I combustibili sono sostanze che bruciano in presenza di ossigeno (comburente) in una reazione chimica detta “combustione”; durante la combustione si sviluppa una gran quantità di calore (energia termica).

Il “potere calorifico” è la quantità di calore sprigionata dalla combustione di ogni Kg di sostanza e si misura in Joule/kg.

I combustibili possono essere naturali o artificiali e possono essere, solidi, liquidi o gassosi.

I COMBUSTIBILI FOSSILI

Si definiscono fossili quei combustibili derivanti dalla trasformazione, naturalmente sviluppatasi in milioni di anni, di sostanza organica (piante, animali e microorganismi), seppellitasi sottoterra nel corso delle ere geologiche, in forme molecolari via via più stabili e ricche di carbonio.

I principali combustibili fossili sono:

• Carbon fossile

• Petrolio

• Gas naturale (metano)

I combustibili fossili sono oggi giorno la principale fonte energetica sfruttata dall’umanità, grazie ad alcune importanti caratteristiche che li contraddistinguono:

• sono “compatti”, ovvero hanno un alto rapporto energia/volume

• sono facilmente trasportabili (la trasportabilità del gas naturale è funzione della distanza da compiere e della topografia delle zone attraversate con il gasdotto)

• sono facilmente immagazzinabili

• sono utilizzabili con macchinari relativamente semplici

• costano relativamente poco.

Hanno tuttavia importanti svantaggi:

• Sono molto inquinanti a causa dalla diffusione in atmosfera di sostanze nocive.

• Il loro utilizzo determina un incremento della quantità di CO2 (anidride carbonica) in atmosfera, un gas non direttamente inquinante, ma oggi considerato come il maggiore imputato del surriscaldamento globale (effetto serra).

• Non sono risorse rinnovabili, dato che il processo di fossilizzazione della sostanza organica è estremamente lungo e la quantità che oggi si fossilizza è trascurabile rispetto ai fabbisogni energetici della società in cui viviamo.