一年生草本，直立或匍匐性，高約 10~60 公分，葉對生，披針形，頭狀花白色，全身披著短短的剛毛。莖部分枝很多，摸起來粗粗的，著生在泥土上的莖，還會長出根來。如果把一段莖葉折斷，折斷的部位變得黑黑的，因此又稱為『墨菜』。一般而言，菊科植物的種子，多半長著冠毛，喜愛隨著風兒去旅行，但是鱧腸的黑色瘦果卻沒有冠毛，卻喜歡跟著水流飄游各地，再找個好地方落地生根。鱧腸於唐本草始著錄。李時珍的本草綱目記載：「鱧，烏魚也，其腸亦烏。此草柔莖，斷之有墨汁出，故名，俗呼墨菜是也。細實頗如蓮房狀，故得蓮名。」臺灣民間習稱田烏草、烏田烏，因此草習生田園而得「田」字，汁墨色而得「烏」字合其諸名。鱧腸自古民間即知以內服或外洗可有烏髮鬚的功效