Général Yves DERVILLE ( témoignage)

Témoignage du Général (2s) Yves Derville 

PREAMBULE

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     Président de l’Amicale des Anciens de la Division Daguet depuis 2003 et ancien chef de corps du 2° Régiment Etranger d’Infanterie dans le golfe, j’ai, depuis un an, encouragé la publication de témoignages sur le site de notre amicale.

     Le général Durand, qui fut notre chef d’état-major à partir de janvier 1991, a bien voulu ouvrir le feu. Son témoignage, ponctué d’anecdotes souvent touchantes, est passionnant…et représente une mine d’informations sur la vie quotidienne, les joies, les tracas, les inquiétudes d’un soldat et d’un chef en opérations.

     Quelques camarades commencent à adresser à l’Amicale leurs impressions que je ne manque pas de lire avec intérêt avant de les faire paraître sur le site: elles sont leur vérité tout en restant d’une grande correction tant envers les chefs que les subordonnés. En effet, il ne saurait être question à travers ces témoignages de vouloir régler des comptes; d’ailleurs, si tel était le cas, je vous garantis qu’ils ne seraient pas publiés. Pour autant, il faut savoir dépasser le militairement correct en osant relater les événements tels qu’ils ont été vécus et ressentis!

      Afin d’inciter ceux qui, par pudeur, modestie ou simplement paresse, n’osent pas franchir le pas, j’ai pris deux décisions:

     . la première de reprendre, dans son esprit, la proposition judicieuse d’un camarade présent à l’assemblée générale de Nancy: la création d’un prix récompensant le meilleur récit paru entre la date d’ouverture de la rubrique témoignage sur notre site et celle de l’assemblée générale 2008. Ce prix sera remis lors de l’AG 2008 (le Béchir d’avril 2007 vous a donné toutes les infos sur ce sujet),

    .  la  seconde est plus personnelle puisque, pour vous "mettre à l’aise" et pour suivre l’exemple de ceux qui ont déjà apporté leur pierre à cet édifice, je me suis appliqué à relater en toute modestie quelques uns des moments forts vécus à la tête du 2° Etranger de juillet 1990 à juin 1991. Pardon à ceux de mes cadres (et ils sont nombreux) que je n’ai pas mentionnés…si leur nom ne figure pas dans ces lignes, il reste toujours inscrit dans ma mémoire et surtout dans mon cœur.

           Je n’ai d’autre ambition que de vous inciter à écrire à votre tour afin d’enrichir le patrimoine de notre armée de terre et de mieux faire connaître aux historiens présents et à venir ce que fut notre vie de tous les jours lors de cette magnifique et inoubliable épopée.

             Elle souleva, dois-je vous le rappeler, un formidable élan de solidarité en France. Nous fûmes fêtés comme des héros au retour dans nos garnisons…sort que  notre pays n’avait plus, depuis bien longtemps, réservé à ses soldats.

                Alors, à vos plumes, car du soldat au général, chacun a certainement quelque chose à raconter où à faire partager aux autres.

  Le 14 septembre à 20 heures, nous sommes officiellement mis en alerte à 72 heures, chargés de constituer un régiment d’infanterie de 1.133 hommes auxquels il faut en ajouter 60 qui seront  détachés auprès de la Division et du Groupement de Soutien Logistique.

                                  La montée en puissance et l’arrivée à Toulon.

Au total, ce sont 1193 hommes (1000 légionnaires, 193 marsouins et artilleurs  parachutistes) qui doivent être prêts à partir dès le 17 septembre.

                       Les journaux de marches et opérations ont relaté par le menu le déroulement de la montée en puissance de tous les régiments de la DLB concernés par cette phase.

 Je ne rapporte ici que quelques anecdotes :

* le rappel des permissionnaires: les légionnaires des deuxième et troisième compagnies sont en permission longue durée en France, en Europe, voire aux Etats-Unis: le 15 à 16 heures, tous sont présents, y compris quelques légionnaires portés déserteurs depuis plusieurs mois. Ces derniers souhaitent rejoindre leur unité…j’accorde l’autorisation. La "régularisation" se fera plus tard, pour l’instant je dois honorer la facture effectifs et non régler les comptes.

 * mon anniversaire: le samedi 15 septembre est le jour de mon anniversaire. Mon commandant en second, le lieutenant-colonel Antoine Lecerf, m’a réservé plusieurs surprises. A 11 heures 30, je suis convié au cercle des sous-officiers où je reçois de leur président, autour d’un pot, un superbe présent; une demi-heure plus tard, je suis attendu au club des officiers, appelé le "Bordj", où sont réunis sans que j’en sois informé les officiers présents et leurs familles.

                         La fête se déroule agréablement, lorsqu’à 13 heures, dans une allocution télévisée de dernière minute, le Président de la République, François Mitterand confirme notre départ dans les plus brefs délais. Imaginant que l’heure pourrait être avancée, je mets un terme immédiat aux agapes et renvois les familles à la maison. Puis nous reprenons les affaires en cours, par ailleurs bien engagées.

                        * le 17 septembre: dans le cadre de la préparation au départ, une réunion des chefs de corps de la division se déroule à l’état-major …l’ambiance habituellement enjouée lors de ces réunions privilégiées est ce jour là très mitigée. En effet, seuls trois chefs de corps sur les sept que compte la division sont concernés par la mise en alerte: le lieutenant-colonel Barro, commandant le 1° Spahis, renforcé par deux escadrons du 1°REC, le lieutenant-colonel Marcerou, commandant en second le 6°RCS et moi-même, renforcé par une compagnie du 21° Rima, ma 1° compagnie étant restée au Gabon depuis les événements de juin. Le lieutenant-colonel Dampierre, chef de corps du 6° RCS, ne peut partir car il doit subir une intervention chirurgicale dans les semaines à venir.

La joie des chefs de corps "élus" est largement ternie par le dépit des chefs de corps restants: Ivanoff (1°REC) dépossédé de deux de ses unités au profit de Barro, Manet (6°REG), Berder (68°RA), Dampierre et Pellegrini(21°Rima).Toutefois, à l’exception des lieutenants-colonels Berder et Pellegrini, les autres chefs de corps rejoindront le théâtre dans des délais de un à trois mois.

·          Auparavant, je passe, pendant plusieurs heures, une revue approfondie des unités. Il est évident que les légionnaires, en particulier ceux embarquant dans les Véhicules de l’Avant Blindés (VAB), vont voyager dans des conditions éprouvantes, car ils ont peine à se glisser entre les armements, munitions, rations alimentaires et autres impedimenta du soldat partant en campagne! Ce constat désolant n’échappe pas à la sagacité de Mr Bousquet, maire de Nîmes, très attaché au régiment, qui a tenu à venir nous saluer avant le départ. Je dois reconnaître que depuis mon entrée en service en 1966, les exercices annuels de mobilisation des régiments (Mistral, Tramontane) ont toujours démontré que nous n’aurions pas le "jour J" la capacité d’embarquer dans de bonnes conditions la totalité de la dotation et des hommes .

Cette fois-ci, nous sommes au pied du mur et il parait difficile de laisser des légionnaires au quartier!       Heureusement, l’imagination sans limites de ces derniers, puis une utilisation originale des plaques à sable permettront en terre saoudienne de remédier à ces désastreuses conditions de vie et de transport.

 Le déplacement est long et périlleux car le code de la route n’est pas respecté, en dépit d’une excellente signalisation. Le ruban bitumé que nous empruntons marque la direction générale à suivre. Nous sommes sans cesse doublés de chaque côté de la route et parfois sur plusieurs files parallèles, par des voitures ou camions roulant à très grande vitesse sur le sable, sans oublier ceux, plus rares heureusement, qui arrivent en sens inverse. Le spectacle est psychédélique, le désert jonché d’épaves de voitures et poids lourds, certaines encore fumantes! Par chance, nous ne déplorerons aucun accident.

           La vigilance des chefs de bord, le respect de la vitesse imposée, la qualité et le nombre des "pilotes" (chaque véhicule disposant d’au moins deux conducteurs confirmés) nous épargnent le pire. Nous récupérons des fatigues de la journée pendant quelques heures d’étape nocturne sous une température plus clémente. Mais pour les mécaniciens auto la "journée" commence. Après une nuit de travail, ils repartent comme les autres au petit matin, les yeux rougis et chargés de sommeil, prêts à recommencer dans quelques heures. J’adresse ici toute mon admiration et ma reconnaissance, qu’ils soient du régiment où du soutien divisionnaire, à tous ces mécanos dévoués qui nous ont permis de rouler dans les meilleures conditions. Grâce à leur action, nous serons toujours au complet et à l’heure aux grands rendez-vous! Le moment venu, c’est d'ailleurs à eux que j’attribuerai la priorité des récompenses, provoquant un étonnement certain parmi mes cadres.

 La seule vraie difficulté concerne les liaisons radio MF cryptées. Malgré la grande efficacité de nos appareils, ils ne peuvent couvrir l’amplitude de notre déplacement et me laissent parfois de longues heures sans nouvelles des unités.

                                Le 4 octobre vers 14 heures je retrouve mon commandant en second, parti en précurseur le 30 septembre par avion préparer notre arrivée. Il me conduit au centre de la zone de déploiement opérationnel du régiment. Je pose mon sac sur ce "point zéro" et les compagnies s’installent à la méthode cow-boy autour du PC, dans un rayon de quelques kilomètres.

          C’est à cet instant que commence vraiment la vie dans le désert. 

Elle durera jusqu’au 17 mars, jour où nous retrouverons le hangar du port de Yanbu 

quitté six mois auparavant.

                                                                                               LE DESERT

 Nous allons vivre trois périodes différentes  jusqu’au 1° mars 1991:

     -la première couvre le mois d’octobre 90,

     -la seconde va de novembre 90 au 16 janvier 91,

     -la troisième du 17 janvier  au 1° mars 91.

*La première phase est celle de l’accoutumance au désert et à son environnement, dans une ambiance pesante où nous attendons à chaque instant l’attaque Irakienne avec emploi éventuel de l’arme chimique…. Notre mission est d’arrêter les blindés ennemis coûte que coûte à la frontière irako-saoudienne en faisant Camerone. Que pèserons-nous face aux chars irakiens aguerris au combat en ambiance chimique et surtout, à quoi et à qui cela va-t-il servir? Je ne peux supporter l’idée de sacrifier le régiment pour un simple coup d’arrêt, dans le seul but d’interdire aux irakiens d’aller plus avant en terre saoudienne. Je m’en ouvre au général Mouscardes qui me recadre très vite en me rappelant le caractère sacré de la mission et la longue tradition de sacrifice de la légion étrangère pour des causes désespérées! Dont acte… il a raison….je pense trop.

 Le masque à gaz (ancien modèle) devient notre inséparable compagnon: nous testons notre capacité à le supporter, principalement aux heures chaudes .Aucun de nous ne peut le porter plus d’une heure trente (chrono): une irrésistible envie de l’arracher l’emporte alors, même pour les plus endurants. En revanche, nous nous habituons plus facilement au port de la combinaison de protection chimique.

Jusqu’à ce jour, en règle générale, la menace chimique était peu prise au sérieux dans le cadre de la préparation opérationnelle: le simple port au côté d’un masque à gaz encombrant, qui plus est particulièrement disgracieux pour la silhouette souple et féline du guerrier, semblait jusqu’alors suffire pour le mettre à l’abri de toute menace. La tenue NBC n’était pratiquement jamais revêtue (il ne fallait pas la détériorer en vue du grand jour), hormis par quelques spécialistes du régiment chargés de la décontamination. A la fin des exercices, nous jouions le "quart d’heure chimique" pour afficher notre sérieux et notre compétence dans ce domaine. Mais cela fleurait bon le retour au quartier ou au bivouac dans l’attente du "Finex" libérateur. Les cadres ne portaient généralement pas le masque afin de mieux vérifier le bon comportement de la troupe !

               Enfin, et c’est sans doute là l’originalité essentielle de l’opération Daguet, jamais depuis la première guerre mondiale, une division française n’avait été engagée dans un contexte de menace chimique permanente, au demeurant difficile à supporter. Chacun a présentes à l’esprit les images fortes des effets immédiats d’un tir ou épandage chimique, parfaitement mis en scène dans les quelques films d’instruction que nous avons tous vus et revus. Et personne ne tient à être transformé en quelques secondes en mouche agonisante traitée à l’insecticide.

Sur le plan de la vie en campagne, l’organisation va bon train. Le soir de notre arrivée dans le sable tout le matériel lourd est perçu (tentes, lits de camp, chaises, tables, WC chimiques) et rapidement mis en place .Un grand coup de chapeau à nos logisticiens.

          L’instruction NBC, l’organisation du terrain, les reconnaissances de la zone d’action et les séances d’entrainement au tir à partir des remarquables installations prêtées par l’armée saoudienne deviennent notre lot quotidien. Hélas, le 9 octobre nous sommes touchés de plein fouet par une intoxication alimentaire dont les effets dureront trois jours et trois nuits. Le spectacle est lamentable et les WC chimiques rapidement "débordés". Les Irakiens, mal renseignés fort heureusement pour nous et pour la division, n’ont pas l’idée d’attaquer dans ce créneau. … Cet incident grave sonne le glas du monopole du libanais chargé de nous nourrir et marque le début de notre alimentation en rations individuelles françaises. Nous les consommerons sans problème jusqu’au dernier jour de la campagne.

                            Les visites de journalistes se succèdent et prennent beaucoup de temps. J’ai décidé une fois pour toutes de ne jamais les escamoter pour deux raisons essentielles : d’abord parce que j’ai servi dans un « SIRPA/ Régional » où j’ai pu mesurer le poids des media ; ensuite parce que le principal accompagnateur des voyages de presse, le colonel Henri Pinard-Legry, est un ami de longue date aux conseils aussi discrets que précieux et que j’aurais bien tort de ne pas en tirer profit ! Chaque visite est préparée et suivie de A à Z par mon commandant en second où moi-même,  si d’aventure il est absent. Nous recevons les journalistes toujours simplement mais chaleureusement et je passe avec eux le maximum de temps disponible. Le régiment sera payé de retour et n’aura droit à aucun article désobligeant, bien au contraire.

Le 13 octobre je présente notre dispositif au ministre de la défense. Il semble apprécier notre sérieux, mêlé d’une forte dose de bonne humeur et repart rassuré sur notre enthousiasme comme sur notre moral!

     Nous y laissons une trace éphémère de notre passage sous la forme d’une magnifique grenade légion à sept branches faite de mil qui, à force de patience et d’arrosage, a fini par lever et verdir quelques jours avant notre mouvement, dessinant un insigne presque parfait.

*                           *                          *

 *

J’ai l’impression que nous allons devoir durer car les Irakiens dont nous attendions l’incessante percée ne se manifestent toujours pas. Ce n’est pas encore le désert des Tartares, mais cela y ressemble de plus en plus.

  Je prends quelques mesures pour "durer":

              - amélioration du confort des légionnaires par l’achat et la mise en place d’appareils électroménagers, audio-visuels et de musculation, ainsi que l’acquisition de tentes saoudiennes qui augmentent sensiblement l’espace vital,

              - instauration d’un jour de repos pour redonner à notre vie un rythme hebdomadaire : depuis notre mise en alerte du 14 septembre nous avons pratiqué la semaine continue. A l’occasion de ce repos du vendredi , j’autorise le port du survêtement de sport, sous réserve d’avoir sur le dos où à proximité immédiate la musette NBC (masque à gaz et tenue de protection), ainsi que la participation à un office religieux,

            - relance de l’instruction avec l’ouverture de nombreux stages (CM 2, CME, conduite VAB, stages corps à corps, restauration collective, clairon,  etc..),

             - retour à un rassemblement régimentaire par semaine, qui me permet de parler en direct à mes légionnaires et marsouins et de couper court aux ragots les plus divers.

Les activités se poursuivent sans relâche sur le plan opérationnel. 

Le régiment

participe à de grands exercices engageant la totalité de la division, des séances et des parcours de tir de haut niveau.

         Début novembre nous percevons des GPS adaptés à nos véhicules .Après une rapide prise en mains de cet exceptionnel outil, le déplacement topographique devient un jeu d’enfant. Toutefois nous continuons à utiliser la boussole et le compteur du véhicule pour deux raisons: d’abord le GPS peut se dérégler ou tomber en panne à tout moment, ensuite la couverture satellite américaine n’étant pas encore complète, le GPS est inefficace entre 19 heures et 23 heures. Mais quel soulagement…Combien de fois me suis-je "égaré" tout au long de ce mois d’octobre en rentrant de la réunion quotidienne au PC/division ? L’aller, de jour, ne posait pas de problème alors que le retour de nuit en feux de black-out vers le régiment lui-même camouflé a viré plus d’une fois au drame… "Jean-Louis" en a fait les frais, car il ne pouvait être que le seul responsable de ces erreurs de navigation inadmissibles et répétées !

 Très gratifiants sont les exercices organisés par la division qui permettent de déployer le régiment en marche à l’ennemi sur un front de deux à trois kilomètres et une profondeur de 10 à 25, en silence radio avec manœuvre au fanion. Nous prenons l’habitude d’exécuter des mouvements délicats de changement de direction ou de mise en garde face à une direction donnée, bref de réaliser des entraînements de base qu’aucun camp de métropole ne nous permet et ne nous permettra jamais plus d’effectuer. C’est une immense satisfaction, pour tous, que de voir le régiment se transformer en un outil de combat, puissant, manœuvrier, réagissant instantanément et sans précipitation à la moindre sollicitation.

 Je laisse aussi libre cours à l’imagination des cadres et légionnaires pour trouver toute astuce permettant d’améliorer notre capacité opérationnelle .C’est ainsi que, très vite, les plaques à sable furent soudées en forme de L sur les flancs des VAB pour y disposer les sacs à dos et autres impedimenta: il en résulta un confort amélioré dans la caisse, mais aussi une meilleure protection face aux éventuels tirs de roquettes antichar. Chaque jour voit apparaître des nouveautés qui, lorsqu’elles sont reconnues efficaces et utiles, sont immédiatement mises en œuvre par tous.

Les visites d’autorités et de journalistes continuent toujours au même rythme. Mi-novembre nous commençons à avoir froid la nuit; pire, le 26 les premières pluies tombent sur notre zone, à notre grande surprise. Je fais acheter en toute hâte par mon commissaire un stock de couvertures, car nous ne sommes équipés que du sac de couchage outre-mer. Rapidement, l'état-major de l'armée de terre fait parvenir un complément de paquetage adapté aux nouvelles conditions climatiques.

             La première alerte

   Le 2 décembre va marquer un tournant décisif dans notre vie opérationnelle.

Depuis deux mois nous nous sommes préparés sans répit à affronter la menace chimique. Des exercices mille fois répétés permettent désormais d’effectuer sans panique les gestes élémentaires de protection .Mais ce 2 décembre à 8 heures 5 du matin, ce n’est pas un exercice, l’alerte est bien réelle !

Klaxons, sirènes, trompes sonnent l’alerte pendant une minute et, passé le premier instant de stupeur mêlée d’incrédulité, chacun abandonne sa tâche pour s’empresser de revêtir tenue NBC et masque. Bien que je me sois toujours astreint à suivre les entraînements (c’est bien le minimum !), mes gestes sont gauches et je mets le pantalon à l’envers …trop tard pour changer, je sors de ma tente et constate que chacun rejoint calmement son véhicule d’affectation; tout cela n’a pas duré deux minutes et j’embarque dans mon VAB/PC qui s’éloigne à vive allure vers notre zone de desserrement.

              Un quart d’heure après le début de l’alerte, le régiment est déployé au complet dans une zone située à une quinzaine de kms de son lieu de stationnement habituel. Vingt minutes plus tard l’alerte est levée. En fait, il s’agissait de tirs d’essai (d’Est en Ouest) de deux missiles Scud, dont le départ avait été repéré par satellite.

    Quelques temps plus tard, j’apprendrai que le délai entre l’observation du départ du missile (ou le préchauffage des moteurs de la fusée) et la transmission effective de l’alerte aux troupes au sol est d’environ trente minutes. Quand on sait qu'en réalité la fusée atteint son objectif quelques minutes après la mise à feu, tout est dit. Je n’en soufflerai mot à personne et les alertes, désormais toujours réelles, seront vécues avec le plus grand sérieux. Pour ma part, je les vivrai sans grande inquiétude !

       La menace chimique, déjà omniprésente dans les esprits, se fait de plus en plus pesante. Les mesures de vigilance deviennent draconiennes, au point d’imposer (une seule nuit, il est vrai) le port de la tenue NBC pendant le sommeil. Mais très rapidement le général Mouscardes prend sur lui d’assouplir une partie des mesures et la vie continue avec un moral d’acier.

 La future mission

                Quelques jours après, le général s’arrête au régiment. Nous devisons à proximité de ma tente. Il m’oriente, à mots couverts, sans préciser ni les noms de lieux ni les dates, sur l’action future de la division qui assurera la flanc-garde d’un corps d’armée US.

Dans ce cadre, le 2ème REI sera chargé de l’effort principal de la division. En clair, nous allons attaquer et serons en premier échelon. Une fois l'attaque terminée, une seconde mission nous sera confiée!

Les dernières semaines de l’année nous valent encore de nombreuses visites d’autorités et de journalistes .Le 19 décembre arrive au régiment un cadeau de Noël du ministère de la Défense avec la mise à disposition pour 48 heures d’une station téléphonique Inmarsat: chacun dispose de 5 minutes gratuites pour appeler et s’entretenir avec les siens ou tout autre être cher. Les fortunes vont être hélas diverses et beaucoup ne peuvent joindre leur famille .Le chef de station, fort compréhensif, les laissera repasser. Je reste perplexe quant à l’impact positif de ce cadeau: si certains ont été très heureux d’entendre la voix des leurs, d’aucuns en sortent visiblement déstabilisés, d’autres enfin sont fort déçus de n’avoir trouvé personne à la maison. Pour ma part, j’ai eu le plaisir intense d’entendre mon épouse mais après trois mois de séparation, on à tant à se dire que sous l’effet de la surprise on ne se dit presque rien…

La vie dans le désert sous menace chimique ne nous fait pas oublier pour autant  tradition et le challenge sportif inter-compagnies de Noël. Organisé de main de maître par l’officier des sports, le capitaine Eberlé, en fonction des conditions du moment, il se déroule dans le meilleur esprit. Le cross de masse rassemble plus de mille participants qui effectuent une boucle de dix kilomètres autour de la zone du régiment, avec sur le dos la musette contenant les sacro-saints attributs NBC. Je remets les trophées aux vainqueurs lors d’un rassemblement régimentaire. La 2° compagnie remporte le tournoi et la tente saoudienne qui en est le premier prix.

Dans les moments de repos, les légionnaires préparent de somptueuses crèches de Noël avec les moyens du bord, c'est-à-dire rien. L’imagination comble le manque de matériel. Ce sera le plus beau de mes quatorze Noël partagés avec les légionnaires (et aussi le seul sans alcool), de par la ferveur ambiante liée au contexte et au cadre exceptionnel dans lequel il se déroule. Le 24 au soir, le port du nouveau treillis "bariolé sable" est autorisé et nous sommes fiers de ce cadeau tant attendu. Nous avons belle allure pour accueillir Monsieur Chevènement, ministre de la défense .Après un passage dans les unités où il visite les crèches et se voit offrir un présent par des légionnaires originaires de Belfort, le ministre partage avec un plaisir manifeste notre dîner de réveillon de Noël et semble apprécier le climat détendu et enjoué de la soirée.

Avant de partir, il souhaite s’entretenir avec moi quelques instants en tête à tête. Inquiet de la tournure prise par les évènements, il veut savoir si le régiment, déjà présent en Arabie depuis trois mois, a encore la capacité de tenir plusieurs mois. Je le rassure…comme lors de sa visite éclair d’octobre. Il me demande ensuite ce qui nous ferait plaisir à l’avenir. Bien que pris de court, je lui réponds sans hésiter: une belle médaille, si nous sommes engagés, et des conditions confortables pour rentrer en France. Ces deux vœux seront exaucés au-delà de toutes nos espérances.

Les derniers jours de l’année sont partagés entre les alertes chimiques, la préparation des zones de déploiement des régiments arrivant en renfort et d’ultimes visites des plus hautes autorités militaires.

Le 31 décembre à partir de 21 heures, je déguste avec mes officiers d’état-major un repas de réveillon fait de rations et amélioré par le contenu de quelques colis reçus fort à propos. Il a été préparé, accommodé et servi une fois de plus par notre caporal-chef Kuhar, vieux soldat d’exception, connu de tous pour sa joie de vivre, son moral et sa bonne humeur. Avec lui, rien n'est impossible. Il fait partie de cette race d’hommes totalement dévoués à leurs chefs, connaissant les qualités et défauts de chacun d’entre eux et aussi à l’aise avec un ministre qu’avec leurs pairs. Merci, mon cher Mario, de nous avoir régalés et supportés tant d’années, avec toujours le sourire aux lèvres et un mot gentil pour chacun, sans jamais un geste d’agacement. Et pourtant….

Le soir du 31 j’autorise au cours du dîner la seule entorse de l’opération à l’interdiction de consommation d’alcool: en effet, quelques jours auparavant, le médecin-chef m’informe de l’arrivée d’un colis contenant une vingtaine de flacons de mercurochrome. La couleur et surtout l’odeur du précieux liquide ne laissent planer aucun doute sur sa nature: il s’agit bien d’un grand Bordeaux millésimé. Je décide qu’il sera consommé le soir du réveillon, ce qui sera fort apprécié. Seul, le chef de corps du 1° REC en prendra ombrage, car la moitié des flacons lui était destinée…ce que j’ignorais. Malgré ma bonne foi, il ne m’a jamais cru.

Le sevrage complet d’alcool est dans l’ensemble bien vécu, même par ceux qui avaient quelques habitudes en la matière. La bière sans alcool calme les irréductibles. Nous faisons vite la différence entre les marques d’eau minérale au point d’en apprécier certaines plus que d’autres. Bien sur, il y aura des entorses à la règle grâce à la complicité des familles qui useront de subterfuges inimaginables pour échapper à la vigilance des contrôles saoudiens. Un de mes légionnaires détaché en qualité de boulanger à la "Cité Militaire du Roi Khaled" (KKMC) réussira même à confectionner un alambic…

Nous nous séparons après ces agapes, conscients que l’année qui commence ne sera pas une année comme les autres… il fait froid, la température nocturne est passée sous zéro.

En rejoignant son lit de camp chacun perçoit la gravité des jours à venir et pense tout naturellement à sa famille qui vient de vivre, sans doute avec angoisse et en proie à de nombreuses interrogations, ce dernier jour de l’année 1990….

Où serons-nous dans quelques semaines ? La date "ultimatum" du 17 janvier 1991 donnée par l’ONU à l’Irak pour quitter le Koweit se rapproche!

 La réponse ne se fera pas attendre longtemps.

                               Dans l’attente du 17 janvier…

 Le 1° janvier matin, le temps est magnifique, la température fraîche.

 Le régiment rassemblé sur la place d’armes du PC a fort belle allure dans son nouveau treillis bariolé sable.

Je lui présente mes vœux, parle un peu de l’avenir, remet de nombreuses médailles de la défense nationale. En fin de matinée, nous rendons les honneurs au chef d’état-major de l’armée de terre, le général d’armée Forray, qui a choisi de passer quelques instants parmi nous en en ce premier jour de l’année.

    Puis nous reprenons le cours normal de nos activités comme si de rien était.

       Quelques événements vont marquer cette quinzaine :

    -les premières fortes pluies tombent dès le 2 janvier Elles transforment rapidement le désert aride en camp de Champagne,  situation que nous n’avions pas prise en compte jusqu’à ce jour et qui pourrait, le cas échéant, modifier nos délais de mise en place et d’intervention,

Devant le manque évident de réaction de l’armée de l’air irakienne et de ses missiles dès les premiers jours de l’attaque de la coalition, j'imagine que cette dernière est en train de briser l’Irak et que la partie est déjà jouée. Mais il reste une inconnue de taille: comment les troupes au sol vont résister et survivre à ce déluge de feu.

        Le 21 matin, le régiment commence son déplacement sur Rafha. C’est au cours de ce transit qu’un légionnaire recueillera un chiot, seul rescapé d’une portée qui traversait la route: intelligemment prénommé "Scud" ; il sera ramené à Nîmes et entrera dans la légende des animaux chers aux légionnaires.

     Vers 17 heures, je me présente au PC de la division. Je prends connaissance de ma nouvelle mission et de la zone de déploiement qui m’attend. La nuit venant de tomber, je décide, en accord avec le général, de remettre  la mise en place à demain et bivouaque à proximité de l’aérodrome de Rafha.

 Nuit blanche assurée pour tous en raison du trafic aérien ininterrompu !

             La zone de déploiement de la division a été baptisée "Olive" par le général. La division assure la flanc-garde ouest du 18° corps d’armée US sous commandement opérationnel américain. Le 2° REI est en premier échelon de la division avec à son Est un bataillon américain de la 82° Air borne puis le 3° RIMA .En fait, nous occupons la partie nord-ouest du premier échelon et sommes installés à quelques kilomètres de la frontière.

Le régiment s'installe et profite du caractère légèrement accidenté du terrain (quelques dunes) pour se camoufler au mieux. Les tentes sont très vite installées (en modèle surbaissé, pour la plupart) car j'estime le 

repos  indispensable  en cette période d’attente où nous devons, à tout instant, être prêts à bondir.

           J’impose aux PC des compagnies et à fortiori au mien de changer d’emplacement, en principe tous les trois jours, afin de ne pas être repérés par les éventuels appareils de goniométrie de l’ennemi; je sépare mon PC en deux éléments distincts et distants, l’un pouvant prendre immédiatement la place de l’autre en cas de destruction. Enfin, le trafic radio est réduit au strict minimum, la transmission des ordres et consignes particulières entre le PC régimentaire et les unités étant maintenant effectuée par les estafettes motorisées.

  Chacun sent bien que la situation évolue vite. Tout en gardant le calme et la sérénité des vieilles troupes, nous prenons conscience que chaque jour nous rapproche du jour J et donc du dénouement.

Deux jours après, je dois présenter à Monsieur Joxe, le nouveau ministre de la défense, le dispositif du régiment; ensuite ,je l’emmène, seul, quelques mètres en avant des premières lignes afin de lui expliquer à l’aide d’une jumelle binoculaire pointée sur le fort irakien les raisons du déclenchement du tir d’artillerie ,qui a fait couler autant d’encre que de salive. Le ministre, déjà bien informé de l’affaire, scrute le panorama tout en m’écoutant avec attention, puis se redresse et me dit:" vous avez bien fait, mon colonel".

                  A partir du 3 février matin il ne sera plus observé de présence irakienne au fort.

                   Des Irakiens omniprésents ?

             -dans cette même période et pratiquement jusqu’au jour de l’engagement, mon voisin immédiat, le bataillon US parachutiste de la 82°, va utiliser une bonne partie de l’armement dont il dispose lors d’accrochages nocturnes avec les Irakiens… Je pense que notre incident du 2 février a marqué les esprits et que chacun dans son secteur de responsabilité redouble de vigilance. Toutefois ni le colonel Thorette ni moi-même, qui encadrons le bataillon américain, ne serons l’objet d’attaques. Il n'y a dans cette observation aucune manifestation d’antiaméricanisme primaire: j’en déduis tout simplement que nos soldats n’ont pas la même faculté d’imagination que leurs frères d’armes US, ce qui est un avantage considérable dans cette situation d’attente.

          -pendant ce temps, j’en profite pour mener en accord avec l'état-major, des reconnaissances de nuit en territoire irakien, à base d’éléments motorisés légers et souples, solidement appuyés par les feux de mes SML et du 11° Rama en cas de besoin. Elles seront interrompues quelques jours à la suite de l’incident du 2.02, mais reprendront très vite. En effet, il est vital que le commandement soit renseigné sur le dispositif ennemi dans une profondeur de quinze à vingt kilomètres. Le régiment attaquera en tête le jour J sur l’axe ouest et devra offrir, après le passage de la frontière, une ligne de débouché au 1° REC.L’autre moitié de la division attaquera sur l’axe Est

              La préparation de l’attaque

                 J’ai quatre préoccupations  essentielles:

  1.  renseigner le général jusqu’au jour J sur la présence de l’ennemi dans les 20 premiers kilomètres de l’attaque,

  2. livrer au sous-groupement ouest un passage carrossable et libre de tout ennemi le jour J,

  3. jumeler mes compagnies de combat d’infanterie aux escadrons du 1°REC. Dans l’attaque finale, ces unités travailleront en étroite collaboration pour prendre d’assaut l’aérodrome d’As-Salman,  notre objectif affiché, 

   4. informer mes légionnaires, cavaliers marsouins et cavaliers parachutistes de ce qui va se passer et leur expliquer ma vision des choses. 

      -En ce qui concerne les deux premières préoccupations, les reconnaissances renouvelées en territoire irakien et l’appui très efficace en temps venu d’une compagnie de travaux du 6° REG, nous permettront d’être au rendez-vous.

     - Afin que les compagnies et escadrons améliorent leur coopération dans tous les domaines, nous délimitons avec le 1° REC en arrière de notre zone un terrain identique à celui qui nous attend .La conquête de l’aérodrome d’As-Salman le 25 février montrera tout le bienfait de cette préparation minutieuse où tout a été étudié et répété dans le moindre détail.

       - Enfin, je décide de m’adresser sur leur lieu de stationnement à chaque compagnie ou escadron. Je leur tiens les propos suivants:

      *nous allons, avec le 1° REC, effectuer une marche à l’ennemi d’environ 150 kilomètres sur un axe sud-ouest/nord-est; nous détruirons tout ce qui se présentera sur notre passage, avant de conquérir l’aérodrome d’As-Salman, notre objectif final,

     *nous disposons d’un formidable potentiel d’appuis (artilleries française et américaine, appui de nos hélicoptères, appui des A 10 américains) et je n’engagerai pas la vie d’un seul homme sans avoir au préalable écrasé sous le feu la ou les résistances éventuelles,

       *nous disposons également d’un énorme soutien santé (un médecin et un VAB santé par unité) soit la certitude d’être immédiatement secouru et soigné quelle que soit la gravité de la blessure. Par ailleurs la France a mis en place au terminal de Rhyad une infrastructure hospitalière complète capable de traiter les cas les plus importants avant l’évacuation sur la métropole,

       *notre entraînement intensif de ces derniers mois doit nous rendre confiants. Notre ennemi de demain, la 45 ° Division d’infanterie irakienne, fut une unité d’élite dans la guerre contre l’Iran, spécialisée dans le combat en ambiance chimique. Pour autant, nous n’avons rien à en craindre si nous réagissons à ses éventuelles attaques chimiques avec calme et professionnalisme,

      *enfin, et je dirai presque, surtout, je leur précise que je ne tolérerai aucun écart dans le domaine de la discipline de feu et des conventions de Genève…pas de tir à tuer sur l’ennemi "pour le plaisir" de se défouler, même si, depuis quelques mois la pression est montée au même rythme que l’envie d’en découdre. Les coupables seront impitoyablement et lourdement sanctionnés !

                  A l’issue de mon topo, je les laisse libre de poser toutes les questions qu’ils souhaitent et nos échanges sont en général longs et fructueux.

 Ces contacts avec les unités furent des moments intenses et riches. A travers ces regards clairs et confiants, ces visages épanouis, l’intelligence et le réalisme des questions j’ai, une nouvelle fois, le sentiment que rien ne pourra nous arrêter!

Le rythme des visites (autorités civiles et militaires, journalistes) ne faiblit pas malgré la proximité de l’engagement et nos préoccupations quotidiennes. La dernière visite d’autorités, le 14 février, est celle de Monsieur Rocard. Le premier ministre ne sait pas trop quoi nous dire, d’autant que parmi les matériels qui lui sont présentés, il a du mal à différencier P4, VAB, AMX 10 RC et autres automoteurs de 155 mm…mais comment lui en tenir rigueur, ce n’est visiblement pas son pôle d'excellence …Le seul souvenir qui me restera de cette visite sera l’ordre reçu ,tôt le matin ,de dépendre notre linge des fils tendus entre les véhicules, afin d’éviter à Monsieur Rocard un spectacle "désolant" lors du survol de nos positions…Sans commentaires !

               Le général Schmitt, CEMA, reste avec nous après le départ du premier ministre. Il nous tient un vrai langage de soldat et ne mâche pas ses mots pour décrire l’action très dure qui nous attend. Je m’en doute un peu, car nous venons de percevoir 750 sacs de transport "post mortem" pour les 1500 combattants que nous sommes, soit un pour deux! On peut en déduire que le haut état-major craint le pire... Le CEMA nous donne rendez-vous en Irak et nous promet le champagne si nous accomplissons notre mission en moins d’une semaine! Ce pari sera largement gagné. Le 5 mars le CEMA, après nous avoir félicités, nous offre le champagne au cours d’une agréable visite éclair.

                Le 16 février, nous faisons notre premier prisonnier. Il s’agit d’un déserteur irakien blessé au pied et sans arme. Après avoir été entendu par l’officier renseignement du régiment, il est dirigé sur le PC de la division. Il se dit première classe au 1° régiment d’infanterie de la 45 ° division irakienne. Fait tout à fait étonnant, il dessine sur une boîte de rations le dispositif complet de sa division située à une cinquantaine de kilomètres au nord de la frontière. Je pense que notre première classe était au minimum officier subalterne pour avoir connu avec une telle précision le dispositif de sa division ainsi que les différents obstacles de l’organisation du terrain.

                          La fin des feux d’artifice quotidiens et le passage en Irak

                        Le 21 février au soir nous assistons au dernier bombardement allié, pratiquement sous nos yeux. C’est grandiose et impressionnant. Ainsi s’achèvent trente six jours de bombardements ininterrompus, représentant un tonnage colossal d’engins largués. Tous les types de bombes (y compris expérimentales) ou missiles ont été utilisés tant sur l’infrastructure que sur les troupes irakiennes. A entendre les déflagrations, surtout depuis une dizaine de jours, j’imagine qu’il ne doit pas rester grand-chose de vivant au sol. Demain, ce sera à nous de le vérifier, car nous ne savons rien de ce qui nous attend dans la profondeur, à l’exception de la bande des 20 premiers kilomètres.

           Le 22 février matin, je reçois deux ordres:

- faire revêtir la tenue bariolée sable,

- prendre pied sur la "falaise" située en territoire irakien, afin de permettre au sous-groupement ouest de passer sans coup férir en Irak le moment venu.

                   Vers 16 heures les unités du régiment restées en Arabie Saoudite rejoignent le dispositif, suivies quelques minutes après par le 1°REC au complet. Le REC dépasse nos positions et s’installe pour la nuit face au nord, prêt à attaquer en tête demain matin à l'aube.

           A 5 heures 30, nous démarrons derrière le 1° REC. Commence alors une chevauchée fantastique qui va durer jusqu’ au lendemain à 18 heures 30, heure à laquelle nous aurons achevé la conquête de l’aérodrome  d’As-Salman.

                  De ces trente sept heures  intenses, j’ai retenu les anecdotes suivantes:

                                                    La médaille du 2

      Le 25 février à 18 heures 30, nous rendons compte au colonel Lesquer qui commande notre sous-groupement, que l’aérodrome est sous notre contrôle. Ce sont exactement la date et l’heure auxquelles mon fils est né il y a juste 20 ans. La vie n’est sans doute qu’une succession de hasards, mais en ce qui me concerne, il fait bien les choses…Pendant quelques instants, je pense très intensément à lui et à sa mère, tout à la joie de ce merveilleux souvenir et de cette victoire que nous venons de remporter!

               C’est beaucoup pour un seul homme et plus que je ne peux en supporter pour le moment.

               Je décide donc d’aller rendre visite aux sous-officiers des deux SML, principaux artisans de cette victoire sans pertes, armé de deux bouteilles de whisky (conservées à l’état neuf dans mon VAB depuis octobre). Ils sont, comme moi, émus de cette victoire éclair, heureux, mais sans plus, d’avoir bien fait leur travail, surpris que tout soit allé aussi vite. Curieusement, nous ne touchons qu'à peine à l’alcool, tout juste une rapide goulée, qui fait plus de mal que de bien. Elle brûle le gosier et l’estomac; à l’évidence nous ne sommes pas encore mûrs pour l’apéritif.

                                                      Les  cluster bombes (CB) ou bombes à fragmentation

                     Chaque soir, il fait nuit vers18 heures. Mais en ce 25 février, nous y voyons comme en plein jour car de nombreux ouvrages et engins ennemis sont en train de brûler. Il faudra attendre le lendemain matin pour que le dépôt de munitions de l’aérodrome achève d’exploser, après avoir été touché de plein fouet par les premiers obus des SML. Toutes les unités du 2 et du REC chargées de la conquête de l’aérodrome ont coiffé leurs objectifs et s’installent pour durer. Craignant un retour offensif de l’ennemi, le général me demande de ne laisser sur place que le minimum vital pour faire face. Je laisse sur la piste l’escadron Kersabiec et à l’entrée nord la 3° compagnie du capitaine Thiébault

                     Tous feux éteints, nous évacuons ensuite la zone en bon ordre pour nous installer dix kilomètres plus haut en garde face au nord et à l’ouest,  le 1°REC étant à notre Est. A 21 heures le dispositif est en place. Dans la soirée je reçois la mission d’effectuer le 26 matin, au lever du jour, la fouille complète de l’aérodrome. Mon état-major prépare les ordres en conséquence. Tout en restant vigilant, il est temps de prendre quelques heures de repos. Le caporal-chef Kuhar m’a préparé au fond de son camion une petite chambre, avec lit, matelas (d’où vient-il?), lampe de chevet, rafraichissements pour la nuit ainsi que des fruits (d’où viennent-ils eux aussi, car l’emploi du temps de ces dernières 36 heures n’a guère laissé de temps pour les emplettes !). Je me laisse couler dans cet espace "quatre étoiles", attendant un hypothétique sommeil qui ne viendra pas. Je suis énervé et immensément heureux de cette mission réussie sans la moindre perte. Pour la première fois depuis le 15 septembre 1990, je me surprends à penser à des lendemains qui chantent.

A 7 heures 30, nous sommes en place pour débuter la fouille de l’aérodrome. Chaque compagnie a sa zone de responsabilité. Mais il y a un impondérable de poids… Une tempête de sable s’est levée pendant la nuit et la visibilité est pratiquement nulle. Dans ces conditions, il serait irresponsable de fouiller un terrain semé d’embûches. J’en rends compte au général Janvier qui me demande toutefois de démarrer la reconnaissance dès que possible. Une mauvaise nouvelle n’arrivant jamais seule, le commandant de la 3° compagnie qui a passé la nuit sur l’aérodrome, s’aperçoit qu’il est au beau milieu d’un champ de cluster-bombes américaines. Descendant de mon VAB/PC pour rejoindre celui de mon chef opération situé à quelques mètres, je découvre moi aussi deux CB entre nos véhicules. Elles sont immédiatement matérialisées par une coiffe mais restent dangereuses, car pouvant exploser à chaque instant.

            Profitant d’une accalmie, je lance la fouille à 9 heures. A 12 heures elle est terminée. Chance inouïe, pas une des innombrables CB n’explose au passage des unités.

   Entretemps un bataillon de génie américain arrive en renfort pour nous aider à sortir de ce guêpier. Hélas, à 16 heures 30, sept sapeurs US sont tués en manipulant un container de CB. Le spectacle se passe de commentaires. A 17 heures 30 le bataillon américain, très éprouvé, quitte l’aérodrome. Je ferme la marche avec mon PC, laissant sur place une compagnie pour la nuit. Je rejoins l’ensemble du régiment qui a repris son dispositif de la veille.

                                               La guerre est finie

                Le 28 février à 8 heures, les clairons sonnent "le cessez le feu".  Souvenir inoubliable, d'autant que nous entendons cette sonnerie pour la première fois (et pour cause!).La mission est remplie sans aucune perte, ce qui vaut pour moi tous les titres de gloire. Mais tous ne partagent pas mon avis, en particulier les légionnaires. J'ai bien du mal à leur faire accepter qu'une victoire ne doive pas être obligatoirement accompagnée d’un cortège de morts: nous avions pour nous la maîtrise du ciel, la supériorité matérielle et une préparation sans failles. Et, par dessus tout, nous avons eu tout au long de cette aventure, beaucoup de chance... Un seul exemple: de retour à Nîmes les véhicules du régiment auront parcouru au cours de l'opération Daguet près de deux millions de kilomètres sur route et en tout terrain sans accident mortel ni blessé... ni grosse casse mécanique! En fait, sur ce dernier point, je rends hommage à  la grande compétence du capitaine Rébérol, chef des services techniques, et du capitaine Monségur, officier mécanicien.

                                                   La croisière du retour     

Les opérations étant terminées, nous nous remettons en condition à partir du 10 mars pour un éventuel départ vers la France. Arrivés les premiers, nous repartons les premiers et rejoignons le port de Yanbu le 17 mars. Nous y retrouvons, six mois après, notre hangar mais dans une toute autre ambiance. Un magnifique navire, le "Danielle Casanova", accoste le 20 mars et le lendemain matin nous appareillons pour Toulon.

      La croisière se déroule dans un climat de détente bien mérité. Tous peuvent se reposer. Nous avons de l'espace, sommes très bien logés et nourris et l'équipage ne sait que faire, du matelot au commandant, pour nous être agréables. Il fait beau et chaud et les légionnaires goutent avec délice ce retour progressif à la civilisation. Pour ma part, je reste très méfiant malgré l'ambiance: je n'ai pas perdu un seul homme depuis six mois, je ne tiens pas à en perdre un sur le chemin du retour. Des consignes strictes sont données au bar et la consommation de bière est limitée à deux canettes par homme et par jour. Pour une reprise après six mois d'abstinence, c'est bien suffisant. J'en fais moi-même l'expérience involontaire: convié à la table du commandant pour le déjeuner du 21 mars, je commets l'erreur de prendre deux pastis (c'est si bon) lors de l'apéritif et passe à table avec difficulté. A la fin du repas, je rejoins rapidement ma cabine pour prendre un peu de repos. Je ne rouvrirai les yeux que le lendemain matin!

       La veille de notre arrivée à Toulon, le commandant a la délicatesse de stopper son navire quelques heures devant Bonifacio pour permettre aux anciens légionnaires de tous grades qui ont vécu à la caserne Montlaur de jouir du spectacle grandiose. Je revis, pendant quelques instants, mon arrivée début août 1972 sur ce site où je venais d'être affecté. Puis nous faisons route vers Toulon où nous devons accoster le 27 mars à l'aube.

                                                               L'arrivée à Toulon ...

 Nous sommes à quai à 6 heures 45. Une foule de journalistes, d'amis et d'autorités nous attend. Je descends le premier et ne voit que le général Mouscardes. Ma plus belle récompense de "soldat" est l’accolade qu’il me donne et je ne peux cacher mon immense émotion. Ensuite, tout va très vite: défilé motorisé sous la pluie à Toulon l'après-midi devant le ministre et les hautes autorités militaires, pot à la préfecture maritime à l'issue, puis départ pour Miramas où nous passerons la nuit en bivouac. En effet , nous ne sommes attendus que demain 28 mars dans la matinée à Nîmes...

            La mission est accomplie, sans un mort ni un blessé. Une instruction de tous les instants, menée avec acharnement ainsi que des gestes mille fois répétés permettent en partie d'expliquer ce bilan. Mais nous le devons aussi et surtout à une  chance insolente qui ne nous a jamais quittés.

 Peut-être l'avons-nous méritée? Il ne m'appartient pas d'en juger.

        Le bouquet  final

                           Voilà, j'ai tenu mon engagement. Je ne prétends pas avoir raconté l’opération Daguet. Tout au plus me suis-je autorisé à exprimer quelques  impressions et sentiments à partir de souvenirs qui s’estompent … .

                             A travers ce modeste récit, je souhaite vous avoir donné envie de conter tout aussi simplement votre expérience, votre quotidien, votre guerre du golfe. Sachez que, qui que vous soyez et quel qu’ait été votre rôle, votre vision des événements nous intéresse, tous, sans exceptions.

                                          Je vous en remercie à l'avance.

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SCHEMAS TACTIQUES

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