could는 문장에 따라서 그 의미 변화가 심한 단어입니다. 중학생 시절에 could를 처음 배울 때 can의 과거 형이라고 배웠습니다. 여기까지는 좋았는데, 갑자기 can하고 관계없이 공손한 표현에 could를 사용한다고 하더군요. 그러더니 나중에는 "~하려고 했었는데 ..." 이런 의미로 쓰인다고 하더군요. 전혀 연관성이 없어 보이는 이런 의미들을 외우려고 고생했던 기억이 납니다. 그리고 "~하려고 했었는데 ..." 역시 문장 내에서의 역할 문제라고 생각합니다.
You could do that.
위 문장은 "너는 그거 할 수 있었어." 라고 해석할 수 있는 문장입니다. 그런데 이 문장을 들여다 보면 과거에 할 수 있었다는 말이니 결과는 못했다가 되는 것을 알 수 있습니다.
1. could (do)
could의 가장 기본적인 활용법은 can의 과거로 사용하는 것입니다:
Listen. I can hear something. (현재)
I listened. I could hear something. (과거)
영어에서는 시제를 과거로 돌려 어색하거나 곤란한 이야기를 부드럽게 또는 공손하게 만들어주는 표현들이 많습니다. 이렇게 시제를 과거로 돌리면 단어의 의미는 현재 형과 같지만 그 강도는 약해지는 모습을 많이 보입니다.
could 역시 비슷한 속성을 보입니다. can보다는 할 수 있는 강도가 많이 약합니다. can은 강력하게 할 수 있다라고 주장하는데 반해, could는 뭐 할 수 있기는 한데 약간 자신이 없습니다. 그래서 could는 제안이나 요청과 같은 미래에 가능한 행위에 사용하면 상대에게 부담을 주지 않는 부드럽고 가벼운 표현이 됩니다:
위 예문에는 can을 사용해도 됩니다. (We can go for a walk 등)
앞서 could는 뭐 할 수 있기는 한데 약간 자신이 없다고 했습니다. 즉, could는 can보다 확신이 더 적을 때 사용합니다. 그리고 말하는 내용이 진짜 의도가 아닌 경우에 사용합니다:
I'm so angry with him. I could kill him! (not I can kill him.)
아래와 같은 문장에는 can을 사용하지 않습니다:
The phone is ringing. It might be Alex.
이 문장에서 could는 might와 비슷한 의미를 가집니다. 단순히 "~일 것이다"라는 추측을 나타내고 있습니다.
could와 might는 가능성이라는 측면에서 비슷한 의미로 활용됩니다. might가 50:50의 의미가 있는데 반해, could는 might보다 부정적인 의미가 있습니다. 자세한내용은 may와 might 를 참고하기 바랍니다.
could (do)와 could have (done) 의 비교:
I'm so tired. I could sleep for a week. (현재)
I was so tired. I could have slept for a week. (과거)
위 예문들을 보면 두 번째 예문의 시제가 첫 번째 예문을 그대로 과거로 돌려놓은 것을 알 수 있습니다. 기본적으로 could은 can의 과거 형으로 취급되는데, 이것을 과거로 돌리려면 방법이 마땅치가 않지요. 이럴 때는 "could + 완료형(have + p.p.)"을 사용하여 과거 시제를 표현합니다.
2. could have done
"~할 수 있다"가 과거에 있었던 일이 되면, "~할 수 있었는데, 하지 못했다"라는 의미가 됩니다. 당연하지요? could가 현재의 의미일 때 과거 형으로 만들려면 완료형을 사용한다고 했습니다. 그러므로 could have done은 과거에 가능했지만 일어나지 않은 일에 대해 사용합니다:
Why did you stay at a hotel when you went to New York? You could have stayed with Candice. (= you had the opportunity to stay with her, but you didn't)
Dave fell off a ladder yesterday, but he's all right. He's lucky - he could have hurt himself badly. (but he didn't hurt himself)
The situation was bad, but it could have been worse.
could는 경우에 따라 "would be able to"의 의미로도 사용됩니다:
We could take a trip if we had enough money. (= we would be able to go away)
I don't know how you work so hard. I couldn't do it.
would는 will의 약한 표현입니다. 하려는 의지는 있지만 물러설 여지도 가지고 있습니다. 그러므로 would be able to는 "하려는 의지가 있고 할 수 있는데, 여의치 않으면 물러설 수도 있다"는 의미를 가진 표현입니다.
마찬가지로 could have (done)은 would have been able to (do)와 같은 의미로 사용할 수 있습니다. could와 마찬가지로 would 역시 과거 시제로 만들려면 "would + 완료형(have + p.p.)"를 사용합니다:
Why didn't Liz apply for the job? She could have gotten it.
We could have taken a trip if we'd had enough money.
The trip was canceled last week. I couldn't have gone anyway because I was sick. (= I wouldn't have been able to go)