Empédocles es un filósofo complejo y sincrético, cuyo pensamiento no es fácil de sintetizar. Asume elementos del pensamiento de otros filósofos anteriores, entre ellos Tales de Mileto, Anaxímenes, Heráclito y Jenófanes. Para Empédocles todo lo que hay existe desde siempre, estima, al igual que Parménides, que los seres del mundo físico no pueden proceder de la nada, de ahí que todo lo que existe se mantiene en el ser.

Empédocles considera que existen cuatro principios fundamentales que se combinan en distintas proporciones formando todo lo existente, que son los cuatro elementos movidos por dos fuerzas opuestas, el Amor y el Odio, que hace que los elementos se unan o se separen.