SUB STORY
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【COLORS】本編・番外編リメイク！（随時更新）
COLORS 番外編
COLORS 番外編
【Team MONOCHRO】
これは白狼と黒猫の出会いと絆の物語※ＢＬ表現あり（全年齢向け）※なんでも許せる方向け 【Team MONOCHRO】
Episode.3 "最悪"な出会い 少し…気になった。 ただそれだけのつもりだった。 いざ対面すると雰囲気だけかもしれない。 どことなく…似ていた、気がした。 黒猫帽子のユーザーとすれ違って以来、この数日間、チームのリーダーであり、敬愛する兄貴分に任されたこの《DANCE GAMES CORNER》がいつもと違う意味で騒々しかった。 それもそのはず、自身の足元に及ばないであろう同ランクの連中がことごとく敗戦となっていた。別に大会とかがあったわけじゃない、周りの連中は口々に《マスター狩り》などと囃し立ててはいるが、確かにそれは道場破りの類のようだと他人事として感想を持った。 ほとんどの同ランクの連中が倒されていく中、ついに『そいつ』は目の前に現れた。 第一印象は、なよっちくてひ弱そう。 あの時、騒々しい中だとはいえ、このアンマッチなアバター衣装（自分も他人の事言えない）をしているにも関わらず気配を消していたぐらいだから、どんな奴かと思っていたが…少し拍子抜けした。ぶっちゃけた話、嫌悪感を抱くひ弱なカスどもと変わらないだろうと見下していた。 いつも通り、ラッパーで盛り上げ役のマスコットキャラ・リズニャーの調子のいい紹介を受けた直後、BGMと耳障りな歓声を浴びつつも『そいつ』は静かに、その場にそぐわないほどの柔らかな微笑みで告げる。 「…あぁ、その表情(かお)。潰しがいがありますね♪」 それは黒猫帽子、ブラックの《宣戦布告》だった。 もしくは挑発か、他のプレイヤーでもよく相手のペースを乱してくることがある。いつものホワイトならそんなもの、弱者の戯言だとあしらっていた。今回だって、そうしたかったはずなのに。 ブラックの左眼を見た瞬間、その凛としたアメジストカラーの瞳に悪寒が走った。 武者震い？ この俺が？ 自問自答していると、いまだに微弱なれどピリピリと痙攣している左手を見やり、グッと拳を握りしめる。 「…てめえのその澄ました面(つら)こそ、ぶっ潰してやるよ」 これが精いっぱいの応対だった。むしろ、褒めてほしい。 自分よりも低身長で容姿もなよっちい野郎にビビッて何も言えませんでしたなんて洒落にならない。 いや、別にビビっていた訳じゃない。 あれだ、優しい笑顔を向けてきたかと思えば、心の奥底では氷雪地帯のごとく冷え切っているであろう言葉に驚いただけだ。 ビビッてない。 自身の大切な継母である、かの存在と同様に顔に似合わず恐ろしい事言ってくる… だから、ビビッてなんかない。
静かにお互い、睨み合うなか、BGMが変わり、課題曲が流れた。リズムが一定かと思えば、急にバラードっぽくワンテンポ遅れたかと思えば、急に激しくなるといった最高難易度の忙しない曲だった。 （…負けるわけにはいかない。） ブラックは、さすがに安い挑発には乗ってくれなかったか、と心の中で舌打ちをしていた。 だが、彼に勝てば一気にゲーム・リーパーの座に近づく。改めて気を引き締める。 曲を一通り聞き終えたら、1分ほどのシンキングタイムが用意されている。 この《PANORAMA DANCE BATTLE》の醍醐味の一つだ。 つまり、課題曲は事前に知らされている訳でもなければ、自分たちで選択するものではなく、システムによるランダム形式。1分と短い時間ではあるが故に充分に構想を練られる者は数少ないだろう。 即興でダンスを披露し、パフォーマンスを決めつつ、リズムの要である四方八方に散らばる譜面をタッチして得点も稼がなければならない。多くのプレイヤーはダンスやパフォーマンスは二の次にし、リズムで得点を稼ぐ。ついでにダンスやパフォーマンスも評価されれば、儲けものって事だ。 観客席のギャラリーはこの1分が長く感じる。この対戦カードは誰もが勝敗は決まっているものだと思っていた。観客のほとんどがホワイトの豪快かつ優雅なダンス捌きに魅了された者たちだ。 ブラックにとってはアウェイな戦場と化しているこの状況。 そんな観客席に紛れて、楽し気に甘い炭酸飲料を片手に観覧している者が3人いた。 1人は黄色のクラウンウサギを模したヘルメットに大きな赤いゴーグルをした緑の髪の子どもにしか見えないユーザー、イエロー。その左隣には青色の眠りクマのバンダナに黒いマスクで口元を覆っている赤髪のおさげが特徴のユーザー、そして右隣にはお邪魔マスコットで有名なデビデビくんを模したフード付きジャージを着た顎髭の生えたユーザーだった。 「盛り上がってるねぇ☆ あの子でしょ～？ ホワイトが目をつけてる子って」 イエローはBGMのリズムに合わせて身体をゆらゆらと動かす。 はしゃぐイエローを「…落ち着け、ドリンクがこぼれる」と諫めたのは左隣にいたユーザー、ブルーだった。 「…あのアホにしては珍しく可愛い子に目をつけたと思う…あんなに見つめ合うなんて…羨ましすぎる」「それ、ちょっと違くない？ 僕らにとっての《ターゲット》の１人でしょって言いたかったんだけど～」 ブルーはブラックを愛でるような目で見ていたが、ホワイトに対しては何か恨みでもあるのかってほど、ギロリと睨みつけていた。当然ここからでは当の本人達には気づかれないのだが。 すると「だっはっはっはっ！ おめぇだけだろ、そんな下心丸出しで見てんのはw」と腹を抱えて笑っているのは、イエローの右隣にいたユーザー、レッドだった。 「…五月蠅い、馬鹿は黙ってろ」「相変わらず兄ちゃんに冷てぇな～。俺様、一応お前らの上司よ？」「…お前が上司であるうえに、血の繋がった兄である事が俺の人生の最大の汚点だ」「そんなに？ 兄ちゃん、泣いていい？泣くぞ？ え～ん(棒)」「……(ビキッ)」 ふざけるにも態度が過ぎる自身の兄に怒りを隠さず、顕わにするブルー。 イエローは異様に長い両袖をブンブンと振り回し「はいはい、スト～ップ‼」と兄弟の間に割って入った。自分を挟んで喧嘩しないでくれと訴える。 「ほんっと、仲いいんだか悪いんだか…で、リーダーはどう思ってるのさ。あのブラックって子…『リスト』には載ってなかったんでしょ～？」「あぁ、そ～だな～…ホワイトは俺に嘘は絶対につかねぇし、あいつの野生の勘って結構当たるんだよなぁ。俺様個人としては、もし俺らと『同じ』なら…」「同じなら？」 レッドはブラックを見やる。 プロフィールを見ても、やはり『人間』と表示される。だが、この数日による『マスター狩り』も然り、数日前のホワイトからの情報を合わせると確かに尋常とは言いがたい。何が目的でこの世界にいるのかは定かではないが。 もし『同志』であれば、相当な戦力になるに違いなかった。 「仲間に誘っちまおっかな♪」 丁度、もう1人ぐらい欲しいと思っていたところだった。 なにせ、4人しかいない少人数チームで肝心の実弟のブルーは元の世界でバイトがあるとか言って、なかなかログインしない。せっかくGRsに加入して、運営側の動向を探れるようになったところでチーム全体のポイントが稼げないのは正直、お先真っ暗である事に変わりない。 そのGRsのメンバーの1人が「チームに加入したい」と懇願してきたが、こっちの条件に満たないどころか、下心ありまくりで態度が気に食わなかったのもあって加入の申し出を頑固拒否してやったばかりだ。それと比べると幾許か、好条件でありそうなブラックの方が魅力的だとレッドはチームを率いる者として判断した。 だが、まずは彼らの勝負の行く末を見守ってやらねばなるまい。 ブラックに接触するのはそれからでも遅くないだろうから。 そうこうしている間に、シンキングタイムは終了していた。 ここで簡単にルール説明をしよう。
静かにお互い、睨み合うなか、BGMが変わり、課題曲が流れた。リズムが一定かと思えば、急にバラードっぽくワンテンポ遅れたかと思えば、急に激しくなるといった最高難易度の忙しない曲だった。 （…負けるわけにはいかない。） ブラックは、さすがに安い挑発には乗ってくれなかったか、と心の中で舌打ちをしていた。 だが、彼に勝てば一気にゲーム・リーパーの座に近づく。改めて気を引き締める。 曲を一通り聞き終えたら、1分ほどのシンキングタイムが用意されている。 この《PANORAMA DANCE BATTLE》の醍醐味の一つだ。 つまり、課題曲は事前に知らされている訳でもなければ、自分たちで選択するものではなく、システムによるランダム形式。1分と短い時間ではあるが故に充分に構想を練られる者は数少ないだろう。 即興でダンスを披露し、パフォーマンスを決めつつ、リズムの要である四方八方に散らばる譜面をタッチして得点も稼がなければならない。多くのプレイヤーはダンスやパフォーマンスは二の次にし、リズムで得点を稼ぐ。ついでにダンスやパフォーマンスも評価されれば、儲けものって事だ。 観客席のギャラリーはこの1分が長く感じる。この対戦カードは誰もが勝敗は決まっているものだと思っていた。観客のほとんどがホワイトの豪快かつ優雅なダンス捌きに魅了された者たちだ。 ブラックにとってはアウェイな戦場と化しているこの状況。 そんな観客席に紛れて、楽し気に甘い炭酸飲料を片手に観覧している者が3人いた。 1人は黄色のクラウンウサギを模したヘルメットに大きな赤いゴーグルをした緑の髪の子どもにしか見えないユーザー、イエロー。その左隣には青色の眠りクマのバンダナに黒いマスクで口元を覆っている赤髪のおさげが特徴のユーザー、そして右隣にはお邪魔マスコットで有名なデビデビくんを模したフード付きジャージを着た顎髭の生えたユーザーだった。 「盛り上がってるねぇ☆ あの子でしょ～？ ホワイトが目をつけてる子って」 イエローはBGMのリズムに合わせて身体をゆらゆらと動かす。 はしゃぐイエローを「…落ち着け、ドリンクがこぼれる」と諫めたのは左隣にいたユーザー、ブルーだった。 「…あのアホにしては珍しく可愛い子に目をつけたと思う…あんなに見つめ合うなんて…羨ましすぎる」「それ、ちょっと違くない？ 僕らにとっての《ターゲット》の１人でしょって言いたかったんだけど～」 ブルーはブラックを愛でるような目で見ていたが、ホワイトに対しては何か恨みでもあるのかってほど、ギロリと睨みつけていた。当然ここからでは当の本人達には気づかれないのだが。 すると「だっはっはっはっ！ おめぇだけだろ、そんな下心丸出しで見てんのはw」と腹を抱えて笑っているのは、イエローの右隣にいたユーザー、レッドだった。 「…五月蠅い、馬鹿は黙ってろ」「相変わらず兄ちゃんに冷てぇな～。俺様、一応お前らの上司よ？」「…お前が上司であるうえに、血の繋がった兄である事が俺の人生の最大の汚点だ」「そんなに？ 兄ちゃん、泣いていい？泣くぞ？ え～ん(棒)」「……(ビキッ)」 ふざけるにも態度が過ぎる自身の兄に怒りを隠さず、顕わにするブルー。 イエローは異様に長い両袖をブンブンと振り回し「はいはい、スト～ップ‼」と兄弟の間に割って入った。自分を挟んで喧嘩しないでくれと訴える。 「ほんっと、仲いいんだか悪いんだか…で、リーダーはどう思ってるのさ。あのブラックって子…『リスト』には載ってなかったんでしょ～？」「あぁ、そ～だな～…ホワイトは俺に嘘は絶対につかねぇし、あいつの野生の勘って結構当たるんだよなぁ。俺様個人としては、もし俺らと『同じ』なら…」「同じなら？」 レッドはブラックを見やる。 プロフィールを見ても、やはり『人間』と表示される。だが、この数日による『マスター狩り』も然り、数日前のホワイトからの情報を合わせると確かに尋常とは言いがたい。何が目的でこの世界にいるのかは定かではないが。 もし『同志』であれば、相当な戦力になるに違いなかった。 「仲間に誘っちまおっかな♪」 丁度、もう1人ぐらい欲しいと思っていたところだった。 なにせ、4人しかいない少人数チームで肝心の実弟のブルーは元の世界でバイトがあるとか言って、なかなかログインしない。せっかくGRsに加入して、運営側の動向を探れるようになったところでチーム全体のポイントが稼げないのは正直、お先真っ暗である事に変わりない。 そのGRsのメンバーの1人が「チームに加入したい」と懇願してきたが、こっちの条件に満たないどころか、下心ありまくりで態度が気に食わなかったのもあって加入の申し出を頑固拒否してやったばかりだ。それと比べると幾許か、好条件でありそうなブラックの方が魅力的だとレッドはチームを率いる者として判断した。 だが、まずは彼らの勝負の行く末を見守ってやらねばなるまい。 ブラックに接触するのはそれからでも遅くないだろうから。 そうこうしている間に、シンキングタイムは終了していた。 ここで簡単にルール説明をしよう。
◆PANORAMA DANCE BATTLE's RULE◆
※今回はシングルモード(１vs１)での対戦式。
課題曲はランダム。
先攻、後攻を決め、1人ずつ約5分間プレイ。
『リズム』
『ダンススキル』
『パフォーマンス』
この3項目で評価される。
合計ポイントの多いプレイヤーの勝ち。
◆リズム◆
四方八方に散らばる譜面をBGMに合わせて、
タイミング良くタッチする事で得点が入る。
『PERFECT』＞『GREAT』＞『GOOD』＞『BAD』
タッチのタイミング次第で点数が異なるので注意。
タッチは体の一部が触れていれば判定可能。
◆ダンススキル◆
基本はステップ。
多種多様なダンスを取り入れると加点。
審査はコンピューター、AIによるもの。
◆パフォーマンス◆
演出に対する評価。
技術だけでなく表現力なども含め、
全体評価ともいえる項目。
審査は観客。
観客１人につき５ポイント付与可能。(1回まで)
※動員された観客数によって獲得できる得点も異なる。
評価はプレイ終了後、集計結果を提示。
その時に勝敗が決まる。
『Everybody, say !! YO♪YO♪ Check it out！ オーディエンス、リズムの波に乗ってるかにゃ～？この波に乗り遅れるにゃ♪ 始まるゾ☆ 先攻、赤コーナー、大躍進継続中、まだまだ止まらないぞ！《ブラ～～～～～ック》！！』 ステージの真上に表示された観客用の大画面に映し出されたのは、音ゲー関連の盛り上げ役の茶猫マスコットキャラ、リズニャーだった。 そしてリズニャーの紹介とともに、先攻を告げられたブラックも大画面に映し出される。 ブラックはステージに上がり、大きく深呼吸をし、目を閉じてゲーム開始を待つ。 （やるからには『徹底的』に……） 『 …Ready？…MUSIC, START♪』 このゲームは『後攻が有利だ』と思われがちだ。 パフォーマンスの評価は観客の投票もポイントとして加点される為、前よりも後にプレイした方が観客を惹きつけるパフォーマンスをすれば、負ける事はまずない…と、言われている。しかもブラックにとってはアウェイな状態であるから、観客を魅了するには半端な事は許されない。 自らも勝負事において妥協する事は己のポリシーに反する。 ならばどうすればいいか。 答えは簡単だ。 観客だけでなく、相手も、ホワイトも視野に入れておきつつ、リズムのオールパーフェクトを狙う。それが今自分にできるベストだとブラックは自分の考えに自信を持っていた。 案の定、リズムに関してはも最も得意とするシューティングゲームや訓練の為に嗜んでいたリズムゲームのおかげで、表示される譜面のほとんどをダンスを交えながらもクリアしていく。 ちなみに、どこにどういった譜面が出現するかは初見では難しく、全ての譜面をタッチする事は不可能かつ触れたとしても『PERFECT』判定もまず無理だった。だが、ブラックは持ち前の動体視力や反射神経をフル活用し、難なくこなしていく。 ダンスも基礎のステップにアレンジを加えたダイナミックかつ軽やかな動きでリズムの波が激しい曲調に合わせて、ヒップホップダンスも交える。それだけでも充分に観客を惹きつける要素を醸し出す。 極めつけは『パフォーマンス』だ。 曲には歌詞もついており、それに合わせて観客にアピールをしていくのだ。 ブラックはチラリと瞬時にホワイトの姿を確認する。 （…意外だ、ちゃんと観てくれているなんて…） 数日前の彼の様子だと、相手のプレイなど観る価値などない、興味も持たないといった傲慢な態度だった。今はむしろ観られている方が好都合だった。 意識をプレイに集中し、観客のボルテージも上がってきた中、ブラックは最後の仕上げと言わんばかりに、人差し指と中指を口に当てたかと思えば、そのまま大胆にもホワイトも含めた観客に向かって投げキッスをかました。 観客席から一気に黄色い声援が上がり、ほとんどの女性ユーザーは心臓を鷲掴みされたようだ。 ブルーも勿論、心臓だけでなく鼻までやられたようだ。盛大に血を噴き出してしまい、イエローとレッドは「何事！？」と軽く騒ぎを起こしていたが、周りの観客は既にブラックのパフォーマンスに釘付けで、誰もその騒動に気づいてない。 そして最後の譜面も見事『PERFECT』で終え、BGM終了とともに華麗に決めポーズを取り、ブラックのプレイは終了した。 ダイナミックな動きをしたにも関わらず、当の本人は特に息切れをしていなかった。代わりに大きく息を吐いた。 本当は全ての譜面をオール『PERFECT』にしたかったが、どうやら全ての譜面をタッチしたにせよ、少なからず３～４個ほどは『GREAT』の判定となってしまっただろうと少し悔しさが残った出来になった。初見でそこまでやれるプレイヤーなどほぼいないだろうが…それはともかく、ブラックとしては観客の反応というよりは、やはり気になるのは次にプレイをするホワイトだった。 勝つためとはいえ、恥を偲んであそこまでやってみせたのだ。自分らしくもない『アピール』を彼がどう捉えても動揺を促せていれば、ブラックの思惑通りだった。 ところが、プレイ終了後、彼と入れ違いになる前に、反応を伺っても、強面の白いオオカミの下に隠れた表情に特に変化など見られなかった。 （…あの程度では動じない、か…ふふ、さすがだな…） ブラック自身、自分の作戦は失敗に終わったと素直に思った。 最初にかけた挑発の時もそうだが、ホワイトは動じていなかったようだし、あの程度の『アピール』もさほど気にしてはいないだろう。あの時、目が合った気がしたが、もしそれが気のせいだったら…自分らしくもない事をした挙句に敗北となると、醜態を大衆に晒したようなものだ。 それはそれで、悔しいので最後の『悪あがき』をする事にした。 ホワイトとすれ違う手前で、ブラックはせめて余裕だけでも見せようと微笑みのまま、これからステージに上がろうとする彼に言葉をかけた。 「貴方はいったい、どれほどのダンスを魅せてくれるのか…楽しみにしてますね♪」 ホワイトはというと、確かに聞こえたであろうが、既にプレイに集中モードだったのか、特にこれといった反応をするわけでもなく無言でステージに上がっていった。 …が、ホワイトとしてはぶっちゃけそれどころではなかった。 むしろ、いつになく焦りを感じていた。 先ほどのブラックのダンスパフォーマンス…ホワイトとしたことが、つい魅入ってしまったのだ。 それだけじゃない。 さっきから向けてくるあの笑顔。 余裕ぶっこいているあの笑顔がものすごく気に食わない。 一般常識としてはどうかは分からないが。 少なくとも今ここにいる会場の観客は、あの笑顔に加えてのパフォーマンスに心臓を握りつぶされたのだろう。ホワイトはむしろ神経を逆撫でされた気分だった。
そうだ、これはいらだっているせいだ。 あのパフォーマンスだって別に自分に向けられた訳じゃない。 観客に対するものだ。 自分が気にする事じゃないはずだ。 目が合ったのもたまたまそう見えただけだ。 断じて見惚れていた訳じゃない。 つらつらと言い訳がましい事を心の内で言って聞かせるホワイト。
こんなにも顔が変に熱いのも。 やけに心を乱されているのも。 全部、あの笑顔のせいだ。 絶対。
ステージに上がって、ブラックの方をチラリと見やる。 また目が合った、気がしたがすぐに我に返って「フンッ」と鼻を鳴らして「お前なんか相手にしない」「眼中にない」という意思表示のつもりでそっぽを向いた。 ブラックはそんなホワイトの様子に「くすくす…」と微笑した。どうやら自分が思っている以上にホワイトはちゃんと動揺してくれたらしい。その証拠に、他の観客には分からないかもしれないが、ホワイトの顔が若干焦りを見せたのをブラックは見逃さなかった。 『Everybody, say !! YO♪YO♪ Check it out！ オーディエンス、まだまだ音楽は止まらないにゃ♪ みんにゃ、お待ちかね☆ 後攻、青コーナー、轟く咆哮、魅せる白狼！《ホワ～～～～～～イット》！！』 ブラックの時と同様に、リズニャーによるアップテンポな紹介とともに大画面にホワイトが映し出された。 その瞬間、先ほどの熱気よりもさらに上がった歓声が会場中に響いた。 いつもなら煩わしいだけのものだが、今は逆に冷静になれた。 そう、今はあーだこーだ考えてる場合じゃなかった。ブラックとは『真剣勝負』の真っ最中なのだ。 （くそっ、今に見てろよ…）
『 …Ready？…MUSIC, START♪』
課題曲が始まった。 同時に、ホワイトは毛皮マントの下に来ていた白いロングコートを脱ぎ捨て、黒のランニングシャツに鍛え抜かれたであろう筋肉質な腕を露出させた。 その姿を見た者はあまりにも無駄のない筋肉に、目を奪われる。それだけでも充分パフォーマンスとも言えるものだった。 「おぉ！？ ホワイトが脱いだってことは…」「…アイツ変態だったのか」「違うよ！？ 露出狂みたいな事言わないであげなよぉ、あれはホワイトの『本気モード』だよ～」 ３人は相も変わらず、この熱気こもった観客席の中で異様にマイペースを貫いていた。 それはそうとイエローの言う通り、ホワイトは普段、コートは脱がない。相手によっては脱がなくても充分リズムとダンスの得点で事足りるからだ。 ホワイトはもともと観客など知った事ではなく、パフォーマンスは二の次だった。なにせ観客が勝手に彼のダンスのキレの良さを評価して、得点を入れていたのだから。 しかし、今回は相手が相手だ。 ブラックはリズム・ダンススキルを補うと同時に、パフォーマンスを隠し玉として披露した。ならばまずは、その熱を、流れを変えなければならない。 自分も気にも留めなかったパフォーマンスを視野に入れつつ、ブラックよりも完璧にリズムやダンススキルの得点を獲得する為に、重荷になるであろうコートは脱ぎ、身軽に動けるようにする。これがホワイトの『本気モード』だった。 その効果は抜群で、あっという間に彼の露出された肉体美に誰もが魅了された。ブラックでさえも彼のその姿につい、目を見張るほどに。 実を言うと、ホワイト本人は別に自分身体に対して自覚がある訳ではない。ただ脱がない時と脱いだ時とを比較すると圧倒的にパフォーマンスの得点の差がある為、本気出す時、つまり負けられない時だけ脱ぐようにしていただけだった。 観客を充分に惹きつけた上で、ホワイトはリズムとダンスに集中する。先ほどのブラックとは違い、激しいテンポの時は足技を使い、手を床につけ足で譜面をタップしていく。そうする事で足元にある長押しの譜面は手による『PERFECT』判定のまま、もともと頭上に浮上していた譜面をリズムよくタッチしダブル『PERFECT』として得点はさらに加点される。 勿論、ブラックのようにステップを踏みながら手を使って連続タッチでもダブル『PERFECT』は得られるが、ホワイトのこのブレイクダンスは一瞬とは言え、これまた見事な腹筋が顕わになる為、観客のボルテージもさらに上がる。 ブラックが『クール＆ビューティー』な演出ならば、ホワイトは『セクシー＆ダイナミック』といったところだろうか。 互いに身体を張ったパフォーマンスとなったが、プレイの終盤あたりで、ホワイトに異変が起きていた。 （…ちぃっ、なんでだ！！？） 少しずつ、リズムのタイミングがずれてきている気がした。 いつもならミスをしないであろう場面でも『あのパフォーマンス』がされた箇所に近づくにつれて、時折、脳裏によぎりそうになる。 集中したくても、彼が、彼のあの行為が邪魔をしてくる。 笑顔もそうだ、あれを思い出しそうになる自分が嫌になる。 集中しようとすればするほど、頭に浮かぶのはブラックの顔ばかりで。 だが、わずかな乱れだ。このまま立て直せば、挽回の余地はあるはずだ…そう思った瞬間、ホワイトの動きは一瞬止まりかけた。 思い出してしまったのだ。 丁度耳に入ってしまったBGMも、あのパフォーマンス…もろに喰らった投げキッスの瞬間を。 ハッと気づいた時は既に遅かった。時間にしてはほんの一瞬に過ぎなかっただろう。だがその一瞬の遅れのせいで目の前にある譜面のタイミングを逃してしまった。とは言え、かろうじて『BAD』判定ではなく、『GOOD』判定だった。 観客は、そんな彼の動きに変化があったなど気づきもしていない。それぐらい小さなミスと言えど、ホワイトは心の中で大きく舌打ちをした。 （……しくじった。） やってはいけないミスだった。 ブラックのプレイを見ていたから分かるのだ。 このミスが、小さかろうと大きかろうと、勝敗を分ける重大なものだという事を。 なんとか感覚を取り戻し、残りの譜面を『PERFECT』で終わらせた。最後に決めポーズをしてホワイトのプレイも無事、終了した。と同時に口笛や歓声が会場に響き渡った。 彼の、ホワイトの勝利を確信しての事か、それとも無事に踊り切った者を称賛しての事か…どちらもホワイトにとってはどうでもいいが、むしろその喚き声にも聞こえる歓声がいつも以上に煩わしいと怒りにも似た感情が湧いてきた。何もわかっていない観客に対しても、凡ミスでしくじった己に対しても、ただただ、いらだちしか湧いてこなかった。 とはいえ、終わってしまった訳で、いったんステージから降りようとした時に普段の自分ではありえないほど、息切れをしていた。呼吸がいつもよりも浅く、そのせいかうっとうしい歓声と混じって自分の鼓動の音もやけに響くようで。 観客やブラックに気づかれないように、なんとか呼吸を整えてから、ようやくステージから降りた。その際、ブラックがいた気がしたが、何故かその時は見る気にもなれなかった。 しばらくして、リズニャーから観客に評価に関する案内があり、観客1人1人の前にホログラム化したモニターが表示された。そのモニター画面には『【BLACK】 OR 【WHITE】』と選択肢が出ており、どちらかをタップする事で1人の観客につき５ポイントが付与されていく。 全ての観客の評価が終わる頃にブラックとホワイトは2人でステージの中央に並んで立っていた。 すると、リズニャーが『集計が終わったにゃ♪』とアナウンスしたと同時に大画面にはブラックとホワイトの二人が映し出された。その下には向かって右から『RHYTHM《リズム》』『DANCE SKILL《ダンススキル》』『PERFORMANCE《パフォーマンス》』と掲示されていた。そこに獲得したポイントが掲示される。 『《PANORAMA DANCE BATLLE》…結果は～～～～…にゃんと！！』
そうだ、これはいらだっているせいだ。 あのパフォーマンスだって別に自分に向けられた訳じゃない。 観客に対するものだ。 自分が気にする事じゃないはずだ。 目が合ったのもたまたまそう見えただけだ。 断じて見惚れていた訳じゃない。 つらつらと言い訳がましい事を心の内で言って聞かせるホワイト。
こんなにも顔が変に熱いのも。 やけに心を乱されているのも。 全部、あの笑顔のせいだ。 絶対。
ステージに上がって、ブラックの方をチラリと見やる。 また目が合った、気がしたがすぐに我に返って「フンッ」と鼻を鳴らして「お前なんか相手にしない」「眼中にない」という意思表示のつもりでそっぽを向いた。 ブラックはそんなホワイトの様子に「くすくす…」と微笑した。どうやら自分が思っている以上にホワイトはちゃんと動揺してくれたらしい。その証拠に、他の観客には分からないかもしれないが、ホワイトの顔が若干焦りを見せたのをブラックは見逃さなかった。 『Everybody, say !! YO♪YO♪ Check it out！ オーディエンス、まだまだ音楽は止まらないにゃ♪ みんにゃ、お待ちかね☆ 後攻、青コーナー、轟く咆哮、魅せる白狼！《ホワ～～～～～～イット》！！』 ブラックの時と同様に、リズニャーによるアップテンポな紹介とともに大画面にホワイトが映し出された。 その瞬間、先ほどの熱気よりもさらに上がった歓声が会場中に響いた。 いつもなら煩わしいだけのものだが、今は逆に冷静になれた。 そう、今はあーだこーだ考えてる場合じゃなかった。ブラックとは『真剣勝負』の真っ最中なのだ。 （くそっ、今に見てろよ…）
『 …Ready？…MUSIC, START♪』
課題曲が始まった。 同時に、ホワイトは毛皮マントの下に来ていた白いロングコートを脱ぎ捨て、黒のランニングシャツに鍛え抜かれたであろう筋肉質な腕を露出させた。 その姿を見た者はあまりにも無駄のない筋肉に、目を奪われる。それだけでも充分パフォーマンスとも言えるものだった。 「おぉ！？ ホワイトが脱いだってことは…」「…アイツ変態だったのか」「違うよ！？ 露出狂みたいな事言わないであげなよぉ、あれはホワイトの『本気モード』だよ～」 ３人は相も変わらず、この熱気こもった観客席の中で異様にマイペースを貫いていた。 それはそうとイエローの言う通り、ホワイトは普段、コートは脱がない。相手によっては脱がなくても充分リズムとダンスの得点で事足りるからだ。 ホワイトはもともと観客など知った事ではなく、パフォーマンスは二の次だった。なにせ観客が勝手に彼のダンスのキレの良さを評価して、得点を入れていたのだから。 しかし、今回は相手が相手だ。 ブラックはリズム・ダンススキルを補うと同時に、パフォーマンスを隠し玉として披露した。ならばまずは、その熱を、流れを変えなければならない。 自分も気にも留めなかったパフォーマンスを視野に入れつつ、ブラックよりも完璧にリズムやダンススキルの得点を獲得する為に、重荷になるであろうコートは脱ぎ、身軽に動けるようにする。これがホワイトの『本気モード』だった。 その効果は抜群で、あっという間に彼の露出された肉体美に誰もが魅了された。ブラックでさえも彼のその姿につい、目を見張るほどに。 実を言うと、ホワイト本人は別に自分身体に対して自覚がある訳ではない。ただ脱がない時と脱いだ時とを比較すると圧倒的にパフォーマンスの得点の差がある為、本気出す時、つまり負けられない時だけ脱ぐようにしていただけだった。 観客を充分に惹きつけた上で、ホワイトはリズムとダンスに集中する。先ほどのブラックとは違い、激しいテンポの時は足技を使い、手を床につけ足で譜面をタップしていく。そうする事で足元にある長押しの譜面は手による『PERFECT』判定のまま、もともと頭上に浮上していた譜面をリズムよくタッチしダブル『PERFECT』として得点はさらに加点される。 勿論、ブラックのようにステップを踏みながら手を使って連続タッチでもダブル『PERFECT』は得られるが、ホワイトのこのブレイクダンスは一瞬とは言え、これまた見事な腹筋が顕わになる為、観客のボルテージもさらに上がる。 ブラックが『クール＆ビューティー』な演出ならば、ホワイトは『セクシー＆ダイナミック』といったところだろうか。 互いに身体を張ったパフォーマンスとなったが、プレイの終盤あたりで、ホワイトに異変が起きていた。 （…ちぃっ、なんでだ！！？） 少しずつ、リズムのタイミングがずれてきている気がした。 いつもならミスをしないであろう場面でも『あのパフォーマンス』がされた箇所に近づくにつれて、時折、脳裏によぎりそうになる。 集中したくても、彼が、彼のあの行為が邪魔をしてくる。 笑顔もそうだ、あれを思い出しそうになる自分が嫌になる。 集中しようとすればするほど、頭に浮かぶのはブラックの顔ばかりで。 だが、わずかな乱れだ。このまま立て直せば、挽回の余地はあるはずだ…そう思った瞬間、ホワイトの動きは一瞬止まりかけた。 思い出してしまったのだ。 丁度耳に入ってしまったBGMも、あのパフォーマンス…もろに喰らった投げキッスの瞬間を。 ハッと気づいた時は既に遅かった。時間にしてはほんの一瞬に過ぎなかっただろう。だがその一瞬の遅れのせいで目の前にある譜面のタイミングを逃してしまった。とは言え、かろうじて『BAD』判定ではなく、『GOOD』判定だった。 観客は、そんな彼の動きに変化があったなど気づきもしていない。それぐらい小さなミスと言えど、ホワイトは心の中で大きく舌打ちをした。 （……しくじった。） やってはいけないミスだった。 ブラックのプレイを見ていたから分かるのだ。 このミスが、小さかろうと大きかろうと、勝敗を分ける重大なものだという事を。 なんとか感覚を取り戻し、残りの譜面を『PERFECT』で終わらせた。最後に決めポーズをしてホワイトのプレイも無事、終了した。と同時に口笛や歓声が会場に響き渡った。 彼の、ホワイトの勝利を確信しての事か、それとも無事に踊り切った者を称賛しての事か…どちらもホワイトにとってはどうでもいいが、むしろその喚き声にも聞こえる歓声がいつも以上に煩わしいと怒りにも似た感情が湧いてきた。何もわかっていない観客に対しても、凡ミスでしくじった己に対しても、ただただ、いらだちしか湧いてこなかった。 とはいえ、終わってしまった訳で、いったんステージから降りようとした時に普段の自分ではありえないほど、息切れをしていた。呼吸がいつもよりも浅く、そのせいかうっとうしい歓声と混じって自分の鼓動の音もやけに響くようで。 観客やブラックに気づかれないように、なんとか呼吸を整えてから、ようやくステージから降りた。その際、ブラックがいた気がしたが、何故かその時は見る気にもなれなかった。 しばらくして、リズニャーから観客に評価に関する案内があり、観客1人1人の前にホログラム化したモニターが表示された。そのモニター画面には『【BLACK】 OR 【WHITE】』と選択肢が出ており、どちらかをタップする事で1人の観客につき５ポイントが付与されていく。 全ての観客の評価が終わる頃にブラックとホワイトは2人でステージの中央に並んで立っていた。 すると、リズニャーが『集計が終わったにゃ♪』とアナウンスしたと同時に大画面にはブラックとホワイトの二人が映し出された。その下には向かって右から『RHYTHM《リズム》』『DANCE SKILL《ダンススキル》』『PERFORMANCE《パフォーマンス》』と掲示されていた。そこに獲得したポイントが掲示される。 『《PANORAMA DANCE BATLLE》…結果は～～～～…にゃんと！！』
◆Results◆
赤コーナー《先攻》：ブラック
●RHYTHM《リズム》
94,500P/100,000P
●DANCE SKILL《ダンススキル》
8,850P
●PERFORMANCE《パフォーマンス》
24,760P（4,952人が評価）
●TOTAL
128,110 P
青コーナー《後攻》：ホワイト
●RHYTHM《リズム》
91,750P/100,000P
●DANCE SKILL《ダンススキル》
9,000P
●PERFORMANCE《パフォーマンス》
25,240P（5,048人が評価）
●TOTAL
125,990P
『Winner！！赤コーナー、ブラ～～～～～ック！！！！』 会場は歓声と「嘘だろ！？」といったおそらくホワイトの熱烈なファン達の悲痛な叫び声でワーッと、盛り上がった。 僅差と言えば、僅差かもしれない。 だが、ホワイトからしてみたらありえない失態を晒したようなものだった。しかも、彼にとってこれが…このダンスゲームにおいて初めての敗戦となった。 これは許されるべき事ではない。 「お前はチームの稼ぎ頭なんだから、よろしくな」と任せてくれた兄貴分になんと報告すればよいか。 嫌な汗が全身から湧き出た。無意識にギュっと拳を握り、無様に叫びたくなる衝動をこらえていた。 ブラックはというと、ふぅ…とようやく気を楽にできるとでも言いたげに息を吐いた。 （…危なかった。もしも、彼が本調子であれば完全に負けていたのは僕に違いなかった。） 勝つためとはいえ、傍から見たら卑怯な手を使ったと思われるのも無理はない。 会場の観客の中には、納得のできない者も少なからずいただろう。 それは当然だ。 最初の挑発は不発だったかもしれないが、プレイ中にわざとホワイトのいる方にめがけて『アピール』までして、これでもかってくらい『最後の悪あがき』として「自分も貴方のプレイを見ているぞ」というプレッシャーを与え続けた。 その結果、ホワイトは予想以上に取り乱していたのだ。おそらく普段の彼ではありえないミスだっただろう。なぜか、勝利を手にしたのに嬉しいという感情が湧いてこない。『勝負』に勝った気がしない。 本当の彼の実力に、自分が勝っていたとは思えなかった。 初めてだ、勝利を勝ち取っても尚、自分自身が納得いかないのは。 ブラックはホワイトを見やる。ふと彼の力が入っているであろう腕が目に入った。汗が蔦っていた。 どんなに激しいダンスをしても平然とした顔でいるはずの彼の疲労をひしひしと伝わってきた。 ホワイトは真剣だったのだろう。 自分が彼の立場だったのなら、思い切り抗議をするか、一発殴りたくなる衝動に駆られそうだ。それぐらい姑息な手を真剣勝負に挑んだ彼に仕組んだのだから。 ブラックはやはりこのままスッキリしないのも癪だと思い、何より彼のあの傲慢な態度が少々…否、だいぶ気に入らなかったから、最後の最後で天狗の鼻をさらに折ってやるついでに、また１つ仕掛ける事にした。 そもそも最初の挑発でそれを揶揄する言いまわしをしたし。 少し、意地が悪いかもしれないが、せっかくだからお灸をすえてもいいだろうと、彼に視線を向ける。するとその視線に気づいたホワイトは、居心地が悪そうに「…んだよ」と口を開いた。
敵に情けでもかけるつもりか。 こいつならやりかねないな… もしかけてきやがったらぶっとばしてやろうか。
などと物騒な事をホワイトは考えていたが、そんな考え自体ふっとばされた。
「くすくす…いえ、別に。ただ予想以上に楽しませてもらえたなぁと思いまして。でも残念です」「あﾞ？」「貴方のような傲慢で己の力に絶対の自信がある方が、まさか僕の安い挑発に乗せられてしまうとは…その程度だったのかと、期待外れだったなぁと思いまして」「あﾞぁﾞ？！」「おや？ まさかあれが本来の実力だったとでも？ まぁ、それでも結局のところ肩透かしだったという訳ですけど」「……てめぇ…ずけずけとほざきやがって…」「凄まれても、結果が全て…まぁ良い経験になったのではありませんか？ 良かったですね♪」「……（ブチィッ）」 口元に軽く手を添えて、くすくすと嘲笑するブラック。 ホワイトは血管の1本か2本ほど切れたんじゃないかと思うほど血がのぼっていた。情けなど生易しいものどころか、敢えて神経を逆撫でする行為に言葉を失った。 （……全っ然『あのヒト』に似てねぇわ！！ ここまで侮辱された事もねぇよ、クソが！！） ワナワナと震えだすホワイトの様子を見てさらに「あぁ、すみません。弱いモノいじめみたいになってしまいましたかね？」とさらにブラックは煽る。 ブラックは彼が次はどんな反応をするのか、少し面白くなってきたのだ。どんな反応であっても、特に支障はなかったが「いい気味だ」とさながら敵（ヴィラン）顔負けの加虐心を煽る結果となるだろうから。
再戦を申し込まれるか、それも良いな。 今度はコンディション抜群の彼と対戦したい。 もしくは、二度と顔を見せるな、だろうか。 そしたら『負け犬の遠吠え』だの『怖気づいたのか』などといくらでも口撃はできる。しかし、そんなブラックの予想をはるかに超え、ホワイトは思い切りブラックをビシィッ…！と人差し指を突き付けた。 「黙れ」とでも言いたいのだろうかと黙っていると、ホワイトはボソリと口を開く。 「……得意なゲームはなんだ？」「………はい？」「…てめぇの一番得意とするゲームはなんだって聞いてんだよ、こんのすけこまし黒猫野郎が！！」「（すけこまし…？）…一番、ですか。シューティングゲームですが…それがなにか？」 ホワイトの質問の意図が分からなかった。 彼の言う『すけこまし』にも疑問を抱くが、今はそんな事はどうでもいい。ブラックが答えるや否や、ホワイトは先ほどの怒りをそのままに悪そうな笑顔を張り付けてこう述べた。 「てめぇは俺の得意なダンスゲームで勝って浮かれているかもしれねぇがな…俺は納得いかねぇし、そもそもてめぇ自体いけ好かねぇ。だったら、てめぇの得意なゲームで木っ端みじんに打ち負かしてやるっ！！ 文句あっか、すけこまし黒猫野郎！！」 まさかの別ジャンルゲームでのリベンジの申し出だった。 しかも彼は忘れているのだろうか。 ここはまだダンスゲームの《PANORAMA DANCE GAME》のステージ上だ。観客も、まだちらほらと残っている状態で大声でリベンジ宣言をしだした。自分から煽っておいてなんだが、彼の言い分に理解し難いような、できるようなと少し考えてしまう。 ダンスゲームにおいてのリベンジなら、OKをするところだったが、別のジャンルとなると話が変わってくる。何故なら、本来の目的はこのダンスゲームのリーパーの称号を得る為だった。 おそらくホワイトを含むマスタークラスのユーザーにほぼ勝利した実績のおかげで飛躍的にマスタークラスの仲間入りは果たした。それでも経験不足と絶対的な強さを運営側にアピールしなければ、いつまで経ってもリーパーにはなれないのだから。 他のジャンルでの申し出の返答に悩んでいると、今度はホワイトが『挑発』してきた。 「ハッ、なんだ？ さっきは随分と調子こいた事を言っていたが…てめぇこそ、俺に勝つ自信ねぇのか？ 『その程度』ってか？」「…（カッチーン）それは、聞き捨てなりませんね…」 本来の目的の事を考えたら断ってもよかっただろう。 だが、またもや人を見下すような態度をとるホワイトの言葉が気に食わなかった。それはお互い様とも言えるが、唯一この2人が似ているとしたら、極度の『負けず嫌い』といったところだろうか。 「…いいでしょう。その申し出、受けて立ちます」「言ったな？ 後で『やっぱりやめますぅ』は訊かねぇからな！！」「心配ご無用。負け犬に負ける気はさらっさらありませんから♪（ニコッ）」「あﾞぁﾞ！？ 誰が負け犬だ、ゴラァ！！ てめぇのその心臓に悪い顔の化けの皮剥がしてやぐはぁっ！！！？」 互いに一歩も譲らないとでもいうような口喧嘩を途中で制したのは、青の眠りクマのバンダナをしたユーザー、ブルーだった。 「……五月蠅い、近い、●ね変態野郎」 あまりにも一瞬の出来事で、ブラックは呆然とするも、すぐに我に返った。 そうだった、まだここはステージの上だ。みっともない小競り合いを大衆に晒していた事だろう。少し冷静を取り戻す。 しかし、頭に血がのぼっていたとはいえ、全く気配に気づかなかった。あのホワイトが脇腹への蹴り一つで軽く吹っ飛ばされてしまった。目の前の光景に恐怖を覚えた。 「……大丈夫か、可愛い黒猫ちゃん」「ヒィ……！」 何事もなかったかのように、平然と声をかけてくるおさげの赤髪のユーザーに自分でもびっくりするくらい悪寒が走った。 近づいちゃいけないと、本能が警告音を鳴らしている。 「あ～あ、お～いホワイト～、生きてるぅ？ ブルーもちょっと手加減してあげなよぉ」 いつの間にいたのか、これまた気配を感じとれなかった。ノびてるホワイトの身体をていっていっと楽しそうに突いているのは黄色のクラウンウサギのヘルメットに赤いゴーグルをした緑の髪のユーザーだった。彼らはホワイトの仲間だろうか。という事は… 「こぉら、お前ら！ なにビビらせるような事してんだよ、まったく！」 やはり現れたか。 最近話題になっているマルチプレイチーム《COLORS》のリーダー…お邪魔マスコットのデビデビくんを模したフード付きジャージにまるで顔を隠すかのように深く被った黒帽子が特徴の長身の男、ギャンブルゲーム・リーパー《紅蓮の死神》レッドだ。 仲間のホワイトの為に仕返しにでも来たというのだろうか、それにしても雰囲気に違和感があった。レッドは「わりぃな、うちのやつらが～」と敵意も戦意もないとでも言うように両手をひらひらとおどけた様子で振る。 「……なにか用ですか？」 すぐにホワイトを回収しに来たわけでもない様子だ。 警戒は怠らない。何故ならあのGRs相手に勝負を挑み、見事に勝利を得た人物だ。ただ者ではない。対面してそれがはっきりと分かる。 ホワイトとはまた違う、威圧感があった。 「そ～んなに警戒しなくても大丈夫だってぇ。別にお前らの勝負事にとやかく言うつもりもねぇし？ だが、ちょ～～～～っとお前さん、ブラックと話してぇな～って思ってよ♪」 話し方からしても、本当にこの男があの《紅蓮の死神》の称号を得た人物だろうかと疑うほど、拍子抜けを喰らった。 嫌な予感はする、だが何を考えているのか分からないレッドの『お誘い』に乗るかどうか悩んでいた。ブラックは様子をうかがう事にした。 「…お話、ですか。内容によっては承諾しかねますが」「う～ん、ここじゃ、あれだ。次のプレイヤーにも申し訳ねぇし、場所変えようぜ。なぁ《同志》？」「……っ！！？」 ブラックはレッドの放った単語に驚きを隠せなかった。 そして、断る気が一気に失せた。今まで誰にも気づかれなかったはず。 それなのに、彼は今この短い時間の中で何を根拠に《同志》と…野獣人特有の仲間の象徴の合言葉とも言えるその単語を言えるのか。 何かの罠かもしれない。だが、逆に考えると運営側の人間なら何か聞き出せるチャンスかもしれないとも考えた。ブラックに「来るだろ？」と返答は分かり切っているとでも言うように問いかける。 「…えぇ、勿論」 ブラックの返答に悪戯が成功したかのような満面な笑みを浮かべるレッド。 「そうと決まれば、アジトに帰るぞ、お前ら！あ、ホワイト回収し忘れんなよ」と他の2人に指示し、意気揚々に歩き出す。 ふぅ…と張りつめた緊張が解けた事に安堵しつつ、深いため息を吐いた。ホワイトもそうだが、ブラックはとんでもない男と関わってしまったなと思った。 先に煽ったのは自分ではあるが。 まさかそう切り出してくるとは… 誰が予想できただろうか。 『彼』に出会ったのが運の尽きだったのかもしれない。 まだブラックもホワイトもこの時は思ってもみなかった。 ただのいけ好かない、気の合わないライバルになるだろうとしか思っていなかった。 こんなお互いに"最悪"な出会いを果たした彼らがタッグを組むなど…誰も思いもしないだろう。 もう１人…一部始終全てを見ていたユーザーがいた。 彼は黒狼の毛皮マントに黒のランニングシャツといったある人物を彷彿させるような姿をしていた。彼にとっても、これは"最悪"の出会いとなった。 （……許さない、この僕を差し置いて…） 彼はグッと拳を握り、ギリリッと歯を食いしばる。 勝負をしたわけではないのに、まるで何かに負けたのかと思わせるほど悔しそうに黒猫を睨みつける。 （…いつか必ず、お前から全て奪ってみせる…） 黒狼は独り、静かにその場を後にした。 彼の事は、また別の話で語る事になるだろう。 ◀BACK ￤ NEXT▶
敵に情けでもかけるつもりか。 こいつならやりかねないな… もしかけてきやがったらぶっとばしてやろうか。
などと物騒な事をホワイトは考えていたが、そんな考え自体ふっとばされた。
「くすくす…いえ、別に。ただ予想以上に楽しませてもらえたなぁと思いまして。でも残念です」「あﾞ？」「貴方のような傲慢で己の力に絶対の自信がある方が、まさか僕の安い挑発に乗せられてしまうとは…その程度だったのかと、期待外れだったなぁと思いまして」「あﾞぁﾞ？！」「おや？ まさかあれが本来の実力だったとでも？ まぁ、それでも結局のところ肩透かしだったという訳ですけど」「……てめぇ…ずけずけとほざきやがって…」「凄まれても、結果が全て…まぁ良い経験になったのではありませんか？ 良かったですね♪」「……（ブチィッ）」 口元に軽く手を添えて、くすくすと嘲笑するブラック。 ホワイトは血管の1本か2本ほど切れたんじゃないかと思うほど血がのぼっていた。情けなど生易しいものどころか、敢えて神経を逆撫でする行為に言葉を失った。 （……全っ然『あのヒト』に似てねぇわ！！ ここまで侮辱された事もねぇよ、クソが！！） ワナワナと震えだすホワイトの様子を見てさらに「あぁ、すみません。弱いモノいじめみたいになってしまいましたかね？」とさらにブラックは煽る。 ブラックは彼が次はどんな反応をするのか、少し面白くなってきたのだ。どんな反応であっても、特に支障はなかったが「いい気味だ」とさながら敵（ヴィラン）顔負けの加虐心を煽る結果となるだろうから。
再戦を申し込まれるか、それも良いな。 今度はコンディション抜群の彼と対戦したい。 もしくは、二度と顔を見せるな、だろうか。 そしたら『負け犬の遠吠え』だの『怖気づいたのか』などといくらでも口撃はできる。しかし、そんなブラックの予想をはるかに超え、ホワイトは思い切りブラックをビシィッ…！と人差し指を突き付けた。 「黙れ」とでも言いたいのだろうかと黙っていると、ホワイトはボソリと口を開く。 「……得意なゲームはなんだ？」「………はい？」「…てめぇの一番得意とするゲームはなんだって聞いてんだよ、こんのすけこまし黒猫野郎が！！」「（すけこまし…？）…一番、ですか。シューティングゲームですが…それがなにか？」 ホワイトの質問の意図が分からなかった。 彼の言う『すけこまし』にも疑問を抱くが、今はそんな事はどうでもいい。ブラックが答えるや否や、ホワイトは先ほどの怒りをそのままに悪そうな笑顔を張り付けてこう述べた。 「てめぇは俺の得意なダンスゲームで勝って浮かれているかもしれねぇがな…俺は納得いかねぇし、そもそもてめぇ自体いけ好かねぇ。だったら、てめぇの得意なゲームで木っ端みじんに打ち負かしてやるっ！！ 文句あっか、すけこまし黒猫野郎！！」 まさかの別ジャンルゲームでのリベンジの申し出だった。 しかも彼は忘れているのだろうか。 ここはまだダンスゲームの《PANORAMA DANCE GAME》のステージ上だ。観客も、まだちらほらと残っている状態で大声でリベンジ宣言をしだした。自分から煽っておいてなんだが、彼の言い分に理解し難いような、できるようなと少し考えてしまう。 ダンスゲームにおいてのリベンジなら、OKをするところだったが、別のジャンルとなると話が変わってくる。何故なら、本来の目的はこのダンスゲームのリーパーの称号を得る為だった。 おそらくホワイトを含むマスタークラスのユーザーにほぼ勝利した実績のおかげで飛躍的にマスタークラスの仲間入りは果たした。それでも経験不足と絶対的な強さを運営側にアピールしなければ、いつまで経ってもリーパーにはなれないのだから。 他のジャンルでの申し出の返答に悩んでいると、今度はホワイトが『挑発』してきた。 「ハッ、なんだ？ さっきは随分と調子こいた事を言っていたが…てめぇこそ、俺に勝つ自信ねぇのか？ 『その程度』ってか？」「…（カッチーン）それは、聞き捨てなりませんね…」 本来の目的の事を考えたら断ってもよかっただろう。 だが、またもや人を見下すような態度をとるホワイトの言葉が気に食わなかった。それはお互い様とも言えるが、唯一この2人が似ているとしたら、極度の『負けず嫌い』といったところだろうか。 「…いいでしょう。その申し出、受けて立ちます」「言ったな？ 後で『やっぱりやめますぅ』は訊かねぇからな！！」「心配ご無用。負け犬に負ける気はさらっさらありませんから♪（ニコッ）」「あﾞぁﾞ！？ 誰が負け犬だ、ゴラァ！！ てめぇのその心臓に悪い顔の化けの皮剥がしてやぐはぁっ！！！？」 互いに一歩も譲らないとでもいうような口喧嘩を途中で制したのは、青の眠りクマのバンダナをしたユーザー、ブルーだった。 「……五月蠅い、近い、●ね変態野郎」 あまりにも一瞬の出来事で、ブラックは呆然とするも、すぐに我に返った。 そうだった、まだここはステージの上だ。みっともない小競り合いを大衆に晒していた事だろう。少し冷静を取り戻す。 しかし、頭に血がのぼっていたとはいえ、全く気配に気づかなかった。あのホワイトが脇腹への蹴り一つで軽く吹っ飛ばされてしまった。目の前の光景に恐怖を覚えた。 「……大丈夫か、可愛い黒猫ちゃん」「ヒィ……！」 何事もなかったかのように、平然と声をかけてくるおさげの赤髪のユーザーに自分でもびっくりするくらい悪寒が走った。 近づいちゃいけないと、本能が警告音を鳴らしている。 「あ～あ、お～いホワイト～、生きてるぅ？ ブルーもちょっと手加減してあげなよぉ」 いつの間にいたのか、これまた気配を感じとれなかった。ノびてるホワイトの身体をていっていっと楽しそうに突いているのは黄色のクラウンウサギのヘルメットに赤いゴーグルをした緑の髪のユーザーだった。彼らはホワイトの仲間だろうか。という事は… 「こぉら、お前ら！ なにビビらせるような事してんだよ、まったく！」 やはり現れたか。 最近話題になっているマルチプレイチーム《COLORS》のリーダー…お邪魔マスコットのデビデビくんを模したフード付きジャージにまるで顔を隠すかのように深く被った黒帽子が特徴の長身の男、ギャンブルゲーム・リーパー《紅蓮の死神》レッドだ。 仲間のホワイトの為に仕返しにでも来たというのだろうか、それにしても雰囲気に違和感があった。レッドは「わりぃな、うちのやつらが～」と敵意も戦意もないとでも言うように両手をひらひらとおどけた様子で振る。 「……なにか用ですか？」 すぐにホワイトを回収しに来たわけでもない様子だ。 警戒は怠らない。何故ならあのGRs相手に勝負を挑み、見事に勝利を得た人物だ。ただ者ではない。対面してそれがはっきりと分かる。 ホワイトとはまた違う、威圧感があった。 「そ～んなに警戒しなくても大丈夫だってぇ。別にお前らの勝負事にとやかく言うつもりもねぇし？ だが、ちょ～～～～っとお前さん、ブラックと話してぇな～って思ってよ♪」 話し方からしても、本当にこの男があの《紅蓮の死神》の称号を得た人物だろうかと疑うほど、拍子抜けを喰らった。 嫌な予感はする、だが何を考えているのか分からないレッドの『お誘い』に乗るかどうか悩んでいた。ブラックは様子をうかがう事にした。 「…お話、ですか。内容によっては承諾しかねますが」「う～ん、ここじゃ、あれだ。次のプレイヤーにも申し訳ねぇし、場所変えようぜ。なぁ《同志》？」「……っ！！？」 ブラックはレッドの放った単語に驚きを隠せなかった。 そして、断る気が一気に失せた。今まで誰にも気づかれなかったはず。 それなのに、彼は今この短い時間の中で何を根拠に《同志》と…野獣人特有の仲間の象徴の合言葉とも言えるその単語を言えるのか。 何かの罠かもしれない。だが、逆に考えると運営側の人間なら何か聞き出せるチャンスかもしれないとも考えた。ブラックに「来るだろ？」と返答は分かり切っているとでも言うように問いかける。 「…えぇ、勿論」 ブラックの返答に悪戯が成功したかのような満面な笑みを浮かべるレッド。 「そうと決まれば、アジトに帰るぞ、お前ら！あ、ホワイト回収し忘れんなよ」と他の2人に指示し、意気揚々に歩き出す。 ふぅ…と張りつめた緊張が解けた事に安堵しつつ、深いため息を吐いた。ホワイトもそうだが、ブラックはとんでもない男と関わってしまったなと思った。 先に煽ったのは自分ではあるが。 まさかそう切り出してくるとは… 誰が予想できただろうか。 『彼』に出会ったのが運の尽きだったのかもしれない。 まだブラックもホワイトもこの時は思ってもみなかった。 ただのいけ好かない、気の合わないライバルになるだろうとしか思っていなかった。 こんなお互いに"最悪"な出会いを果たした彼らがタッグを組むなど…誰も思いもしないだろう。 もう１人…一部始終全てを見ていたユーザーがいた。 彼は黒狼の毛皮マントに黒のランニングシャツといったある人物を彷彿させるような姿をしていた。彼にとっても、これは"最悪"の出会いとなった。 （……許さない、この僕を差し置いて…） 彼はグッと拳を握り、ギリリッと歯を食いしばる。 勝負をしたわけではないのに、まるで何かに負けたのかと思わせるほど悔しそうに黒猫を睨みつける。 （…いつか必ず、お前から全て奪ってみせる…） 黒狼は独り、静かにその場を後にした。 彼の事は、また別の話で語る事になるだろう。 ◀BACK ￤ NEXT▶
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