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Les marbres du Parthénon, en profondeur, partie 3 : Enlevé

À l'aube du XIXe siècle, Lord Elgin a dépouillé plus de la moitié des sculptures survivantes du Parthénon. Comment a-t-il pu s'en tirer avec un acte aussi effronté ?

Duncan Howitt-Marshall | December 22nd, 2021

1. Démembrement du monument : L'enlèvement des sculptures du Parthénon par des agents de l'ambassadeur britannique auprès de l'Empire ottoman, Thomas Bruce, 7e comte d'Elgin. Extrait du livre "In Search of Greece", catalogue de l'exposition de dessins au British Museum par Edward Dodwell et Simone Pomardi, de la collection du Packard Humanities Institute, 2013.

Avant de prendre ses fonctions d'ambassadeur au siège de l'Empire ottoman, nomination pour laquelle il avait fait pression avec enthousiasme, Elgin a approché des responsables du gouvernement britannique au sujet de l'acquisition de dessins et de moulages en plâtre de sculptures survivantes des monuments de l'Acropole; une demande immédiatement refusée. À l'époque, il avait supervisé la refonte de Broomhall House, la maison familiale des comtes d'Elgin à Dunfermline, en Écosse. L'architecte en chef de ce projet était Thomas Harrison, un admirateur de l'architecture grecque classique, qui a encouragé Elgin à utiliser sa position élevée dans le service diplomatique pour ramener des dessins et des moulages à utiliser pour influencer la conception et l'esthétique de la maison de campagne.

Sans le soutien officiel du gouvernement britannique, Elgin a décidé de faire cavalier seul. Lorsqu'il arriva en Grèce en 1800, Athènes était une ville délabrée d'environ 10 000 âmes, vivant dans des maisons mal construites sur les pentes de l'Acropole. Son arrivée a suscité beaucoup d'enthousiasme parmi la population locale, espérant qu'il créerait des emplois et générerait de la richesse dans la ville appauvrie.

Son objectif initial était de dessiner et de faire des moulages des sculptures du 5ème siècle avant JC, comme demandé par Harrison. À l'époque, l'Acropole athénienne était encore un bastion ottoman sous le contrôle du dizdar, le commandant de la forteresse. A ses côtés se trouvait le voïvode, gouverneur de la ville et représentant officiel du sultan, Selim III. Tous deux étaient bien conscients de la fascination et de l'attrait que les monuments de l'Acropole avaient sur les visiteurs occidentaux, en particulier les jeunes gentlemen-érudits du grand tour obligatoire, et aucun n'était opposé à la vente de l'étrange morceau de sculpture pour se remplir les poches - une activité qui était officiellement interdit par la loi ottomane.

Néanmoins, la citadelle était un site militaire fortement fortifié, et la première demande d'Elgin d'esquisser les monuments fut rejetée. Inquiet des intentions d'Elgin, le dizdar exigea qu'il obtienne une autorisation formelle du sommet, un décret royal, ou firman, du sultan lui-même.

2. Européens de l'Ouest centrés sur le classique : La vue sur l'Acropole depuis la maison du consul français M Fauvel. Peinture à l'huile sur toile de Louis Dupré, 1819.

Sautant à la tâche, Elgin a navigué dans les couches labyrinthiques de l'administration ottomane à Constantinople et a fait pression sur le sultan pour obtenir une autorisation spéciale pour obtenir un accès sans entrave à l'Acropole et à ses monuments. Ce qui s'est passé ensuite est crucial pour notre compréhension de la légalité des actions d'Elgin.

Il a affirmé avoir obtenu le firman officiel en mai 1801, lui permettant d'ériger des échafaudages, de dessiner et de mouler les sculptures, mais n'a pas été en mesure de produire le document original aux fonctionnaires à Athènes. A sa place, il a présenté une traduction anglaise d'une copie italienne réalisée à l'époque, jugée insuffisante par le dizdar et le voïvode.

L'associé d'Elgin, le révérend Hunt, habile négociateur, demanda alors un deuxième firman, qui, selon lui, avait été délivré en juillet de la même année. Une transcription italienne de ce document existe toujours dans les archives du British Museum, mais son authenticité en tant que copie d'un firman officiel a été mise en doute par des experts du langage diplomatique utilisé par les autorités ottomanes de l'époque. Le libellé du document, pas tout à fait clair, accordait à Elgin la permission « d'enlever quelques [ou "quelques"] morceaux de pierre portant d'anciennes inscriptions ou figures, afin qu'aucune opposition ne soit faite ».

Une étude historique de 1967 de l'historien britannique William St Clair, "Lord Elgin and the Marbles", a conclu que le sultan signifiait probablement l'enlèvement des artefacts tombés au sol et/ou trouvés lors de fouilles sur le site, pas les œuvres d'art encore. ornant les temples. Néanmoins, selon Elgin, cela équivalait à une autorisation officielle de retirer les sculptures du Parthénon lui-même.

3. Le retrait des sculptures des frontons du Parthénon par Elgin. Peinture à l'aquarelle par Sir William Gell, 1801.

Présentant le prétendu firman au voïvode d'Athènes, ainsi que le pot-de-vin habituel, Elgin et ses associés se mirent immédiatement à la tâche d'ériger l'échafaudage et de retirer les statues et les reliefs du Parthénon. En août 1801, l'érudit britannique et écrivain voyageur Edward Daniel Clarke a été témoin oculaire de l'enlèvement destructeur des métopes. Dans son « Voyages, partie II », il a écrit que le dizdar avait protesté contre leur expulsion, mais avait été soudoyé pour lui permettre de continuer :

« Nous avons vu cette belle pièce de sculpture soulevée de sa station entre les triglyphes : mais tandis que les ouvriers s'efforçaient de lui donner une position adaptée à la ligne de descente, une paire de maçonneries attenantes a été détachée par la machinerie ; et tombèrent les belles masses de marbre du Pentélican, éparpillant leurs fragments blancs avec un bruit de tonnerre parmi les ruines. Le Disdar, voyant cela, ne put plus retenir ses émotions ; mais en fait il retira sa pipe de sa bouche et, laissant tomber une larme, il dit d'un ton de voix très emphatique : " Telos ! " [ " Assez ! bâtiment."

Dans une récente interview, la directrice générale honoraire des antiquités et du patrimoine culturel de Grèce, Elena Korka, spécialiste des sculptures du Parthénon, a affirmé qu'Elgin était devenu de plus en plus avare et avait utilisé tous les moyens possibles pour acquérir les sculptures : « Il a fait circuler des rumeurs selon lesquelles il avait un 'firman' du sultan, alors qu'en fait il avait une lettre d'un fonctionnaire non autorisé à donner la permission.

Il est important de noter que la version originale du document qu'Elgin prétendait être un firman, remis aux autorités ottomanes à Athènes à l'époque, n'a jamais été retrouvée.

4.1 Lord Byron, le philhellène britannique le plus célèbre, était un critique virulent de Lord Elgin.

4.2 Lord Byron participa activement à la Révolution grecque, perdant la vie à Messolonghi le 19 avril 1824. Peinture à l'huile sur bois de Ludovico Lipparini, c. 1850.

VENTE AU BRITISH MUSEUM

L'excavation et l'enlèvement des sculptures et leur expédition en Grande-Bretagne ont finalement été achevées en 1812, à un coût personnel énorme pour Elgin. Au total, il a payé environ 75 000 £, ce qui équivaut à près de 5 millions de £ en argent d'aujourd'hui. Il avait l'intention que les sculptures ornent Broomhall, son manoir en Écosse, mais un divorce coûteux avec sa femme, Mary Nisbet, en 1808 l'obligea à chercher des acheteurs pour les sculptures afin de régler ses dettes.

Les premiers efforts d'Elgin pour vendre la collection au British Museum ont échoué et le Parlement britannique, conscient des critiques du public, a montré peu d'intérêt à intervenir pour les lui retirer des mains. Son principal critique était le poète et pair anglais Lord Byron, qui dénonça Elgin comme un vandale et immortalisa l'acte odieux dans ses poèmes au vitriol The Curse of Minerva et Childe Harold's Pilgrimage.

Byron deviendra plus tard l'un des plus grands partisans de la Révolution grecque, jouant un rôle actif dans la lutte armée avant de mourir à Messolongi en 1824.

5. Les sculptures du Parthénon à Londres : La salle temporaire Elgin au British Museum. Peinture à l'huile sur toile d'Archibald Archer, 1819

Le sujet de l'enlèvement des sculptures du Parthénon est resté profondément controversé, les universitaires, les artistes et les poètes prenant des positions opposées dans le débat public. Mais avec l'intérêt public croissant pour l'art et l'architecture de la Grèce classique, le Parlement britannique a rapidement reconsidéré sa position. À la suite d'une enquête, une audience parlementaire en 1816 disculpa les actions d'Elgin et vota à 82 voix contre 30 en faveur de leur achat « pour la nation britannique ».

Le débat a conclu qu'Elgin avait raison de retirer les sculptures car les Turcs ottomans considéraient les monuments avec apathie, et de grandes quantités de marbre avaient déjà été utilisées pour construire la garnison militaire. Même ainsi, le député Hugh Hammersley, qui a voté contre la motion, a proposé que « la Grande-Bretagne ne détienne ces marbres qu'en fiducie jusqu'à ce qu'ils soient réclamés par les possesseurs actuels ou futurs de la ville d'Athènes ; et sur cette demande, s'engage, sans question ni négociation, à les restituer.

Suite à leur vente au gouvernement britannique pour la somme de 35 000 £, soit moins de la moitié de ce qu'il en coûta à Elgin pour se les procurer, les sculptures passèrent sous la tutelle du British Museum, où elles furent exposées au grand public sous le nom de " Elgin Marbles », attirant bientôt de grandes foules. Ils ont été déplacés vers le Elgin Saloon spécialement construit en 1832, où ils ont ensuite subi plusieurs tentatives destructrices pour nettoyer la poussière et la suie des surfaces de marbre en détérioration.

En 1838, alors que la conservation de l'art en était encore à ses balbutiements, le scientifique Michael Faraday appliqua des alcalis carbonatés et caustiques pour détacher la saleté, suivis d'une solution diluée d'acide nitrique. Cela a non seulement décoloré le marbre, mais a également laissé une grande partie de la crasse incrustée dans sa surface cellulaire.

6. Statuaire du fronton est du Parthénon, exposée à la Duveen Gallery du Musée anglais.

Un nettoyage plus destructeur a été effectué un siècle plus tard en 1937-1938 sur instruction de Lord Duveen, un marchand d'art controversé qui finançait la construction d'une nouvelle galerie au musée pour exposer les sculptures. Cela a été fait sous la fausse croyance que les sculptures étaient à l'origine d'un blanc pur et brillant.

Fabriquée à partir de marbre du Pentélique, la surface aurait progressivement acquis une couleur semblable à la teinte douce du miel lorsqu'elle est exposée à l'air, appelée sa patine naturelle. À l'aide de grattoirs métalliques, de brosses métalliques, de ciseaux et de pierres de carborundum hautement abrasives, une équipe de maçons a travaillé pour enlever la patine, grattant jusqu'à 2,5 mm de la surface d'origine.

Pour aggraver les choses, on sait que les sculptures étaient à l'origine peintes avec des couleurs vives. En raison du nettoyage excessif, les futures études scientifiques ne pourront plus déterminer leur couleur d'origine.

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