Ораторія — великий музичний твір для хору, співаків-солістів і симфонічного оркестру, призначений для концертного виконання.
Оскільки ораторія — це розповідь, оповідання на драматичний сюжет, цьому жанру притаманні епічність, повільний розвиток подій.
Ґеорг Фрідріх Гендель (1685—1759) народився в німецькому місті Галле. Любов до музики виявилася в маленького Ґеорга дуже рано. З іграшок його передусім цікавили труби, барабани, флейти. Майбутній композитор намагався не тільки грати на них наодинці, а й разом з іншими дітьми, навіть створив цілий дитячий оркестр. Батько Ґ. Ф. Генделя, придворний цирульник та хірург, був дуже занепокоєний таким захопленням сина і мріяв, щоб його Ґеорг став юристом — фах музиканта в ті часи не вважався почесним. За бажанням батька Ґ. Ф. Гендель у 17 років записався на юридичний факультет університету в Галле. Водночас він працював органістом у церкві. В університеті юнак провчився не більше року — любов до мистецтва перемогла.
Уже в 12-річному віці Ґеорг Фрідріх писав церковні кантати й органні п'єси. Набагато більше композитора привертала опера.
Гендель перетворився на оперного композитора в Італії. Популярним він став після постановки опери у Венеції, а пізніше опера, поставлена в Лондоні, зробила Генделя найпопулярнішим оперним композитором Європи.
Проте оперу в Англії приймали далеко не всі. У 40-ві роки XVIII століття після провалу однієї з його опер Гендель більше не звертався до цього жанру музичного мистецтва і присвятив себе ораторії. Публіка гаряче прийняла нові твори композитора.
У творах Генделя відчувається вплив італійської та англійської музики. Проте за образом мислення Гендель залишався німецьким композитором. Його твори мали значний вплив на митців наступних поколінь, особливо на представників віденської класичної школи.
Ґеорг Фрідріх Гендель створив 32 ораторії, більшість яких написана на біблійні сюжети.
Вершина ораторії і одне з найзнаменитіших творінь Генделя — хор № 39 «Алілуя» (прославлення), що завершує 2-гу частину. В Англії цей твір слухають стоячи, як читання Євангелія в церкві.
13 квітня 1742 року під керуванням автора в Great Music Hall уперше прозвучав «Месія». Це був єдиний благодійний концерт, даний Генделем в Дубліні. Відтоді встановилася традиція виконувати «Месію» на користь нужденних (в останні роки життя композитор регулярно давав цю ораторію на користь Лондонського притулку для покинутих дітей і закріпив за ним монополію на доходи з концертів, заборонивши, поки він живий, публікацію партитури і уривків з неї).
У Лондоні ораторія «Месія» наштовхнулася на опір церковників: до кінця 1740-х років вона прозвучала всього 5 разів; назву її було заборонено, на афішах значилося просто «Духовна ораторія». Утім, за життя Генделя ця ораторія, незважаючи на біблійний сюжет, рідко звучала в англійських церквах — концерти відбувалися зазвичай в театрі чи інших світських публічних залах. Останнє виконання ораторії — за 8 днів до смерті композитора, який сам грав на органі. Існує безліч авторських варіантів «Месії» — Гендель постійно змінював арії твору, узгоджуючи їх із можливостями співаків.