Molti materiali presenti sulla Terra e molti cicli geochimici hanno origine nel mare. Molte delle rocce sedimentarie ora esposte sulla terra si sono formate nel mare. La vita marina ha determinato l'accumulo di grandi volumi di rocce silicee e carbonatiche.

I cambiamenti del livello del mare nel tempo hanno ampliato e contratto le piattaforme continentali, creato e distrutto i mari interni e plasmato la superficie della terra.

L'erosione, cioè il logoramento della roccia, del suolo e di altri materiali biotici e abiotici della terraferma, si verifica nelle aree costiere quando il vento, le onde e le correnti dei fiumi e del mare spostano i sedimenti.

La sabbia è costituita da minuscoli pezzi di animali, piante, rocce e minerali. La maggior parte della sabbia della spiaggia viene erosa dalla terraferma e trasportata sulla costa dai fiumi. La sabbia viene anche erosa dalle zone costiere dalla risacca. La sabbia viene ridistribuita stagionalmente dalle onde e dalle correnti costiere.

L'attività tettonica, i cambiamenti del livello del mare e la forza delle onde influenzano la struttura fisica e la forma della costa.