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Les marbres du Parthénon, en profondeur, partie 1 : comment tout a commencé

Sculptés il y a près de 2500 ans, les marbres du Parthénon ornaient autrefois le plus grand temple de l'Acropole d'Athènes. Que représentaient-ils pour ceux qui les ont créés ? Et pourquoi sont-ils si importants ?

Duncan Howitt-Marshall | December 22nd, 2021

1. Temple d'Athéna : Le Parthénon, pièce maîtresse visuelle de l'Acropole athénienne, au milieu de vestiges architecturaux dispersés de sanctuaires et de dédicaces qui ornaient autrefois le Rocher sacré.

Un jour de fin d'automne en 438 av. J.-C., alors que le soleil se rapprochait de la mer scintillante à l'horizon, Phidias passa doucement ses doigts le long de l'encolure épaisse du cheval. Il traça lentement les lignes verticales de sa musculature tendue jusqu'à la tête incurvée et, les yeux plissés, sourit de satisfaction. C'était un chef-d'œuvre de sculpture en haut-relief, fabriqué à partir de marbre cristallin blanc extrait du mont Pentelicus à proximité, juste au nord de la ville.

Ses artisans qualifiés, Alkamenes, Agorakritos et d'autres, avaient fait tout le travail initial, sculptant le relief et les principales caractéristiques de l'animal au galop et de son jeune cavalier, mais lui, en tant que surveillant (episkopos) et maître sculpteur, était là pour ajouter les touches finales. Comme tous les grands artistes, il était maniaque du détail. Il voulait que ses artisans donnent l'impression que leurs sculptures pouvaient prendre vie à tout moment et sortir de la frise.

En haut de l'échafaudage du côté ouest de la cella, la chambre intérieure (naos) du temple du Parthénon, des faisceaux de lumière douce sautaient sur les lignes profondément découpées, les courbes et les plis des figures sculptées, attrapant les ombres et donnant l'impression de mouvement subtil.

Réputé pour sa colossale statue en bronze de la déesse Athéna Promachos (la "Défenseuse") qui gardait l'entrée du rocher sacré de l'Acropole, Phidias, aujourd'hui âgé de 43 ans, marchait le long de la frise de marbre, surveillant la troupe de cavaliers sculptés . Répartis en dix rangs, ils représentaient les dix tribus de l'Attique. Presque tous les cavaliers étaient représentés comme des jeunes imberbes, des cavaliers fringants dans la force de l'âge : une démonstration consciente de la puissance et de la vitalité du grand État d'Athènes, et un mémorial aux braves guerriers athéniens tombés lors de la bataille de Marathon contre les Perses 52 ans plus tôt.

2. Une Cavalcade dans la Pierre : Jeunes cavaliers prenant part à la Procession Panathénaïque, la célébration annuelle de l'anniversaire de l'anniversaire de la déesse Athéna. Relief en marbre (bloc XLII) de la frise nord du Parthénon, exposé au Musée anglais

Alors que les torches de suif de chèvre scintillaient dans la lumière déclinante, Phidias et ses artisans achevaient activement leur tâche herculéenne. Sculptée in situ autour des quatre murs extérieurs de la cella du gigantesque Parthénon, le temple d'Athéna le plus grand et le plus impressionnant du monde grec, la frise sculptée de 160 mètres de long était sur le point d'être achevée.

Constitué de 378 personnages et de 245 animaux, il racontait l'histoire de la procession panathénaïque, un événement religieux qui avait lieu chaque année dans la ville pour commémorer la naissance de la déesse. Les décorations sculpturales prévues pour les autres parties du temple - les frontons et les métopes - représenteraient le tarif habituel des dieux olympiens et des scènes de mythes et de légendes, mais les figures sur la frise étaient différentes, contrairement à tout ce qui avait été fait auparavant.

Sans aucun doute, ce fut le coup de maître de Phidias. Il avait supervisé la création d'un récit artistique unique qui représentait les Athéniens eux-mêmes ; pas des dieux ou des héros, mais des mortels, participants courageux et audacieux de la première grande démocratie.

3. Chariots des dieux : Sculptures survivantes du fronton est du Parthénon, représentant les têtes de trois chevaux du char de Séléné, déesse de la lune, descendant par le bas du fronton.

LES SCULPTURES EN CONTEXTE

Aujourd'hui, près de 2 500 ans plus tard, le Parthénon est l'un des monuments les plus magnifiques et les plus connus au monde, un rappel durable des réalisations artistiques et culturelles des anciens Grecs et un symbole universel de la civilisation occidentale.

Inscrit en 1987 en tant que site du patrimoine mondial de l'UNESCO, avec les autres monuments de l'Acropole, le bâtiment était à l'origine orné de centaines de sculptures magnifiquement conçues, entièrement faites de marbre pentélique d'origine locale. Conçues et sculptées entre 447 et 432 avant JC sous l'œil vigilant de Phidias, les sculptures du Parthénon n'étaient pas conçues comme des œuvres d'art autonomes. Au lieu de cela, ils fonctionnaient comme une partie intégrante et hautement symbolique du monument, décrivant les histoires fondatrices de la ville et des habitants de l'Athènes antique.

Pour son thème général, Phidias a choisi la lutte éternelle entre l'ordre et le chaos, une puissante métaphore des guerres récentes entre les Grecs civilisés et les Perses barbares ; un long conflit, y compris les batailles sismiques de Marathon (490 avant JC) et de Salamine (480 avant JC), dont les forces grecques dirigées par les Athéniens étaient, contre toute attente, sorties victorieuses.

Après la fin des guerres perses en 479 av. J.-C., Athènes était la cité-État la plus puissante de Grèce. Un an plus tard, il est devenu le chef autoproclamé d'une grande confédération tributaire qui a défendu la mer Égée contre une nouvelle agression perse. La Ligue de Délos, comme on l'appelait, gardait à l'origine son trésor sur l'île sacrée de Délos au cœur des Cyclades, mais, en 454 avant JC, l'Assemblée athénienne le fit transférer à Athènes même, pour être conservé sur l'Acropole. C'était une décision audacieuse; celui qui a marqué le début de l'empire maritime athénien.

Périclès, chef militaire très respecté et orateur de l'assemblée, a plaidé pour que les revenus du trésor de la ligue soient mis de côté pour un immense programme de construction sur l'Acropole qui ferait de la ville l'envie du monde connu.

4. L'âge de Périclès : homme d'État et général athénien, Périclès (c. 495-429 av. J.-C.) et sa compagne Aspasie, dirigeant les travaux de Phidias sur les sculptures du Parthénon. Périclès a lancé le programme de construction monumentale sur l'Acropole au milieu du Ve siècle av.

Les monuments encore debout de l'Acropole d'Athènes, y compris les Propylées (voie d'entrée monumentale), le temple d'Athéna Niké et l'Érechthéion, tous construits dans la seconde moitié du Ve siècle av. J.-C., témoignent de sa grande vision. Cette période de 50 ans, un âge d'or pour l'Athènes antique, est communément appelée l'âge de Périclès, et le Parthénon, avec ses sculptures richement sculptées, en était le couronnement.

Le temple d'Athéna Parthénos (la "Vierge") - le Parthénon - temple principal de la déesse Athéna, est un chef-d'œuvre de conception architecturale et d'ingénierie. Construit entre 447 et 438 av. J.-C. par les grands architectes Iktinos et Callicrates, il devint le centre de la vie religieuse de la ville et un symbole puissant et durable de la démocratie athénienne. C'était le temple le plus grand et le plus richement décoré que la Grèce continentale ait jamais vu.

Les sculptures autrefois peintes de Phidias au sommet de la forêt de colonnes du Parthénon représentaient un point culminant de l'art grec classique. Le tourbillon agité de personnages commémorait non seulement l'histoire et les fondements mythologiques de la ville d'Athènes, mais ils étaient une glorieuse manifestation de la démocratie elle-même, chaque figure finement sculptée rendant hommage à la primauté de l'individu dans ce nouveau système de gouvernement audacieux - le premier du genre dans le monde antique.

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