Para Demócrito el principio último de toda la realidad es múltiple y consiste en una serie de partículas materiales con distintas proporciones denominadas átomos que se mueven en el vacío y son eternas e indivisibles. Cuando los cuerpos físicos se descomponen, estas partículas se separan de ellos y vuelven a reagruparse en un ciclo que nunca termina. Los atomistas, a diferencia de Anaxágoras, no creían en la existencia de un principio ordenador de la physis y consideraban que era la fuerza ciega del azar la que guiaba el movimiento de los átomos.