Le plus souvent liée à l'usage chronique et prolongé du tabac la BPCO se manifeste par une toux et des expectorations fréquentes, en dehors même d'épisodes de bronchites aiguës et un essoufflement progressif peut apparaître après quelques années d'évolution. Celle peut évoluer vers l'insuffisance respiratoire caractérisée par une carence chronique en oxygène sanguin.
Le diagnostic repose sur un examen clé l'épreuve fonctionnelle respiratoire réalisé au cabinet du pneumologue et qui comporte l'étude complète des volumes pulmonaires et des paramètres d'obstruction des bronches. Elle est le plus souvent complétée par une étude des gaz du sang, oxygène et gaz carbonique par ponction artérielle.
Il est néanmoins souvent utile pour le médecin généraliste d'étayer son diagnostic clinique par une mesure simple et rapide du souffle par un appareillage léger et portable comme par exemple le PIKO 6 qui donne le VEMS (volume expiré maximum en 1 seconde) ou le BPCO 6 qui donne en plus des valeurs du patient ses valeurs théoriques pour peu que l'on informe l'appareil de la taille, poids et âge du patient.
Pour comparer celui trouvé chez le patient à sa valeur normale on trouvera en pièce jointe à ces pages des tableaux de valeurs normales du VEMS selon le sexe, l'âge et la taille.
Lorsque le patient se rend compte de sa valeur par rapport à la norme il acceptera souvent mieux une prise en charge, et éventuellement comprendra mieux l'intérêt d'intégrer dans sa stratégie future de diminuer voire d'arrêter le tabagisme.
Effectivement la BPCO est une maladie sournoise qui se met en place sur un temps très long qui permet au patient de s'adapter progressivement à son essoufflement, qu'il attribue volontiers à l'âge, et qui a priori ne l'inquiète pas. Une certaine culpabilité à l'égard du tabac et de sa dépendance, l'amène aussi à une position de déni de sa maladie.
Le rôle du dépistage est de faire prendre conscience qu'une maladie potentiellement sévère est en train de se mettre en place face à laquelle au delà d'un certain degré d'évolution aucun retour ne sera possible.
En pièce jointe vous trouverez aussi un questionnaire permettant d'établir un score de probabilité de présence d'une BPCO: le COPD assessmenet test.
Enfin pour évaluer l'intensité de l'essoufflement recourir à l'indice de dyspnée MRC (medical research council) actuellement le plus utilisé.