Dans les ciels infinis, lorsque l'on murmure le doux nom des pionniers de l'espace, les échos de Belka et Strelka résonnent, ces valeureux canins qui ont frotté leurs cous contre les frontières de l'inconnu. Pourtant, il existe une étoile discrète, une héroïne méconnue, qui mérite d'éclairer notre imagination : 

Félicette, la délicate chatte blanc et noir, dont le voyage exceptionnel en octobre 1963 résonne dans les méandres du temps.

Au début des années 1960, dans les laboratoires du Centre Français d'Enseignement et de Recherche en Médecine Aéronautique (CERMA), l'esprit des scientifiques s'enflamme d'une curiosité pétillante : que se passerait-il si un chat s'élançait vers les nuages ​​? Comment l'appareil vestibulaire de cette créature gracieuse, conçu pour maintenir l'équilibre sur notre terre, réagirait il en apesanteur ?

Ils passent au crible quatorze félins, tous des femelles choisies pour leur calme légendaire, puis les préparent pour cette aventure hors du commun. Ces petites âmes de Paris, mises à l'épreuve par des séances d'entraînement et des simulations, se verront destinées à un vol unique, un ballet entre terre et ciel.

Le vol envisagé, un défi suborbital, devait catapulter la capsule à plus de 100 km d'altitude — le seuil sacré de l'espace. Là, dans un cocon de métal et d'un vent stellaire, les chats, suspendus dans un doux sommeil, devaient goûter à l'apesanteur, leur esprit et leur corps défiant les lois de la gravité.

Le 18 octobre 1963, l'univers fait place à l'audace. Félicette, alors désignée par le mystérieux numéro C341, transpire la sérénité. Avec grâce, elle s'élève à bord de la fusée Véronique AG1, défiant les cieux à une hauteur vertigineuse de 157 kilomètres.

Cinq minutes d'apesanteur, suspendues entre rêve et réalité, tandis que son cœur bat à l'unisson des étoiles. Elle subit des forces colossales allant jusqu'à 9,5 g, loin des sensations des aventuriers d'Apollo. Cependant, dans ce tumulte, notre petite héroïne reste imperturbable, une bouffée de calme dans cette danse tumultueuse. Sa capacité à demeurer immobile devient une symphonie de tranquillité, permettant une étude inestimable.

A l'atterrissage, la capsule se dépose doucement sur le sol, comme une plume tombant d'une main céleste, et Félicette, sortie indépendante de son cocon, prouve que même un chat peut réaliser des merveilles au-dessus des cieux.

Malgré son audace froissée d'être la première conversation de l'espace, le monde lui a préféré d'autres célébrités. Ham, le chimpanzé doré, et Laika, la chienne courageuse, se sont vu offrir monuments et honneurs. Félicette, pourtant, n'a pas reçu cette lumière, n'étant souvent qu'un souvenir évanescent, malmené par des errances de mémoire. Les timbres à son effigie l'ont injustement étiquetée en tant que mâle, et son nom disparut dans le creux des années.

L'oubli de notre héroïne des cieux trouve, peut-être, son origine dans l'avalanche des rivalités des superpuissances qui éclipsaient tant le programme spatial français que sa fierté. Et ses photos portant des électrodes n'ont pas su conquérir le cœur d'un mouvement naissant pour les droits des animaux, laissant son image vacillante dans le sillage des critiques.

Cependant, en 2017, une étincelle d'espoir naît grâce à l'engagement passionné de Matthew Serge Guy. Lancée sur le flambeau d'une campagne Kickstarter, son appel résonne et réunit plus de 1 100 cœurs généreux. En unissant leurs forces, ils récoltent 57 000 dollars, rendant possible l'œuvre d'une sculpture en bronze de 1,5 mètre, commandée à la talentueuse Gill Parker.

Érigée avec tendresse, la statue de Félicette se dresse fièrement, perchée sur la terre, ses pattes délicates sur un monde qu'elle a quitté, les yeux levés vers les précieux qu'elle a effleurés. Dévoilée le 18 décembre 2019, presque soixante ans après son vol audacieux, elle constitue un hommage poignant à cette petite chatte héroïque, dont le courage persiste à briller au firmament de notre mémoire collective.

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