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【COLORS】本編・番外編リメイク！（随時更新）
Chapter.03
Chapter.03
【The Game Reapers】
【The Game Reapers】
"彼ら"は恐れられていた
実力主義のこの世界で
その存在は『脅威』そのもの
Episode.02
目を覚ますと、そこは見慣れない部屋。 部屋の主の性格がよく出ているであろうその部屋は、必要最低限の家具が揃えてあり、ヒトによっては殺風景という印象を与えるだろう。良く言えば、無駄が一切ないシンプルな部屋。 シングルベッドから体を起こすと、近くにあった全身鏡が視界に入る。そこには、銀髪のショートヘア、左頬に白テープをした紅い瞳の少年『グレイ』が映っていた。
（あ…そうか。私は…ボクは今、男の子になってるんだっけ） そしてこの部屋はそんなボクを保護し、チームへの加入を手助けしてくれた恩人のブラック先輩のルームだ。 ボクはレベルが足りないらしく、マイルームを作れないからしばらく居候させてもらう事になった。この世界に迷い込んでからは休む暇もなかったこともあり、疲労困憊ですぐに眠ってしまった。
（よく寝たはずなのに…なんだろう？あまり寝た気がしないや）
う〜んと、考えてみる。 まだ脳が覚醒していないのだろうか、夢を見た気もするが何も思い出せなかった。そうしている最中、部屋の扉が青白く光り、声の波長に合わせて光が上下左右に動いた。
「(ジジッ…)グレイ、入っても大丈夫ですか？」
声の主はブラック先輩だった。 慌てて身だしなみを整えながら「は、はい！ダイジョブですっ」と返事をした。すると扉全体が光り、ブラック先輩が現れた。 サイバー黒猫をモチーフにしたパイロットキャップに青緑の蛍光色ラインが目立つ黒いライダースーツのような衣装を身につけた彼は、ボクの姿を確認してニコリと微笑みかけてくれた。
「よく休めましたか？」「はいっ…あの、すみません。ベッドをお借りしちゃいまして」「いえ、リラックスできたようでなによりです。コーヒーは飲めますか？」
穏やかな表情で接してくれるブラック先輩。 コーヒーまで用意してくれる気遣いのできる優しいヒトだ。コーヒーとその優しさに癒やされていると、ブラック先輩が口を開いた。
「そろそろ装置の具合を確認しに、イエローのもとへ行こうかと思います」
（たしか…転送装置が作動しなくなったからイエロー先輩が直してくれているんだっけ）
イエロー先輩はボクよりも身長が低くて、幼い容姿をしたヒト。 チームリーダーであるレッド先輩から帰還するよう指示を与えられたボクは、一旦元の世界に戻ろうとした。しかし、装置にエラーが発生してしまった為、直るまでボクはブラック先輩のルームで休むことになったのだ。
「ボクも一緒に…ですか？」「もちろん。無事解決できていれば、リーダーの指示どおり、一旦元の世界に帰りましょう」「……はい」
本当はこの世界にもう少し留まりたい気持ちが強かった。 まだ何も自分の中では解決していない事だらけだ。あからさまに肩を落とすボクの様子を見たブラック先輩は、ボクの頭を優しく撫でてくれた。
「リーダーも仰っていたでしょう？ 『一人で抱え込むな』と。それに、装置が直らないと僕達も帰れないこの状況は少々、いえ、かなり不便です。体制を整える為にも帰る事は一つの手段ですから、ね？」
ブラック先輩の言う通りだ。 そもそも装置を直さない限りは、たとえこの世界をどうにかしたところで元の世界に帰れないのでは本末転倒である。
（自分の事しか考えられないなんて…"彼"にも顔向けできないや）
「さ、休息はここまでにして…イエローのもとに向かいましょうか」「はいっ」
ボクとブラック先輩はゲートを使い、イエロー先輩がいるCOLORSアジトのシステム管理室に向かった。 ボク達が到着するや否や、転送装置の警告音が『ビーーーーーッ！！』と管理室内に鳴り響いた。ボクとブラック先輩は顔を見合わせた後、急いでイエロー先輩のもとへ駆けつけた。
「うぎぃーーーーーーーっ！！も〜なんなのさっ！！このポンコツ機械っ！！雑魚システムッ！！うわーーーーーん！！」
どうも上手く事が進んでいないらしい。 彼の様子を見れば一目瞭然だが。 装置のモニターは前に見たときと同様、画面いっぱいに真っ赤に染まっていた。 その装置の前で頭を抱えている人物が、イエロー先輩だ。 黄色い道化師ウサギのヘルメットに左右にはねた緑の髪、大きな紅いゴーグルがトレードマーク。さらに衣装はツギハギだらけのオーバーオールに、袖が異様に長いといったユニークなものを着ている。 「だ、大丈夫ですか？」「これがダイジョブに見える！？ ボクが夜通しプログラム組み立てては弾かれて、組み立てては弾かれてを繰り返してんのに、このポンコツ装置ときたら…もぉ〜!!」「あわわわ…」「はぁ…イエロー。グレイに八つ当たりしても仕方ないでしょう。リーダーに報告しますよ？」「っ！！？……そ、それは勘弁かナ～…………ごめんネ？グレイちん」
あんなに今にも暴れ出しそうだった勢いはどこに行ったのやら。 ブラック先輩がリーダーへの報告を仄めかした途端にイエロー先輩は大人しくなった。ひとまず落ち着いたようだ。
「その様子だと、ログ機能はまだ使えないようですね」「そうなんだよ〜。しかも運営の目を盗んで緻密に作成した僕のオリジナルデータがぜーんぶ弾かれるっていうか、コミットすらさせてくんないんだよ！マジ萎えるわ〜…」「装置の不正が運営にバレた可能性は？」「なんとも言えないかナ〜。ただこの世界自体、大規模なシステム開発が施されているはずだからさぁ。もしかしたら運営の奴らがシステムダウンとか言いながらプログラム自体を新たに組み立て直すために、広範囲なデバックを実施した可能性が高い、かな。僕が組み込ませたのもログ機能のバグを利用したものだしぃ」「…？？（さっきから何を仰っているのか分からない、どうしよう）」「なるほど、つまり運営の大規模な清掃作業が終わらない限り、僕らには打つ手がない状況である、という事ですね」「ま、簡単に言えばそゆこと〜♪」
二人の会話についていけないが、ボクにも分かった事が１つ。
―…元の世界に戻れない、という事だ。
帰れないという不安があるはずなのに、不思議と胸を撫で下ろす。
（まだ…この世界にいられるんだ）
「それで？まさかこのまま投げ出すなんて事はしませんよね、イエロー？」
ブラック先輩の一言にハッと顔を上げる。 微笑んでいるが、眼が笑っていなかった。
「ブラックってば、相変わらずお堅いな〜。もちろん、最善を尽くしますケド〜？でも、僕ぅ、息抜きがしたいナ〜」「息抜き、ですか」「今はどうにもなんないから、運営の言う"システムダウン"ってのが直ったら帰れるようになるかもしんないじゃん？グレイちんだって、小難しい話を聞かされて退屈だろうしぃ〜。ね、グレイちん☆」「ふぇっ…！？そ、そうですね…息抜き、大事だと思いますっ」「ほ〜らネ☆」
なんか良い感じに言いくるめられた気がするが。 夜通し（と言っても、今が朝なのか昼なのかも不明だが）作業をしていたのだから、気分転換をしたいという気持ちも分からなくもない。 ブラック先輩は大きなため息を吐いた。少し考える素振りを見せたが、どうやらなにかを諦めた様子。
「はぁ…先に話を難しくしたのは貴方でしょうに。まったく…しょうがないヒトですね。分かりました、せっかくですしゲームエリアを周りましょうか」「お♪ いいネ！行こ、行こ〜☆ もしかしたら、ブルーに会えるかもよ？」「ブルー…さんに、ですか？」
まだ聞き慣れない名前だ。 そういえば、このCOLORSはボクも含めて6人。 アジトに来たときはリーダーのレッド先輩とサブリーダーのホワイト先輩、そして今ここにいる２人を合わせて4人しかいなかった。
「僕らの仲間の一人です。この世界にログインしない事が多く、めったに会わないのですが…今は彼もこの世界にいるようですね」「そだよー、ちなみにブルーはリーダーの実の弟なんだよ〜。性格は真逆だけどネｗ」
二人が言うには、ブルーさん、もといブルー先輩はとてもマイペースな性格のため、世界中がパニックになっていても気づいていない可能性が高いのだとか。実の兄であるはずのレッド先輩とその弟分のホワイト先輩を毛嫌いしていて、めったにアジトに姿を現さないどころか、言う事も聞かないらしい。 聞くだけだと、特に良い印象を抱かないヒトだった。 そんなブルー先輩について聞いている最中、今更ながら気になった事があった。
「そういえば…レッド先輩とホワイト先輩はどちらに？」
イエロー先輩が騒がしくしていても、今回はレッド先輩も駆けつけて来なかったという事はこの管理室と隣接している会議室にもおそらくいないのだろう。
「リーダーはねぇ、"GRsミーティング"に参加中だからココにはいないよ？ あと、ホワイトもその付き添いで一緒に行ってる〜」「じー…あーるず？なんですか、それ」
またしても聞き慣れない単語が出てきた。 レッド先輩はこのチームのリーダーだし、マルチプレイチームのリーダー同士での会合か何かかもしれない。
「およ？グレイちんに教えてないのぉ？」「えぇ、まだ教えてません。相当疲れが溜まっていたようで、あのあとすぐに休まれましたから」「…うぅ…す、すみません」
ブラック先輩はクスクスと笑い「気にしないでください」と首を横に振った。
「しかし、今後のことも踏まえると、グレイも早めに知っておいたほうがいいかもしれませんね」
この世界のユーザーは各ゲームジャンルごとに『プレイヤーランク』という称号を与えられるらしい。 ランクはゲームをプレイし、ポイントを稼げば稼ぐほど上がっていく。 ランクの種類は全部で４つ。 ランクの順に『ルーキー』『ミドル』『マスター』そして…
「最上級ランク『リーパー』。各ゲームジャンルの頂点に立つ存在で、GAME WORLDの創設者に認められた実力者です。現在、この世界に６名のみが与えられている称号…リーダーもその一人です」「もしかしてレッド先輩が仰っていた"紅蓮の死神"って…」「リーダーが創設者から与えられた称号の名称です。彼の得意ジャンルはギャンブルゲーム。賭け事では負けたことがないそうですよ」
この世界に迷い込んだ時に訪れたゲームコーナーの一つ、ギャンブルゲームコーナーでの事を思い出した。あの時、レッド先輩は余裕の表情で勝利を得ていた。相手の男性の顔が一気に青ざめていく様は思い出すだけでも身震いする。 この世界でのポイントはライフポイント、つまりユーザーの命に等しい意味を持つ。リーパー（死神）の称号を与えられた者達は正にユーザーにとっては死を与える恐怖の対象そのもの、ということ。 リーパー称号取得者はこの世界では６人のみ。 ゲームジャンルごとに称号の固有名称も異なる。
ギャンブルゲーム・リーパー《紅蓮の死神》 サバイバルゲーム・リーパー《漆黒の死神》 シューティングゲーム・リーパー《純白の死神》 レースゲーム・リーパー《群青の死神》 Virtual RPG・リーパー《緑陽の死神》 リズムゲーム・リーパー《紫苑の死神》
「そんなすごいヒトが…６人もいるんですか！？」「そだよ〜。そんで運営が認めたWORLD OUT執行機関がゲーム・リーパーズ、略して"GRs"なんだ〜。リーダーも大概だけど、他の５人も結構クセが強いんだよねぇ」「そうですね。しかもどのユーザーよりも一番運営と接点がある彼らの動向には警戒したほうがいいかもしれません。特に"漆黒の死神" Z(ゼット)…彼はこの世界で最恐の死神にして、創設者と最も近しい存在と云われていますから」「そ、そんなヒト達と一緒にレッド先輩がいらっしゃるなんて…大丈夫なんですか？」
アジトに来る前にブラック先輩から伺った運営の暗躍の件もあって、強豪達の会合となると心配になってきた。
「ダイジョブ、ダイジョブ〜☆ リーダーも強いし、ホワイトも一緒について行ってるから独りじゃないしねぇ。それに、噂では漆黒の死神は引退したって話だヨ？」「あくまでも"噂"でしかありません。確かにここ数ヶ月間、漆黒の死神は姿をくらましたようで話題にすら上がっていません。ですが、運営が正式に公表していない様子からして引退していない可能性は充分にあります」
どちらにせよ、この世界にしばらく留まることになった以上、彼らとのエンカウントだけは避けたい。おそらくボクのような初心者はすぐにWORLD OUTされてゲームオーバーになりかねない。
「…本当に外出して大丈夫です？」
出くわす事を避けるのであれば、いっそ外出せずに安全なアジトにいたほうがいい気がしてきた。
「なぁに、ヒヨってんの！このイエローさんとブラックがついてるんだから、ダイジョーブッ☆こっちが下手に喧嘩売らなきゃ、向こうも買わないしね♪」「フフッ…イエローの言う通りです。僕らはあの２人と違って滅多に無謀な事はしないので安心してください」
むしろ今はGRsミーティングに全員参加しているだろうから、外回りの絶好のチャンスらしい。ついでにまだ出会えていないブルー先輩と合流すれば、ボクにとっても安心だ。
（ただ…ブルー先輩も、ボクの事認めてくれたらの話だけど）
そんな不安を抱えつつも、ボク達はアジトをあとにしてブルー先輩がいるであろうゲームエリアに向かった。
ここは高層ビルが立ち並ぶエリア"コアビート・シティ"。 一般ユーザーの居住区エリアとはまた雰囲気がガラッと変わり、出歩く者のほとんどが人型アンドロイドか小型ロボットしかいない。 ビル街を抜けると、どこから繋っているかも定かではない無数のパイプが１点に集結している。その様子はさながら"心臓"のようである。その先にはひときわ目立つ超巨大なオフィスビルが仰々しくそびえ立っていた。 そのビルの中ではとある会議が行われていた。 誰もが恐れるゲーム・リーパーズの会議である。
「へっ、へっ…ぶぇっくしょーーーーーい！！！！」
…そんな会議の最中「あ、やべ。鼻水垂れたｗ」と呑気に鼻をすすっている男がいた。
「うわ…きたな」「…大丈夫？レッドお兄ちゃん」「あははっレッドさん、驚かさないでくださいよ〜ｗ」
卓を囲って座る彼らは、紅い小悪魔のフードを被った男…レッドの突然の大きなくしゃみに驚く者もいれば、呆れる者もいた。
「あ・ん・た・ね〜…いきなり汚物を飛ばしてくるんじゃないわよ！」
彼の目の前の席にいた女性が甲高い声で喚き出した。無理もないが。
「汚物って、ひでぇな〜。別にいいじゃねぇか、減るもんでもねぇし」「はぁ！？んも〜このおっさん、最悪っ…今すぐその首をはねてやるわっ！」「避けない嬢ちゃんが悪くね？な〜、旦那っ♪」
レッドは悪びれもなく、女性の罵声を軽口でいなす。 彼は向かって左に座る黒フードの男に声をかけた。 その人物のいで立ちは、まさに"死神"。 そう、彼こそがこの世界における最恐にして最強のプレイヤー…"漆黒の死神" Z（ゼット）。
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