Es una gramínea de inflorescencia simple y larga. Las espiguillas, sentadas, están dispuestas de forma alterna, una a continuación de la otra a cada lado del tallo. Se diferencia este Lolium de otros por la forma (ovalada no lanceolada), tamaño y consistencia de las glumelas; también porque la gluma es casi tan larga como la espiguilla. También es característico de esta planta la presencia de una arista, bastante larga y visible a simple vista, en la glumela de las flores basales, aunque no sea un carácter fijo.​

De tallo rígido, puede crecer hasta 1 metro de altura, con inflorescencias en la espiga y grano de color violáceo.

Regularmente crece en las mismas zonas productoras de trigo y se considera una maleza de ese cultivo. La similitud entre estas dos plantas es tan grande, que en algunas regiones la cizaña suele denominarse "falso trigo". Dicha planta suele ser parasitada por un hongo tóxico, el cual suele producir una toxina que se acumula en el grano. Es por ello que no es recomendable consumir dicho grano o harinas mixtas en las que se encuentre harina de cizaña, ya que suele ser tóxica.

La cizaña también le da su nombre a otro grano comestible, la cizaña acuática, conocida como "falso arroz".