영어에서는 "~할 수 있다."라는 의미로 can, could 또는 (be) able to 를 사용합니다. 기본적으로 can과 could는 혼용할 수 있습니다만, could는 단순히 can의 과거 형이라고 보기에는 활용이 매우 다양합니다.
can은 직설적이고 딱딱한 이미지를 가진데 반해 could는 완곡하고 부드러운 이미지를 가지고 있습니다. 저는 그 이유를 ‘돌려 말하기'에서 찾습니다. 영어에는 단어의 시제를 과거로 돌려서 직설적인 이야기를 완곡하게 표현하는 경우가 상당히 많습니다. 저는 could도 이런 경우라고 생각합니다. could의 활용에 대한 자세한 내용은 Could (do)와 could have (done)을 참고하기 바랍니다.
이 세 가지 중 가장 골치 아픈 녀석이 (be) able to입니다. 이 녀석은 그냥도 사용할 수 있지만 문법적인 이유로 반드시 사용해야 할 때가 있습니다.
저는 처음에는 이 세 가지가 뉘앙스나 의미에서 다른데 제가 모르는 것 아닌가 하는 생각을 했었습니다. 물론 can에 비해 could와 (be) able to가 부드럽고 완곡한 뉘앙스를 가지긴 했지만 의미에서 차이가 나지는 않습니다. 아래에서 이 세 가지의 문법적인 특징에 대해 살펴보도록 하겠습니다.
1. 현재에 대한 표현
can은 "가능성이 있거나 뭔가를 할 능력이 있는 것"을 말할 때 사용합니다:
We can see the ocean from our hotel window.
Can you speak any foreign languages?
I can come and help you tomorrow if you want.
The word "dream" can be a noun or a verb.
"~ 할 수 있다."라는 의미를 표현할 때 일반적으로 가장 많이 사용합니다.
부정문에서는 can't (= cannot)을 사용합니다:
I'm afraid I can't come to your party on Friday.
(be) able to는 can 대신 사용할 수 있지만 일반적으로 can이 더 많이 쓰입니다:
Are you able to speak any foreign languages?
could와 마찬가지로 뭔가 직접적인 표현보다는 약간 융통성을 가지고 이야기할 때 주로 사용한다고 생각하면 됩니다. 그러나 실제로 현재 시제에서 (be) able to 를 사용하는 경우는 많지 않습니다.
(be) able to의 문법적 목적은 시제와 관계가 있습니다. can은 현재 형 (can) 과 과거 형 (could) 두 가지 시제만 가능합니다. 그래서 완료형 문장을 만들거나 will/would/may/might와 같은 조동사와 함께 "~할 수 있다" 를 표현할 때는 반드시 (be) able to 를 사용해야 합니다:
2. 과거에 대한 표현 (could와 was able to)
could는 can의 과거 형으로 사용됩니다. 특히 아래 단어들과 자주 사용됩니다:
When we went into the house, we could smell something burning.
She spoke in a very soft voice, but I could understand what she said.
could는 "일반적으로 할 능력이 있거나 하도록 허용된 사람"에게 사용합니다:
My grandfather could speak five languages.
We were totally free. We could do whatever we wanted. (= We were allowed to do)
could는 "일반적인 능력"을 이야기할 때 사용합니다. 그러나 "특정한 상황에서 일어난 일"을 이야기할 때는 could 대신에 was/were able to 또는 managed to 를 사용합니다:
The fire spread through the building quickly, but everybody was able to escape. or ... everybody managed to escape. (not could escape)
They didn't want to come with us at first, but we managed to persuade them. or ... we were able to persuade them. (not could persuade)
다음 예문을 비교해 보겠습니다:
첫 번째 문장에서는 Jack이 훌륭한 테니스 선수이고, 누구든지 이길 수 있다는 일반적인 가능성을 이야기하고 있습니다. 이에 반해 두 번째 문장에서는 Jack과 Ted가 테니스를 쳤고 Ted가 테니스를 잘 치는데, Jack이 결국 이길 수 있었다는 특정한 상황에서 벌어진 일을 이야기하고 있습니다.
부정문 couldn't (= could not)은 평서문과 달리 모든 상황에 사용할 수 있습니다:
My grandfather couldn't swim.
We tried hard, but we couldn't persuade them to come with us.
Ted played well, but he couldn't beat Jack.