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Les marbres du Parthénon, en profondeur, partie 2 : une histoire mouvementée

Tout au long de sa longue et mouvementée histoire, le Parthénon a subi de multiples conversions et a survécu à une destruction quasi totale par les Vénitiens. Mais le pire était encore à venir...

Duncan Howitt-Marshall | December 22nd, 2021

1. Extrait du livre : "La réunification des sculptures du Parthénon". Edité par le Ministère Hellénique de la Culture et la Fondation Melina Mercouri ; Éditions Kapon, Athènes, 2003 (2e édition)

Le Parthénon a été un lieu de culte de la déesse Athéna pendant 900 ans avant sa conversion au 6ème siècle après JC en une église chrétienne dédiée à la Vierge Marie - l'église de Parthenos Maria. Elle a servi d'église pendant près de 1 000 ans, devenant la quatrième destination de pèlerinage la plus importante de l'Empire romain/byzantin oriental après Constantinople, Éphèse et Thessalonique.

Depuis lors, c'est une mosquée, une armurerie, une partie d'une garnison fortifiée et, maintenant, une célèbre ruine. Dans une région si sismiquement active, c'est un témoignage de la roche solide de l'Acropole et du matériau et de la qualité de la construction que le bâtiment lui-même reste debout après près de deux millénaires et demi. 

L'état actuel du monument est en grande partie la conséquence d'actions et d'interventions humaines. Dans l'Antiquité, alors que c'était encore un lieu de culte pour Athéna, l'événement le plus destructeur fut le grand incendie de l'an 267. Les Hérules, une tribu germanique du nord, saccagèrent Athènes et incendièrent le Parthénon, détruisant l'énorme édifice en bois. poutres du toit et la majeure partie de la façade intérieure de la cella.

Lors de sa transformation en église au début de l'époque chrétienne, l'entrée du côté est de l'édifice a été bouchée et remaniée en une abside semi-circulaire, l'entrée principale étant placée à l'extrémité ouest. Les structures en marbre sur les côtés longs du bâtiment, dont six blocs de la frise sculptée, ont été supprimées pour faire place à des fenêtres. Des inscriptions chrétiennes ont été gravées dans les colonnes, des icônes ont été peintes sur les murs de la cella et d'autres sculptures décoratives ont été supprimées, considérées comme un sujet inapproprié par le clergé au pouvoir.

Sous la domination latine, elle est devenue une église catholique romaine de Notre-Dame et un clocher contenant un escalier en colimaçon a été construit dans le coin sud-ouest de la cella.

2. L'Acropole en flammes : La destruction du Parthénon lors du siège vénitien d'Athènes, septembre 1687. Gravure italienne contemporaine.

Quelque temps avant la fin du XVe siècle, pendant la période ottomane, le Parthénon a été transformé en mosquée sur ordre du sultan Mehmed II. Le clocher catholique a été agrandi vers le haut et transformé en minaret et l'autel chrétien a été supprimé. L'iconographie des saints et des martyrs chrétiens a été blanchie à la chaux, mais de nombreuses sculptures survivantes des frontons, des métopes et de la frise ont été laissées seules.

L'exploratrice et écrivaine de voyage turque Evliya Çelebi, visitant le site en 1667, a été émerveillée par la beauté du Parthénon : "une œuvre moins de mains humaines que du ciel lui-même, elle devrait rester debout pour toujours".

Pendant ce temps, un certain nombre d'études importantes ont été réalisées sur les sculptures, y compris des croquis de l'artiste français Jacques Carrey en 1674. Les dessins détaillés de Carrey fournissent la preuve la plus complète des sculptures avant les événements désastreux qui allaient bientôt suivre.

3.1 Portrait de Francesco Morosini en doge de Venise, par Gregorio Lazzarini (1694).

3.2 Fragment d'un obus explosé trouvé au sommet d'un mur du Parthénon, dont on pense qu'il date de l'époque du siège de Venise en 1687.

Les dégâts de loin les plus importants se sont produits dans la nuit du 26 septembre 1687. Pendant la guerre de Morée (1684-1699), les forces vénitiennes, sous le commandement de Francesco Morosini, ont marché sur Athènes et ont assiégé l'Acropole, alors une forteresse ottomane. Lors de cette nuit malheureuse, un obus de mortier vénitien tiré depuis la colline voisine de Filopappos a frappé le Parthénon et enflammé la poudre à canon qui était stockée à l'intérieur.

La force pure de l'explosion a divisé l'ancien temple en deux, détruisant le toit et la partie centrale du bâtiment, et réduit les grandes sections des murs de la cella en décombres. Les trois cinquièmes des sculptures de la frise et des métopes se sont écrasées au sol tandis que 14 colonnes des péristyles nord et sud se sont effondrées. L'explosion a fait pleuvoir des fragments de marbre sur une vaste zone, détruisant des maisons regroupées autour des pentes de l'Acropole et tuant près de 300 personnes.

Le bâtiment a subi plus de dégâts au cours de ces quelques moments catastrophiques qu'au cours des 2 000 années précédentes.

Dans la foulée, lorsque les Vénitiens ont envahi la citadelle, Morosini, qui deviendra plus tard le doge de Venise, a pillé le site de ses plus grandes sculptures survivantes. Il a même tenté de retirer les statues des chevaux de Poséidon et d'Athéna du fronton ouest, mais les deux ont été détruites lorsque le système de poulie que ses soldats utilisaient s'est cassé. En moins d'un an, Morosini et ses forces se retirèrent d'Athènes avec le honteux honneur d'avoir inauguré la dernière phase de l'histoire du Parthénon : celle d'une célèbre ruine.

4. Peinture des ruines du Parthénon et de la mosquée ottomane construites après 1715, par Pierre Peytier (début des années 1830).

Au cours du siècle suivant, de grands fragments de marbre du Parthénon partiellement détruit ont été recyclés comme matériau de construction pour la garnison ottomane rénovée. Les pièces survivantes de la sculpture décorative ont été vendues illicitement à des voyageurs européens, fascinés par l'art et l'architecture de la Grèce classique.

Ce centrisme classique cultivé dans la conscience des Européens de l'Ouest à la fin des XVIIe et XVIIIe siècles, en particulier en Grande-Bretagne et en France, était une épée à double tranchant. Non seulement les deux nations se considéraient comme les héritières modernes de la Grèce et de la Rome antiques, mais la popularité de la littérature classique parmi les classes instruites, les peintures et les dessins de ruines et les premières publications d'antiquités par les nobles-érudits de la Société des Dilettanti a également déclenché une montée du philhellénisme qui, à son tour, a suscité beaucoup de sympathie et de soutien pour l'indépendance grecque.

Néanmoins, cela a ouvert une voie insidieuse au retrait gratuit d'antiquités pour orner des collections personnelles et des bâtiments à la maison, et le Parthénon en ruine était la cible principale.

5.1 Études sur l'art ancien : Dessins détaillés de sculptures du fronton ouest du Parthénon par le célèbre archéologue, peintre et écrivain Edward Dodwell (1767-1832).

5.2 Collectionneur cupide : Portrait de Thomas Bruce, 7e comte d'Elgin, plus tard dans la vie.

ENTRE SEIGNEUR ELGIN

Dans la Grèce sous domination ottomane au tournant du XIXe siècle, l'ambassadeur britannique récemment nommé à la Sublime Porte de Constantinople (Istanbul) est arrivé à Athènes avec une seule chose en tête : les sculptures du Parthénon. Cet homme était Thomas Bruce, 7e comte d'Elgin, un diplomate de carrière avec un appétit insatiable pour les antiquités grecques.

Dans son entourage, souvent négligé dans les discussions sur le retrait des sculptures du Parthénon, se trouvait l'aumônier personnel et secrétaire privé de Lord Elgin, le révérend Philip Hunt, un négociateur rusé et, comme Elgin, un antiquaire passionné. Le troisième homme était le peintre de la cour napolitaine, Giovanni Battista Lusieri, employé pour faire des moulages et des dessins des sculptures.

De 1801 à 1804, Elgin et ses associés ont non seulement dépouillé les sculptures du Parthénon, mais ils se sont servis d'une cariatide entière (figure féminine sculptée servant de colonne) du porche en forme de véranda de l'Érechthéion, quatre dalles de la frise du parapet du Temple d'Athéna Nike, et d'autres pièces des Propylées. Au total, Elgin a supervisé le retrait de plus de la moitié des sculptures survivantes des monuments de l'Acropole, soit piratées, soit simplement sciées en petits morceaux pour faciliter l'expédition, causant des dommages irréparables dans le processus.

Quelles étaient ses motivations ? Et pourquoi démembrer un monument déjà existant, fût-il en ruine ?

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