INTRODUCCIÓN (10/12/2015)

Mi equipo actual es un PC con un procesador AMD FX-6300 de 6 núcleos, placa Gigabyte con chipset 990X, 8GB de memoria y una tarjeta gráfica AMD HD 6950. En teoría, según las especificaciones de los fabricantes, con una fuente de alimentación de 500W sería suficiente para alimentar semejante bicho. Aunque no se trata de un equipo "gamer" de alta gama no me puedo quejar lo más mínimo, pues cumple a la perfección su cometido (sobre todo jugando a WOW que es lo que más potencia demanda de lo que hago habitualmente). Pensando no forzar demasiado la alimentación, decidí en su momento montar una fuente que estuviera muy por encima de los requisitos, por lo que adquirí una de 700W.

Un buen día, un domingo concretamente, comenzó a oler sospechosamente como si algo se estuviera calentando más de lo que debiera. Como si un cable estuviera más caliente de lo normal, que provoca el típico olor a plástico fuerte. No le di demasiada importancia por que ninguno de los cables que había conectados se calentaba, pensé que sería alguna mota de polvo, pelusa o similar que había caído en algún componente muy caliente y se estaba quemando, probablemente en el interior de una de las fuentes de alimentación. Pensé que sería pasajero, pero me equivoqué.

Ese día no lo utilicé demasiado, por lo que al apagarlo dejó de provocar ese desagradable olor. Al día siguiente continuó el olor, más si cabe, hasta que el equipo se apagó. La fuente de alimentación había dejado de funcionar, evidenciando como salía por la rejilla externa una pequeña nube de humo. ¿Cómo era posible?

Previamente había transformado la fuente, según el artículo Mejorar la ventilación de la fuente de alimentación, alimentando el ventilador desde el exterior para forzar la máxima velocidad de este y por tanto refrigerar con mejor eficacia. Durante el tiempo que estuvo así funcionó bastante mejor, pero no fue suficiente para evitar que algo pasara y la fuente muriera finalmente. Muy probablemente por defecto de fabricación o componentes excesivamente malos.

Lo confieso, la fuente era barata y, aunque sus especificaciones no estaban mal, hay que reconocer que era muuuy mala. Se calentaba mucho al demandar una gran cantidad de potencia, lo que no es nada bueno para las fuentes de alimentación y menos para una que, supuestamente, estaba muy por encima de lo necesario.

SOLUCIÓN PROVISIONAL

Así que me vi en la obligación de adquirir una nueva fuente de alimentación, que comentaré en el próximo apartado. Mientras me llegaba el pedido que realicé por internet, tuve que utilizar una que tenía de reserva de 500W. No era apropiada para un equipo moderno, ya que tenía algunos años (pero no tiene mucho uso y está en muy buen estado) y además sufre uno de los inconvenientes de las fuentes antiguas: la mayoría de la potencia está canalizada a las líneas de 3.3 y 5 voltios dotando la línea de 12 voltios de insuficiente fuerza, algo que es primordial para los tiempos que corren y más con la gráfica que tengo.

Si quería seguir utilizando mi equipo mientras tanto, debía sustituir la tarjeta gráfica para no sobrecargar la fuente. Como soy previsor, tengo guardadas algunas tarjetas antiguas pero que funcionan bastante bien. La mejor era una Ati Radeon HD 2400XT, que no es nada del otro mundo, pero soporta por hardware la mayoría de los requisitos para seguir jugando a WOW. En condiciones normales funcionó si más, a unos pésimos 20-30fps a 1024x768 con calidad mínima, pero al jugar un tiempo (5-10min.) el equipo se apaga. Esto es debido a que la fuente tampoco es de buena calidad, ya que en algún momento se produce un pico de consumo que no soporta, por lo que apagar el equipo es su método de protección. Afortunadamente dispone de sistema interno de seguridad (PFC), que aunque es pasivo funciona correctamente.

DESCRIPCIÓN DE NUEVA LA FUENTE

La fuente que escogí fue el modelo ARTICA 700W 80+ BRONZE de la marca Hiditec. No podía permitirme el lujo de gastar demasiado, por lo que escogí una que cumpliera las especificaciones similares a la anterior, es decir, de 700W como mínimo. Huyendo de algunas sospechosamente baratas, escogí esta con un precio medio y certificación 80+ Bronce, algo de lo que carecía la anterior. No encontré mucha información sobre esta, a parte de la página del fabricante, pero una cosa era segura: no había comentarios en contra. No estaba seguro si habría acertado, pero la cuestión es que otras de marca y calidad contrastada eran bastante más caras (a mi juicio precios injustificados).

La caja del embalaje es de cartón cerrado (sin ventanas), bastante normal, de un tamaño algo mayor de lo esperado, con un aspecto "algo barato" en su concepto pero suficiente como contenedor. No hay mucha información de cara al exterior, más bien nada, echándose de menos las especificaciones técnicas.

Al abrir la caja una sorpresa, al menos para mí: La fuente está protegida simplemente por un retractilado plástico bastante sencillo sin más embalaje interno, lo que invita a pensar que el producto es "realmente barato". Acompaña un escueto manual con instrucciones de montaje, en varios idiomas, incluido español que curiosamente aparece en primer lugar (me hace pensar que la marca es española). Pero no vendamos la piel antes de cazar al oso, más adelante contaré por qué.

Ya comenté en el artículo Fuentes de alimentación, que no se pueden descartar al primer contacto las fuentes de fabricantes desconocidos. Las famosas marcas no fabrican todas las fuentes de máxima calidad, tienen de todo tipo, y no todas las marcas desconocidas y baratas son malas por definición. Este parece ser un caso intermedio, a pesar de que no es demasiado barata, con un precio razonable (unos 54€).

Aunque el embalaje no demuestre más que un aspecto poco cuidado y escueto, la verdad es que la fuente tiene otra pinta. No es que sea deslumbrante, pero está correctamente rematada, los cables están bien mallados y su longitud es bastante aceptable, aunque los más sibaritas en la red dirían que son cortos. Tiene una gran pegatina con las especificaciones energéticas de esta, así como otros datos. Podríamos calificarla por su aspecto de "normalita".

Se puede observar que está pintada en mate de un color gris oscuro, algo rugosa, de una calidad por encima de la media, con un ventilador de aspas blancas que contrasta agradablemente sin colores chillones. La ventana de salida del aire al exterior está formada por pequeños agujeros a modo de rejilla en toda su superficie, algo habitual en estos casos, lo que facilita la expulsión del calor. Como en la mayoría de las ocasiones, junto al conector del cable de corriente se encuentra un interruptor que sirve para desconectar esta sin tener que desenchufar, algo que es de agradecer siempre.

MONTANDO LA NUEVA FUENTE

Había tenido suerte, solamente tardó dos días en llegar después de realizar el pedido. Según las especificaciones de la anterior, la que había muerto, esta nueva tenía menos potencia en la línea de 12v, algo que me mosqueó en principio. Pero como siempre ocurre en informática, había que probar para verificar en la práctica su funcionamiento.

Las medidas son las habituales, por lo que el montaje con tornillos a la caja se realiza de manera estándar, sin dificultades. Los conectores encajan perfectamente, salvo los de alimentación SATA, que están un poco "durillos" probablemente debido a que no se han utilizado nunca. Una vez conectados todos los cables en el interior arranqué el equipo, funcionando correctamente a la primera, iniciando el sistema operativo con la misma configuración original, lo que en principio era buena señal.

FUNCIONAMIENTO

El funcionamiento es correcto. No genera ningún ruido apreciable, tal y como indican en la página. El flujo de aire que sale por la rejilla de ventilación trasera es abundante y fresco desde el principio. Tras llevar un rato encencido, unos 5 minutos, el equipo sigue funcionando con normalidad. Las tareas comunes, reproducción de medios, navegar por internet, etc., no alteran lo más mínimo su funcionamiento, manteniendo el flujo y temperatura del aire fresco como recien encendido.

Ahora, una vez comprobado su funcionamiento, había que forzar el sistema para ver si era capaz de aguantar el tipo. Me decidí a jugar un rato con WOW para comprobar si mantenía la estabilidad.

PRUEBAS REALIZADAS

Establecí las opciones del juego a la mitad. Aunque podría jugar con mejor calidad visual, debía tener en cuenta que la resolución de mi monitor es 2560x1080 píxeles, lo que habría caído por debajo de 30fps en ciertos momentos, que es lo mínimo exigible a un juego de estas características. Este es el motivo de no sobrecargar en exceso el sistema, pues así ya es suficiente para comprobar el correcto funcionamiento.

Para verificar que todo está en su lugar suelo utilizar el programa HWMonitor PRO de CPUID, que permite comprobar las temperaturas de los procesadores (CPU, Chipset y GPU) así como el porcentaje de uso de los distintos componentes. De estar casi al 0% el uso de CPU y tarjeta gráfica en reposo, pasó a cerca del 100% en ciertos momentos durante el uso del juego, evidenciando que el sistema estaba siendo usado a un nivel alto de su capacidad.

Todo funcionaba correctamente. Aquí es cuando me llevé una sorpresa. Lejos del funcionamiento de la anterior fuente de alimentación, esta no se inmutaba lo más mínimo. El flujo de aire continuaba siendo abundante y la temperatura del aire expulsado al exterior era igual de fresco que al principio. No podía creerlo, al contrario que la otra esta nueva no se calienta lo más mínimo. Continué jugando durante más de dos horas seguidas, comprobando que la temperatura del aire no aumentaba lo más mínimo al tacto. Solamente indicar que la carga del sistema era alta, según HWMonitor, y que la temperatura ambiente estaba entre 25ºC y 30ºC.

Comprobado su funcionamiento, tuve la idea de verificar los niveles del voltaje con el programa del BIOS, que muestra estos niveles y otros, todos bastante correctos. Los tres voltajes principales, 3.3, 5 y 12, están algo por encima de sus valores, lo que evidencia un correcto funcionamiento pues tiene suficiente fuerza (amperios). Podría haberlo comprobado con el programa HWMonitor desde Windows, pero curiosamente muestra unos valores incorrectos, pudiendo deberse a un error del programa o una incorrecta interpretación de los valores leídos a bajo nivel de la placa. En algún otro caso he podido comprobar que lo hace correctamente, por lo que debe depender del tipo de hardware en cada caso. En su lugar, para visualizarlos voltajes, usé una utilidad del fabricante de la placa base que funciona como es debido. El resultado fue el mismo, los voltajes estaban ligeramente por encima de sus valores pero dentro de lo técnicamente tolerable, tanto en IDLE como forzando el equipo.

Algún tiempo después realicé las mismas observaciones con el juego Guild Wars 2. Este es algo más exigente que WOW, probablemente debido a que tiene un motor más moderno. Utiliza más núcleos del procesador y es más exigente con la tarjeta gráfica, haciendo que estos dos consuman más watios. El resultado fue un poco decepcionante, la fuente se calentaba al cabo de un rato. El aire ya no salía fresco, no es que fuera muy caliente, pero estaba claro que había aumentado su temperatura, lo que evidenciaba un aumento del consumo. Aún así el calor no era excesivo, pareciendo estar dentro de unos valores normales. Afortunadamente esto tenía una explicación:

Al aumentar el consumo energético de la CPU y tarjeta gráfica, dentro siempre de los valores normales de estos sin ningún tipo de overclock, también aumentaba el calor generado por estos. A pesar de que mi caja es de altas prestaciones, una Thermaltake Xaser III de aluminio, la fuente está ubicada en la parte superior aspirando el aire viciado del interior, concretamente del procesador.

La instalación de un ventilador que enviara aire fresco desde el exterior fué la solución, volviendo a comprobar como la fuente expulsaba nuevamente aire frío por la rejilla trasera, con el mismo comportamiento que con WOW.

CONCLUSIONES

Está claro que estamos ante una fuente de alimentación que funciona bastante bien en la práctica, al menos mucho mejor que lo que tenía antes (me niego a seguir llamando Fuente de Alimentación a eso).

Los valores eléctricos entregados son correctos según evidencia el BIOS de la placa, al igual que el software del fabricante de la placa base desde el sistema operativo. Como la mayoría de las fuentes modernas, tiene un ventilador de 12cm (hay otras de 14cm) bastante silencioso. Creo que el diseño de la circuitería debe ser bastante correcto y es posible que sus componentes sean de buena calidad como indica el fabricante (al menos los condensadores soportan hasta 105ºC), pues el aire expulsado al exterior es siempre fresco en todas las condiciones de carga de trabajo.

A todas luces estamos ante una fuente que cumple lo que el fabricante promete. Una de las frases de este en la publicidad es "Tanto la circuitería como los condensadores permiten que su funcionamiento sea estable en periodos de larga duración y en condiciones exigentes", y de momento lo hace a la perfección. Espero que este buen funcionamiento continúe a lo largo de mucho tiempo.

RECOMENDACIONES

En este artículo he contado como he pasado de una fuente de alimentación barata a una algo más cara pero sin exagerar, comparando con otras marcas archiconocidas, lo que no está mal. La fuente anterior era de la marca Tecnimax, concretamente el modelo de TMX0700AT de 700W. ¿Era mala?, no lo sé. Solo pude comprobar que no se comportaba de una manera fiable. Su temperatura era siempre elevada, más cuando se la exigía, y dado que mi equipo demanda un máximo de potencia que no llega a los 500W, es un síntoma evidente de fallo. Un mal diseño, un error de fabricación o unos componentes demasiado malos. En cualquier caso totalmente descartable. Eso si, los sistemas de seguridad funcionaron correctamente, quemándose la fuente y evitando averías al equipo (¿o fué suerte...?).

Las diferencias básicas entre los dos modelos son que la primera es una bastante genérica sin ningún tipo de certificación, únicamente cumple las normativas europeas de seguridad (aunque me permito dudarlo). La nueva fuente de Hiditec tiene una certificación 80+ Bronce. Y esto parece ser una buena garantía.

A tenor de las pruebas que he podido realizar con esta y otras fuentes que he manejado en el pasado, creo que lo mejor que hay que tener en cuenta a la hora de adquirir una fuente es que tenga una certificación de calidad 80+. Recordemos que las hay, por orden de calidad, 80+, 80+ Bronce, Plata, Oro, Platino y Titanio. Esto, probablemente, marca la diferencia entre fuentes de calidad aceptable a superior, frente a otras de calidad dudosa.

NUEVAS PRUEBAS

Tras modificar mi caja para adaptarla a los tiempos modernos, según expliqué en el artículo correspondiente, las cosas han cambiado ligeramente. Ahora la fuente de alimentación utiliza el aire externo directamente, pues su nueva ubicación en la parte inferior permite que aspire aire por debajo de la caja.

Esto tiene como resultado que, debido a una mejor ventilación, no se caliente bajo ninguna situación. Al mantener unos altos niveles de consumo, tanto con WoW como con GW2, el aire expulsado es siempre fresco. He mantenido estos niveles de consumo durante varias horas seguidas y no he podido apreciar el más mínimo aumento de temperatura en el aire expulsado por la fuente. Además, el ventilador no parece acelerarse demasiado, más bien mantiene unas revoluciones moderadas, que evitan en todo momento hacer el más mínimo ruido.

Cruzo los dedos para que este funcionamiento tan bueno continúe así, al menos durante bastantes años.