Image : La Baraque Haute du camp

Contexte historique

Début de la Première Guerre mondiale : La guerre éclate en Europe à l'été 1914. L'Allemagne et le Royaume-Uni se retrouvent dans des camps opposés. 

Internement des civils ennemis : Au début de la guerre, les pays belligérants commencent à interner les ressortissants des pays ennemis qui se trouvent sur leur territoire. C'est dans ce contexte que le camp de Ruhleben est créé. Village à 10 km à l'ouest du centre de Berlin.

À cette époque, environ 7 000 citoyens britanniques civils vivent ou séjournent en Allemagne. En novembre, tous les hommes âgés de 17 à 55 ans sont internés comme prisonniers de guerre. Au printemps 1915, 4 400 hommes sont détenus dans cet ancien hippodrome.

Novembre 1914 : Le camp de Ruhleben ouvre ses portes dans un ancien hippodrome près de Berlin. Les premiers internés sont principalement des hommes britanniques qui se trouvent en Allemagne au moment du déclenchement des hostilités. On y trouve des touristes, des hommes d'affaires ainsi que des résidents permanents. De plus, des membres d'équipages de navires marchands britanniques arraisonnés dans les ports allemands sont également transférés à Ruhleben. En novembre, tous les hommes âgés de 17 à 55 ans sont internés en tant que prisonniers de guerre.

Amélioration progressive des conditions : Au fil du temps, les conditions de vie dans le camp s'améliorent grâce aux efforts des internes et aux visites du Comité international de la Croix-Rouge. De nouveaux baraquements plus adaptés sont construits et les installations sanitaires font l'objet d'améliorations significatives.

L'histoire des timbres-poste

Inventions et initiatives : Face à la monotonie, les internés initient diverses organisations et entreprises. Le 19 juillet 1915, Albert Kamps fonde le service de livraison Ruhleben Express Delivery (RXD) et propose le premier timbre-poste du camp. Son frère s'occupe de la production, et une variété d'articles postaux sont également créés, parfois sur commande des organisations du camp. Le camp est doté de 25 boîtes aux lettres, traitant environ 6 000 pièces de courrier chaque mois, dont une grande partie est constituée d'articles postaux. Les tarifs postaux pour les lettres et cartes jusqu'à 50 grammes s'élèvent à 1/3 d, et 1/2 d au-delà de 50 grammes, le tout étant évalué en pence anglais (d).

Fermeture et conséquences : En octobre 1915, un magazine philatélique berlinois publie un article sur le service postal du camp, poussant les philatélistes allemands à exprimer leur mécontentement auprès des autorités. Cela conduit à la fermeture du RXD le 3 avril 1916. Bien que le service ait reçu l'approbation du commandant, Kamps est condamné à l'isolement. Le stock restant de timbres et d'entiers postaux est confisqué, et la majorité des émissions est détruite. Le RXD est alors remplacé par un service postal sans timbre, qui ne connaît pas le même succès.

Les détenus prisonniers en Allemagne pouvaient, dans la plupart des cas, correspondre avec les zones non occupées à la condition que le courrier passe par la Suisse, via la Croix-Rouge qui servait d'intermédiaire. Au recto de la carte postale apparaissait la photographie du soldat. Au verso, un tampon "Geprüft" précisait que le courrier avait été vérifié par l'Armée allemande. De leur côté, les familles pouvaient également contacter la Croix-Rouge pour avoir des nouvelles.

Les autorités allemandes respectèrent la Convention de Genève et autorisèrent les détenus du camp à gérer leurs propres affaires internes. Peu à peu, une mini-société se développa. Des lettres, des livres, des équipements sportifs et une presse à imprimer furent autorisés dans le camp, et les détenus organisèrent leur propre force de police, leur propre magazine, leur propre bibliothèque et leur propre service postal. Ce dernier, connu sous le nom de Ruhleben Express Delivery, fut organisé par Albert Kamps et commença à fonctionner en juillet 1915. Bientôt, il traitait plus de 6 000 pièces de courrier par mois et 16 timbres-poste différents furent émis, qui sont depuis devenus des objets de collection. En avril 1916, cependant, les autorités postales allemandes déclarèrent le service illégal et le service cessa de fonctionner.

Un camp atypique : Ruhleben ne constitue en aucun cas un camp classique. Les conditions de détention relativement favorables peuvent être accordées à la localisation du camp, à la stabilité de sa population carcérale, au soutien des organisations humanitaires et à l'absence de représailles. Le principe de réciprocité joue également un rôle : en 1917, environ 36 000 civils allemands sont internés par la Grande-Bretagne et son empire, et toute forme de punition infligée aux détenus de Ruhleben aurait pu avoir des conséquences sur les internés allemands dans l' Empire britannique.

Activités des internes : Les détenus participent à des activités artistiques, théâtrales, sportives et même à des élections simulées, faisant de Ruhleben un exemple fascinant de communauté au sein d'un contexte de guerre.

Une poste anglaise dans un camp allemand en pleine guerre, voilà qui est singulier.