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The Parthenon Marbles, In-Depth, Part 4: The Campaign for Their Return

For more than two hundred years, the sculptures removed by Elgin have been at the British Museum. In 1982, Melina Mercouri launched the campaign for their return.

Duncan Howitt-Marshall | December 22nd, 2021

Le Parthénon est le symbole ultime de l'héritage culturel et de l'identité grecque, un symbole important non seulement pour le peuple de la Grèce moderne, mais aussi pour l'Europe et pour toute l'humanité. Il y a deux millénaires et demi, le monument et ses sculptures, pris dans leur ensemble, célébraient la victoire de la démocratie athénienne sur les forces du chaos et de la barbarie, une victoire qui a déclenché le développement des arts créatifs, de la philosophie et de la science tels que nous les connaissons. aujourd'hui. En tant que tel, le Parthénon est une célébration des réalisations d'un peuple libre et démocratique - la pierre angulaire de l'idéal culturel occidental.

Après l'indépendance de l'Empire ottoman en 1832, l'État grec nouvellement formé s'est lancé dans une série de campagnes pour restaurer les monuments historiques et récupérer les antiquités pillées. Le renouveau spirituel du peuple grec après près de quatre siècles d'oppression par les Turcs ottomans est devenu étroitement lié à la survie des reliques ancestrales, en particulier celles de l'âge d'or de Péricléen Athènes - une orientation idéologique vers le passé grec classique.

Les architectes bavarois néoclassiques qui ont travaillé pour le premier roi de Grèce, Otto, ont joué un rôle décisif dans la préservation des monuments grecs antiques, et des appels ont été lancés par les gouvernements grecs successifs pour le retour des œuvres d'art pillées. Dans le cas des sculptures du Parthénon, le premier appel de ce type a été lancé en 1842.

Au cours du 19ème siècle, d'autres demandes ont été rejetées à plusieurs reprises par les administrateurs du British Museum, invoquant leur "propriété" légale des sculptures. Les guerres mondiales dévastatrices du début et du milieu du XXe siècle ont tout suspendu jusqu'à ce que, au début des années 1980, la ministre grecque de la Culture, Melina Mercouri (1920-1994), attire l'attention de la communauté internationale sur le sort des sculptures du Parthénon. communauté.

Mercouri elle-même était une figure incroyablement dynamique. Chanteuse de renommée mondiale et actrice nominée aux Oscars, elle a gagné en notoriété en tant que militante politique pendant les années sombres de la dictature grecque, de 1967 à 1974. Plus tard, elle s'est de plus en plus impliquée dans la politique et a été nommée ministre de Culture de 1981 à 1989, et brièvement de nouveau de 1993 à 1994. Elle était profondément passionnée par la protection et la mise en valeur du patrimoine culturel grec et sa promotion dans le monde, utilisant sa position pour lancer un ardent plaidoyer pour le retour des sculptures du Parthénon à la Réunion mondiale des ministres de la culture de l'UNESCO au Mexique en 1982.

Dans un discours aux ministres réunis, Mercouri a présenté un argument puissant en faveur de leur réunification à Athènes et a annoncé l'intention du gouvernement grec de demander officiellement leur retour au British Museum :

« Le jour viendra peut-être où le monde concevra d'autres visions, d'autres notions sur la propriété, le patrimoine culturel et la créativité humaine. Et nous comprenons pleinement que les musées ne peuvent pas être vidés. Mais je voudrais vous rappeler que dans le cas des marbres de l'Acropole, nous ne demandons pas le retour d'un tableau ou d'une statue. Nous demandons la restitution d'une partie d'un monument unique, symbole particulier d'une civilisation. Et je crois que le moment est venu pour ces marbres de rentrer dans le ciel bleu de l'Attique, à leur juste place, où ils forment une partie structurelle et fonctionnelle d'une entité unique.

Le cri de ralliement passionné de Mercouri a été entendu dans le monde entier. Sa campagne n'était plus la lutte du peuple ou du gouvernement grec, mais de la communauté mondiale, alors que des universitaires, des professionnels du patrimoine et d'autres se joignaient au chœur toujours croissant pour le retour des sculptures.

Depuis lors, 21 comités nationaux couvrant 19 pays ont été créés, le plus récemment au Luxembourg en 2020, chacun sensibilisant au problème de longue date dans leur pays respectif, galvanisant le soutien populaire et exerçant des pressions sur le British Museum et les représentants du gouvernement britannique. Travaillant sous l'égide collective de l'Association internationale pour la réunification des sculptures du Parthénon (IARPS), les comités travaillent en étroite collaboration avec les autorités grecques, organisant régulièrement des conférences et des réunions et soutenant la politique en cours de diplomatie culturelle.

Selon les mots du professeur Louis Godart, ancien président de l'Association internationale (2016-2019) : "quiconque aime la Grèce et la démocratie doit se battre pour le rapatriement des sculptures de Phidias".

Le travail inlassable de l'IARPS, y compris le Comité britannique pour la réunification des marbres du Parthénon, présidé par Dame Janet Suzman, semble avoir un impact extrêmement positif. Les sondages d'opinion au Royaume-Uni ces dernières années suggèrent que beaucoup plus de Britanniques soutiennent le retour des sculptures en Grèce que s'y opposent.

En effet, un sondage réalisé en 2014 par le Guardian a révélé que 88 % des personnes interrogées étaient d'accord pour que le Britain Museum rende les sculptures. Il y a clairement une vague de fond de l'opinion publique en faveur de leur retour.

ALORS, POURQUOI CE RETARD ?

Les administrateurs du British Museum ont continué à affirmer un titre juridique clair sur les sculptures du Parthénon depuis 1816, citant leur acquisition légale par Lord Elgin en vertu des lois en vigueur à l'époque. Les partisans de la position du British Museum soutiennent également que les sculptures reçoivent six millions de visiteurs par an à Londres contre un million et demi au musée de l'Acropole à Athènes. Dans une déclaration publiée sur le site Web du British Museum, les administrateurs avancent l'argument suivant :

«Le musée de l'Acropole permet d'apprécier les sculptures du Parthénon qui se trouvent à Athènes dans le contexte de l'histoire grecque et athénienne antique. Cette exposition ne modifie pas l'opinion des administrateurs selon laquelle les sculptures font partie du patrimoine commun de tous et transcendent les frontières culturelles. Les administrateurs restent convaincus que la division actuelle permet de raconter des histoires différentes et complémentaires sur les sculptures survivantes, soulignant leur importance pour la culture mondiale et affirmant l'héritage universel de la Grèce antique.

Néanmoins, beaucoup diraient que l'exposition des sculptures du Parthénon au British Museum est inadéquate. Leur exposition dans la galerie Duveen faiblement éclairée donne la fausse impression qu'ils forment un tout contigu, présentant un récit ininterrompu des scènes mythologiques et religieuses représentées dans les frontons, les métopes et la frise. En réalité, ils constituent une collection d'artefacts historiques désincarnés et décontextualisés qui dépeignent le récit au coup par coup. C'est notamment le cas de la frise représentant la procession panathénaïque. Sur le Parthénon, les dalles ont été conçues à l'origine pour courir le long des murs extérieurs de la cella, mais au British Museum, où elles sont exposées à l'intérieur d'un mur, rien n'indique où les dalles manquantes auraient été positionnées.

Depuis 2009, Athènes abrite un musée de classe mondiale spécialement conçu pour l'exposition d'artefacts culturels liés aux monuments de l'Acropole et de ses environs. Le musée de l'Acropole, situé sur le côté sud de l'Acropole, a été équipé d'installations de pointe pour la conservation et la préservation des expositions, y compris le nettoyage au laser avancé, et fonctionne comme l'un des principaux musées de recherche en Grèce pour l'étude de l'Antiquité classique.

La galerie du Parthénon spécialement conçue au dernier étage du musée est en ligne directe avec le monument du Parthénon lui-même sur le Rocher sacré. Avec des murs de verre allant du sol au plafond, la galerie moderne permet aux visiteurs de voir les sculptures à la lumière naturelle du soleil méditerranéen, configurées de la même manière qu'elles l'auraient été sur le Parthénon. Contrairement à leur exposition au British Museum, les lacunes dans les dalles de marbre et les figures de la galerie du Parthénon ont été délibérément laissées vides, attendant patiemment le retour de leurs frères et sœurs disparus de Londres.

Il est important de se rappeler que ces sculptures n'ont jamais été conçues pour être considérées comme des œuvres d'art autonomes, mais comme des parties d'un tout symbolique. Mis à part les questions de propriété légale, vécues dans l'unité, les sculptures représentent la forme la plus élevée de l'art grec classique et doivent être considérées comme faisant partie intégrante du Parthénon, leur lieu de conception et d'exposition d'origine. Les détracteurs de ce point de vue craignent que le retour des sculptures du Parthénon n'ouvre les vannes pour le rapatriement de bien d'autres objets culturels des collections du British Museum, créant un précédent qui viderait les soi-disant "musées encyclopédiques" d'Europe et du Nord. Amérique.

Où sont les marbres du Parthénon aujourd'hui ?

Aujourd'hui, seulement 50% des sculptures originales du Parthénon survivent. Parmi ceux-ci, un petit nombre reste in situ sur le monument, survivants silencieux de sa longue et mouvementée histoire, et un peu moins de la moitié sont exposés au musée de l'Acropole à Athènes, construit à cet effet, qui a ouvert ses portes en 2009.

En dehors de la Grèce, de petits fragments se trouvent dans les collections du Louvre à Paris, du Musée national du Danemark et des musées de la Cité du Vatican, de Vienne et de Würzburg, en Allemagne.

La moitié restante est exposée au British Museum, où ils sont exposés en permanence depuis 1817. Ils se composent de 17 figures de la statuaire des frontons est et ouest, 15 des 92 métopes d'origine, représentant la bataille entre les Centaures et Lapithes, et 75 mètres de la frise longue de 160 mètres.

Dame Janet Suzman - Actrice, présidente du Comité britannique pour la réunification des marbres du Parthénon

«Des sondages récents suggèrent que l'opinion publique est de plus en plus favorable au retour, en grande partie en raison d'une plus grande prise de conscience historique des méfaits coloniaux et d'une remise en question du droit d'un empire mort de s'imaginer inattaquable dans le droit. Le British Museum est en retard sur ce point. Il a une réputation à sauver et doit s'y prendre maintenant.

Nicholas Stampolidis - Archéologue, directeur du musée de l'Acropole

« Le Parthénon… est un tout né dans un temps et un lieu particuliers, sous une certaine lumière. Et chacun dans cette lumière devrait visiter le Parthénon et être « rebaptisé » dans ses racines. Ce n'est pas seulement l'État et le musée qui appellent au retour [des sculptures], c'est le monument lui-même, le Parthénon, le corps-symbole qui réclame ses membres.

George Osborne - Président du British Museum, ancien chancelier britannique de l'Échiquier

« Il y a ceux qui exigent le retour d'articles qu'ils estiment que nous n'avons pas le droit de conserver. … Lord Byron pensait que les «marbres d'Elgin» devraient retourner au Parthénon. … Nous sommes ouverts à prêter nos articles partout où ils peuvent en prendre soin et assurer leur retour en toute sécurité - quelque chose que nous faisons chaque année, y compris en Grèce.

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