Uranio

Per la realizzazione di elementi di combustibile nucleare è quindi necessario produrre uranio arricchito. L'uranio che risulta come prodotto di scarto del processo di produzione dell'uranio arricchito è noto come uranio impoverito, dato che la percentuale della componente di U²³⁵ è inferiore a quella con cui è presente in natura. L'uranio impoverito è un po' meno radioattivo dell'uranio naturale. Esso emette principalmente radiazioni poco penetranti (particelle alfa e beta). Infatti, le particelle alfa possono essere bloccate anche da un foglio di carta, mentre la radiazione beta è schermata già dai vestiti.

Se l'uranio naturale o impoverito è inalato o ingerito, si verifica una contaminazione interna al corpo. Infatti, nel caso di introduzione dell'uranio attraverso cibo, acqua o altra sostanza contaminata, o per inalazione, può avvenire un accumulo di questo elemento in alcuni organi, detti organi bersaglio. Nel caso di ingestione o di inalazione di composti solubili (cioè facilmente assorbibili dai fluidi corporei) contenenti uranio, l'effetto sulla salute è principalmente legato alla tossicità dell'uranio stesso che, oltre che essere radioattivo, è un metallo pesante.