Microbióloga marina

“Los fármacos que utilizamos nosotros y los animales acaban contaminando las aguas dulces y las marinas”

La catedrática de la UDC analiza la situación microbiológica de los fondos marinos y advierte sobre los peligros de la contaminación humana de las aguas y sus efectos sobre estos ecosistemas

La profesora Herrero durante una salida cerca del mar. CEDIDA

ADRIANA GONZÁLEZ CORES, ANTÍA BALSA MACEIRA, MARTÍN VARGAS ZEGERS Y UXÍA CEBREIRO MARTÍNEZ|  A Coruña-Santiago de Compostela

María Concepción Herrero López (A Coruña, 1957) es una reconocida investigadora española licenciada en ciencias biológicas en la Facultad de Biología de la Universidad de Santiago de Compostela (USC) en 1979, donde hizo su tesis doctoral en 1985. Antes de ser catedrática de la Universidad de A Coruña (UDC), fue profesora colaboradora en la USC. Ha realizado diversas investigaciones sobre microalgas y cianobacterias  y cuenta con más de 30 publicaciones. Más recientemente estudia el efecto de distintos contaminantes químicos (metales pesados, pesticidas, contaminantes emergentes) sobre la fisiología de las microalgas. En este sentido afirma que “cada tipo de contaminante va a tener un efecto diferente” y que su estudio se realiza “a nivel de estructura celular” de las algas. Sobre todo alerta sobre la presencia de fármacos como el ibuprofeno, los psicofármacos e, incluso, los “los filtros solares y las cremas que utilizamos para protegernos del sol, que pueden llegar a acumularse de forma importante, y que, además, en algunos casos tienen micropartículas”. 

— Usted es catedrática en el área de microbiología en la Universidad de A Coruña. ¿Cómo fue que le empezó a gustar este tema y qué parte de su formación fue más importante para usted en lo relacionado con microorganismos en el fondo marino?

—Estudié biología en la Universidad de Santiago, hice mi tesis doctoral y empecé a ser profesora en la Universidad de Santiago. Vine para A Coruña cuando todavía formaba parte de la Universidad de Santiago. Luego ya se crearon las otras dos universidades y yo quedé haciendo docencia como profesora en la Universidad de A Coruña. Desde muy jovencita me gustaba mucho la biología. Dentro de la biología digamos que nos podemos clasificar en dos tipos: los que nos dedicamos más a la bioquímica y  genética y los que se dedican a la botánica, zoología y ecología. A mí siempre me interesó más la primera rama. El interesarme por la microbiología fue tema de la tesis, y a partir de ahí empecé a trabajar en microorganismos marinos. Luego lo ampliamos también a microorganismos de agua dulce.

—Respecto a su tiempo en la investigación y estudio de las microalgas, ¿cuál fue su primer descubrimiento más relevante, y qué supuso para el conocimiento de ese tema?

—Empecé a hacer la tesis del departamento de microbiología en la Universidad de Santiago. Era un departamento muy amplio porque incluía varias facultades: medicina, biología, farmacia e, incluso, veterinaria. Ya había bastantes estudios de microbiología marina y más en bacterias, pero, justo cuando empecé yo, había varias personas trabajando en microalgas. Las microalgas frente a las cianobacterias son eucariotas, realizan la fotosíntesis igual que la realizan las plantas. Las microalgas son el alimento de los moluscos y, entonces, empezamos a trabajar sobre el cultivo de las microalgas y cómo conseguir que crezcan más, ver las condiciones de cultivo y, sobre todo, la composición del medio de cultivo que actúa sobre la composición bioquímica de las microalgas. Creo que fuimos prácticamente pioneros en el mundo, con muy pocos grupos más donde creíamos que variando la composición química de las microalgas podíamos mejorar su calidad para luego introducirlas en la alimentación de moluscos.

“Creíamos que variando la composición química de las microalgas podíamos mejorar su calidad para luego introducirlas en la alimentación de moluscos”

—En cuanto a las microalgas y cianobacterias en el fondo marino, ¿en qué están usted y su grupo de investigación trabajando ahora?

—Actualmente nosotros tenemos varias líneas de investigación, porque, después de estas líneas iniciales, nos dedicamos más a estudios del efecto de contaminantes, como son el primer nivel de la cadena trófica, tanto en aguas dulces como en aguas saladas. Evidentemente, la composición química de cualquier contaminante que les afecte va a transferirse a lo largo de la cadena trófica y, por esa razón, empezamos a estudiar el efecto de metales pesados. Luego hemos pasado al estudio de pesticidas y, estos últimos años, nos estamos dedicando a los emergentes, que son unas substancias que no se consideran inicialmente contaminantes, pero que sí se van acumulando normalmente en las zonas costeras y en las aguas dulces y que tendrán un efecto negativo. Nos estamos dedicando a fármacos que, una vez son eliminados, llegan a los reservorios acuáticos.

—Usted antes dijo que estudiaba las microalgas y su crecimiento. ¿Cómo se estudian las microalgas y qué problema se les presenta al hacerlo?

—Nosotros hacemos cultivos de laboratorio, por lo que tienes que tener un sistema de cultivo, una cámara de cultivo donde tienes controlada la luz con ciclos de luz de intensidad, temperatura y oscuridad y  pruebas diferentes de formulaciones de nutrientes, distintos alimentos y en distintas concentraciones, siempre buscando que haya el mejor crecimiento.Miramos la composición química para que sea la más adecuada para el uso que le vayamos a dar a las microalgas. Pero este es un detalle importante porque hemos nombrado varias veces a las cianobacterias, que, como su nombre indica, son procariotas, son bacterias, no tienen núcleo, no tienen todos los orgánulos que tienen la microalgas, pero tienen una cosa en común con ellas y es por eso por lo que nosotros las estudiamos, porque realizan el mismo tipo de fotosíntesis.

—Como bióloga en el área de microbiología, ¿podría explicarnos sobre las alteraciones en microalgas y cianobacterias provocadas por el estrés en presencia de pesticidas, metales y contaminantes emergentes, sobre todo aquellos que acaben en el fondo del mar?

—Realmente no solo es importante que acaben en el fondo, ya que es casi peor si están disueltos en las aguas, sobre todo si estamos hablando de fondos de mucha profundidad. No tiene mucho sentido hablar de microalgas y cianobacterias porque no hay luz y, por lo tanto, ya no podrían crecer allí, pero sí que están en toda la masa de agua que se llama la zona fótica, que es hasta donde llega la luz. Cada tipo de contaminante va a tener un efecto diferente, y, por eso, nosotros los hemos estudiado a nivel de estructura celular, hemos hecho estudios de microscopía electrónica, pero también estudios de composición bioquímica. Por otra parte, realizamos estudios fisiológicos sobre qué vía se ve afectada fundamentalmente por  la fotosíntesis.

Por otra parte, ya llevamos muchos años que podemos hacer estudios a nivel subcelular, porque existe una técnica que se llama citometría de flujo que nos permite saber cómo funciona el potencial de membrana, cómo está funcionando el potencial mitocondrial; es decir, podemos saber muchas cosas que le están pasando a la célula. Vemos también que hay diferentes respuestas; por ejemplo, la respuesta a metales varía en función de las especies, pero las especies más resistentes a los metales generan unas proteínas que se llaman fitoquelatinas y metalotioneínas, que complejan el metal. Esto tiene bastante interés y nos ha permitido hacer estudios aplicados porque pueden retirar metales de las masas de agua.

Además, un detalle que sí hemos visto y que nos parece bastante interesante  y que es bastante común a todos los contaminantes que hemos estado probando  es que las microalgas y las cianobacterias, igual que las plantas, además de realizar la fotosíntesis, también realizan la respiración. Realizan las dos, pues, cuando hay cualquier contaminante, en lo que se va a ver afectado es en la fotosíntesis y no tanto en la respiración. Esto implica que no van a sintetizar o lo van a hacer menos, y no fijan CO2, sino que lo generan, por lo cual están contribuyendo a un incremento del CO2.

—En estos años se habla mucho de la contaminación. ¿En qué afecta la contaminación en las microalgas y, particularmente, aquellas que están en los fondos marinos?

—Cuando los contaminantes ya llegan a un nivel en el que les afecta a la fotosíntesis, les afecta al crecimiento. Muchas veces dejan de dividirse y, a veces, no mueren inmediatamente. Incluso podríamos decir que engordan, porque aumentan su tamaño sin llegar a dividirse, pero dejan de realizar su función. Por otra parte, sirven de alimento tanto a los crustáceos filtradores como a larvas de crustáceos o al zooplancton, que luego sirve de alimentación para crustáceos y peces; es decir, que van a servir de transmisión del contaminante que sea a lo largo de la cadena trófica.

Otro tema importante en el que estamos trabajando es cuando los contaminantes todavía no son absolutamente tóxicos, es decir, cuando todavía no matan a la microalga. Nosotros lo que estamos buscando es detectar el efecto en la microalga cuando todavía no es absolutamente fitotóxico; es decir, que no las maté, porque eso nos permitirá también establecer mecanismos de detección temprana de estos contaminantes.

—Desde que empezó a estudiar sobre la microbiología en el ámbito submarino, ¿qué es lo que más le ha sorprendido y por qué?

 —Es difícil señalar una única cosa, ya que te sorprenden muchas, la enorme variedad que hay, porque, realmente, hay una gran variedad de especies. También impresiona que haya respuestas diferentes. Aunque, casi sorprende más que haya algún núcleo de respuestas que son comunes a distintos contaminantes. Eso nos ha resultado bastante interesante, sobre todo si queremos establecer un mecanismo de detección temprana, porque podríamos establecer mecanismos que luego, ya afinándolos, podrían detectar un contaminante u otro y que, además,nos permitirían dar alertas tempranas.

—Usted antes nos dijo que no solo es importante que acaben en el fondo, sino que es casi peor si están disueltos en las aguas. ¿Cree usted que es lo mismo una microalga en el fondo, que una en una superficie normal?

—No es que en el fondo sea afectada o no sea afectada, es que si estamos hablando de fondos de determinada profundidad, ya no hay luz. Y si no hay luz, no hay microalgas. Las microalgas y cianobacterias necesitan luz y son más importantes en la columna de agua, a no ser que estemos hablando de zonas costeras. En zonas costeras, donde evidentemente hay poca profundidad, sí que vamos a tenerlas en el fondo, y, justamente, las zonas costeras son las que están más contaminadas porque son las que están recibiendo los aportes terrestres, y son las que, normalmente están más contaminadas.