一年生草本,直立或匍匐性,高約 10~60 公分,葉對生,披針形,頭狀花白色,全身披著短短的剛毛。莖部分枝很多,摸起來粗粗的,著生在泥土上的莖,還會長出根來。如果把一段莖葉折斷,折斷的部位變得黑黑的,因此又稱為『墨菜』。一般而言,菊科植物的種子,多半長著冠毛,喜愛隨著風兒去旅行,但是鱧腸的黑色瘦果卻沒有冠毛,卻喜歡跟著水流飄游各地,再找個好地方落地生根。鱧腸於唐本草始著錄。李時珍的本草綱目記載:「鱧,烏魚也,其腸亦烏。此草柔莖,斷之有墨汁出,故名,俗呼墨菜是也。細實頗如蓮房狀,故得蓮名。」臺灣民間習稱田烏草、烏田烏,因此草習生田園而得「田」字,汁墨色而得「烏」字合其諸名。鱧腸自古民間即知以內服或外洗可有烏髮鬚的功效