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The Parthenon Marbles, In-Depth, Part 4: The Campaign for Their Return

For more than two hundred years, the sculptures removed by Elgin have been at the British Museum. In 1982, Melina Mercouri launched the campaign for their return.

Duncan Howitt-Marshall | December 22nd, 2021

Il Partenone è il simbolo supremo del patrimonio culturale e dell'identità greca, importante non solo per il popolo della Grecia moderna, ma per l'Europa e per tutta l'umanità. Due millenni e mezzo fa, il monumento e le sue sculture, prese nel loro insieme, celebravano la vittoria della democrazia ateniese sulle forze del caos e della barbarie, una vittoria che ha dato il via allo sviluppo delle arti creative, della filosofia e della scienza così come le conosciamo Oggi. In quanto tale, il Partenone è una celebrazione delle conquiste di un popolo libero e democratico, la pietra angolare dell'ideale culturale occidentale.

Dopo l'indipendenza dall'Impero Ottomano nel 1832, il neonato stato greco ha intrapreso una serie di campagne per restaurare monumenti storici e recuperare antichità saccheggiate. La rinascita spirituale del popolo greco dopo quasi quattro secoli di oppressione da parte dei turchi ottomani divenne strettamente interconnessa con la sopravvivenza delle reliquie ancestrali, in particolare quelle dell'età d'oro dell'Atene periclea - un orientamento ideologico al passato greco classico.

Gli architetti neoclassici bavaresi che lavorarono per il primo re della Grecia, Ottone, giocarono un ruolo decisivo nella conservazione degli antichi monumenti greci, e i successivi governi greci fecero appelli per la restituzione delle opere d'arte saccheggiate. Nel caso delle sculture del Partenone, il primo appello del genere fu presentato nel 1842.

Nel corso del XIX secolo, ulteriori richieste furono ripetutamente respinte dagli amministratori del British Museum, adducendo la loro "proprietà" legale delle sculture. Le devastanti guerre mondiali dell'inizio e della metà del XX secolo hanno messo tutto in attesa fino a quando, all'inizio degli anni '80, il ministro greco della Cultura, Melina Mercouri (1920-1994), ha portato la difficile situazione delle sculture del Partenone all'attenzione del pubblico internazionale Comunità.

La stessa Mercouri era una figura incredibilmente dinamica. Cantante di fama mondiale e attrice nominata all'Oscar, ha acquisito ulteriore importanza come attivista politica durante gli anni bui della dittatura greca, dal 1967 al 1974. In età avanzata, è stata sempre più coinvolta nella politica ed è stata nominata Ministro della Cultura dal 1981 al 1989, e ancora brevemente dal 1993 al 1994. Era profondamente appassionata della protezione e della valorizzazione del patrimonio culturale greco e della sua promozione nel mondo, usando la sua posizione per fare un ardente appello per la restituzione delle sculture del Partenone a l'incontro mondiale dei ministri della cultura dell'UNESCO in Messico nel 1982.

In un discorso ai ministri riuniti, Mercouri ha sostenuto con forza la loro riunificazione ad Atene e ha annunciato l'intenzione del governo greco di richiedere formalmente il loro ritorno dal British Museum:

“Potrebbe venire il giorno in cui il mondo concepirà altre visioni, altre nozioni sulla proprietà, il patrimonio culturale e la creatività umana. E apprezziamo pienamente che i musei non possono essere svuotati. Ma vorrei ricordare che nel caso dei Marmi dell'Acropoli non chiediamo la restituzione di un dipinto o di una statua. Chiediamo la restituzione di parte di un monumento unico, simbolo particolare di una civiltà. E credo che sia giunto il momento per questi marmi di tornare a casa nei cieli azzurri dell'Attica, nel loro giusto posto, dove formano una parte strutturale e funzionale di un'entità unica.

L'appassionato grido di battaglia di Mercouri è stato ascoltato in tutto il mondo. La sua campagna non era più la lotta del popolo o del governo greco, ma della comunità globale, poiché studiosi, professionisti del patrimonio e altri si sono uniti al coro sempre crescente per il ritorno delle sculture.

Da allora, sono stati istituiti 21 comitati nazionali in 19 paesi, l'ultimo in Lussemburgo nel 2020, ognuno dei quali ha sensibilizzato sulla questione di lunga data nella rispettiva nazione, galvanizzando il sostegno popolare e facendo pressione sul British Museum e sui funzionari del governo del Regno Unito. Lavorando sotto l'egida collettiva dell'Associazione internazionale per la riunificazione delle sculture del Partenone (IARPS), i comitati lavorano a stretto contatto con le autorità greche, ospitando regolarmente conferenze e incontri e sostenendo la politica in corso di diplomazia culturale.

Nelle parole del professor Louis Godart, ex presidente dell'Associazione internazionale (2016-2019): "chiunque ami la Grecia e la democrazia deve lottare per il rimpatrio delle sculture di Fidia".

Il lavoro instancabile di IARPS, compreso il Comitato britannico per la riunificazione dei marmi del Partenone, presieduto da Dame Janet Suzman, sembra avere un impatto straordinariamente positivo. I sondaggi di opinione nel Regno Unito negli ultimi anni suggeriscono che molti più britannici sostengono il ritorno delle sculture in Grecia piuttosto che opporvisi.

In effetti, un sondaggio del 2014 condotto dal Guardian ha rilevato che l'88% degli intervistati era d'accordo sul fatto che il Britain Museum dovesse restituire le sculture. C'è chiaramente un'ondata di opinione pubblica a favore del loro ritorno.

ALLORA, PERCHE' IL RITARDO?

Gli amministratori del British Museum hanno continuato ad affermare un chiaro titolo legale alle sculture del Partenone dal 1816, citando la loro acquisizione legale da parte di Lord Elgin ai sensi delle leggi vigenti all'epoca. I sostenitori della posizione del British Museum sostengono anche che le sculture ricevono sei milioni di visitatori all'anno a Londra rispetto a un milione e mezzo al Museo dell'Acropoli di Atene. In una dichiarazione sul sito web del British Museum, gli amministratori fanno la seguente argomentazione:

“Il Museo dell'Acropoli consente di apprezzare le sculture del Partenone che si trovano ad Atene sullo sfondo dell'antica storia greca e ateniese. Questo display non altera la visione degli Amministratori secondo cui le sculture fanno parte del patrimonio condiviso di tutti e trascendono i confini culturali. Gli amministratori rimangono convinti che l'attuale divisione consenta di raccontare storie diverse e complementari sulle sculture sopravvissute, evidenziando il loro significato per la cultura mondiale e affermando l'eredità universale dell'antica Grecia.

Tuttavia, molti sostengono che l'esposizione delle sculture del Partenone al British Museum sia inadeguata. La loro mostra nella Duveen Gallery scarsamente illuminata dà la falsa impressione che formino un tutto contiguo, presentando una narrazione ininterrotta delle scene mitologiche e religiose rappresentate nei frontoni, nelle metope e nel fregio. In realtà, costituiscono una raccolta di artefatti storici disincarnati e decontestualizzati che ritraggono la narrazione in modo frammentario. Questo è particolarmente vero per il fregio, raffigurante la processione panatenaica. Sul Partenone, le lastre erano originariamente concepite per correre lungo le pareti esterne della cella, ma nel British Museum, dove sono esposte all'interno di un muro, non vi è alcuna indicazione su dove sarebbero state posizionate le lastre mancanti.

Dal 2009, Atene ospita un museo di livello mondiale appositamente costruito per l'esposizione di manufatti culturali legati ai monumenti dell'Acropoli e dei suoi dintorni. Il Museo dell'Acropoli, situato sul lato sud dell'Acropoli, è stato dotato di strutture all'avanguardia per la conservazione e la preservazione dei reperti, compresa la pulizia laser avanzata, e funziona come uno dei principali musei di ricerca in Grecia per lo studio dell'antichità classica.

La Galleria del Partenone appositamente progettata all'ultimo piano del museo è in linea diretta con il monumento del Partenone stesso sulla Roccia Sacra. Con pareti di vetro che vanno dal pavimento al soffitto, la galleria moderna consente ai visitatori di vedere le sculture alla luce solare naturale del Mediterraneo, configurate nello stesso modo in cui sarebbero state sul Partenone. Contrariamente alla loro esposizione al British Museum, le lacune nelle lastre di marmo e nelle figure nella Parthenon Gallery sono state deliberatamente lasciate vuote, aspettando pazientemente il ritorno dei loro fratelli e sorelle scomparsi da Londra.

È importante ricordare che queste sculture non sono mai state pensate per essere viste come opere d'arte indipendenti, ma come parti di un tutto simbolico. Questioni di proprietà legale a parte, vissute in unità, le sculture rappresentano la più alta forma di arte greca classica, e dovrebbero essere viste come parte integrante del Partenone, il loro luogo originario di concezione ed esposizione. I detrattori da questo punto di vista temono che il ritorno delle sculture del Partenone apra le porte al rimpatrio di molti altri beni culturali dalle collezioni del British Museum, creando un precedente che svuoterà i cosiddetti “musei enciclopedici” dell'Europa e del Nord America.

Dove sono oggi i marmi del Partenone?

Oggi sopravvive solo il 50% delle sculture originali del Partenone. Di questi, un piccolo numero rimane in situ sul monumento, silenzioso sopravvissuto alla sua lunga e turbolenta storia, e poco meno della metà sono esposti nell'apposito Museo dell'Acropoli di Atene, inaugurato nel 2009.

Al di fuori della Grecia, piccoli frammenti si trovano nelle collezioni del Louvre di Parigi, del Museo Nazionale di Danimarca e dei musei della Città del Vaticano, Vienna e Würzburg, in Germania.

La restante metà è esposta al British Museum, dove sono in mostra permanente dal 1817. Sono costituite da 17 figure della statuaria dei frontoni est e ovest, 15 delle 92 metope originali, raffiguranti la battaglia tra i Centauri e Lapiti e 75 metri del fregio lungo 160 metri.

Dame Janet Suzman - Attrice, presidente del British Committee for the Reunification of the Parthenon Marbless

“Recenti sondaggi suggeriscono che l'opinione pubblica sta crescendo a favore del ritorno, in gran parte a causa di una maggiore consapevolezza storica dei misfatti coloniali e di una messa in discussione del diritto di un impero morto di immaginarsi inattaccabilmente nel giusto. Il British Museum è dietro la curva su questo. Ha una reputazione da salvare e deve salvarla subito”.

Nicholas Stampolidis - Archeologo, Direttore del Museo dell'Acropoli

“Il Partenone... è un tutto nato in un tempo e in un luogo particolari, sotto una certa luce. E tutti in questa luce dovrebbero visitare il Partenone ed essere "ribattezzati" nelle loro radici. Non sono solo lo Stato e il museo a chiedere la restituzione [delle sculture], è il monumento stesso, il Partenone, il corpo-simbolo che reclama indietro le sue membra”.

George Osborne - Presidente del British Museum, ex Cancelliere dello Scacchiere del Regno Unito

“C'è chi chiede la restituzione di oggetti che secondo loro non abbiamo il diritto di tenere. … Lord Byron pensava che i "marmi di Elgin" dovessero tornare al Partenone. … Siamo aperti a prestare i nostri articoli ovunque possano prendersene cura e garantirne la restituzione sicura, cosa che facciamo ogni anno, inclusa la Grecia.

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