Les relations géométriques (superposition, recoupement, inclusions) permettent d’ordonner la chronologie de formations ou de phénomènes géologiques.
La chronologie (ou datation) relative permet de situer les événements dans le temps les uns par rapport aux autres.
La biostratigraphie se fonde sur le contenu fossilifère des roches pour caractériser des intervalles de temps et les classer de façon relative.
La définition d’une unité stratigraphique se traduit par le choix d’une référence appelée stratotype.
Les modifications paléontologiques sont les principaux critères pour établir des coupures de différents rangs dans les temps géologiques.
Les informations obtenues sur des séries sédimentaires éloignées sont mises en correspondance par des corrélations.
Les méthodes de chronologie relative conduisent à l’établissement d’une échelle mondiale des temps géologiques, l’échelle chronostratigraphique.
La datation absolue, fondée essentiellement sur la radiochronologie, donne accès à la valeur de l’âge et étalonne l’échelle stratigraphique.