Een a-theïst is letterlijk iemand die gelooft dat er geen god is, maar onder de atheïsten zijn er wel verschillende smaken.
De term "atheïst" wordt op verschillende manieren gedefinieerd. Dat je kun je bijvoorbeeld zien aan het verschil tussen een non-theïst en een anti-theïst.
"Non-theïst" is de meest neutrale betekenis: iemand die geen theïst is, misschien wel omdat hij agnost is. Hij weet het niet of heeft gewoon geen expliciete keuze gemaakt.
"Anti-theïst" is eigenlijk de meer gangbare betekenis van atheïst. Het atheïsme is een stroming die expliciet het bestaan van God ontkent en zich daartegen verzet. Het klassieke atheïsme is militant. De meest militante atheïsten spannen zich in om het atheïsme te bewijzen en het theïsme te ontkrachten.
"Het eigenlijke atheïsme ... loochent niet alleen een aantal goden, niet alleen een bepaalde verering van God, ook niet alleen een persoonlijke, theïstische God. Het loochent iedere God en al het goddelijke, mythologisch, theologisch of filosofisch begrepen."
(Hans Küng - Bestaat God? p215)
Anti-theïsten realiseren zich dat ze hun bewering dat het atheïsme waar is, dienen te rechtvaardigen. Het gebruikelijke argument voor de waarheid van het atheïsme is de (vermeende) afwezigheid van bewijs voor het theïsme, voor het bestaan van God.
Het probleem van deze positie wordt duidelijk door het aforisme “Absence of evidence is not evidence of absence.”
In de theoretische natuurkunde, bijvoorbeeld, worden regelmatig entiteiten gepostuleerd, waarvoor er (nog) geen bewijs bestaat. Dit gebrek aan bewijs rechtvaardigt echter in geen enkel opzicht de aanname dat zulke entiteiten niet bestaan.
Om een voorbeeld te geven, in de kosmologie wordt er een vroeg tijdperk van uitdijing van het heelal gepostuleerd, om te kunnen verklaren dat het heelal een vlakke ruimte-tijdkromming heeft en op grote schaal isotroop is.
Uit de aard der zaak, nl. dóór die expansie van het heelal, zal enig bewijs hiervoor zich bevinden voorbij onze event horizon, zodat het niet waar te nemen is. Maar wee de kosmoloog, die beweert dat deze afwezigheid van bewijs een aanwijzing is dat deze uitdijing niet heeft plaatsgehad!
Op Wikipedia staat een lijst van bekende atheïsten.