhou Yu; Sun Ce quería asignarle una propiedad en el este de la ciudad y le pedía su opinión.

—No hay necesidad de recompensarme —respondió Zhou Yu—. En tiempos tan extraordinarios, es mejor gastar con moderación.

Este gratificante ir y venir, al final, era solo su propio dinero. Cuando pensó de esta manera, Zhou Yu sintió que esto era muy sencillo. Las lluvias de primavera de este año se retrasaron mucho y, aparte de los pocos chubascos del segundo mes, hubo una fuerte sequía a finales de mes. Tampoco volvió al salón a dedicarle obsequiosas sonrisas a ese grupo de asesores; después de escribir la carta y enviar a Feiyu a volar, se puso sus zuecos de madera, rodeó la parte trasera de la mansión por un pequeño sendero y se dirigió a la montaña.

En efecto, había una fuente termal en la montaña, pero no sabía si Da Qiao y Xiao Qiao habían venido antes. La fuente termal estaba escondida, y también había alguien montando guardia. Después de que Zhou Yu preguntó, se enteró de que Sun Ce había cerrado este lugar a los forasteros, por lo que entró en la caverna kárstica, colgó su túnica en una estalagmita[3] en la entrada de la caverna, indicando a todos los demás que ya había alguien dentro. Luego entró a remojarse.

Las aguas de la fuente termal estaban calientes, y cuando tocaron su herida, trajeron consigo un dolor punzante. Zhou Yu dejó escapar un suspiro, estaba con su cabello suelto, apoyándose contra el borde de la piscina, con los brazos a lo largo de la orilla.

Las estalactitas a su alrededor goteaban, dejando escapar ligeros tintineos.

Las risas caóticas de la mansión del prefecto parecían resonar en su oído. Esa expresión complacida de Sun Ce le resultaba familiar a Zhou Yu; ese era el hombre que conocía, pero ya no era el mismo.

En retrospectiva, Sun Ce parecía actuar así con todos, no solo con Zhou Yu. Aparte del período de tiempo en que Sun Jian había muerto en el campo de batalla, Sun Ce nunca había dejado de sonreír. Su sonrisa era capaz de iluminar de inmediato todo el mundo oscuro y sombrío, y también podía hacer que la gente lo siguiera voluntariamente.

Cada vez que alguien hablaba, Sun Ce siempre miraba a los ojos del otro, con una sonrisa en su mirada. Servía como elogio, pero también para pedir consejo con su mente abierta a nuevas ideas.

«En nuestro reino futuro, estarás tú, estaré yo...».

¿De verdad pensaba eso? Zhou Yu dejó escapar un largo suspiro. ¿Pero no era este el mejor resultado? Todo este tiempo había estado esperando que llegara un día así para Sun Ce, donde todos lo siguieran de corazón y de buena gana, que su corte estuviera llena de guerreros famosos y su ejército de valientes soldados. A partir de hoy, en este mundo turbulento, ya podía valerse por sí mismo.

 Esto era lo que Zhou Yu quería, pero no lo que él esperaba.