Coronavirus
Qué es un coronavirus, de dónde viene, cómo se contagia y cómo se puede evitar
Fotografía cedida por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) y los Laboratorios Rocky Mountain (RML) por vía de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de una imagen de microscopio electrónico que muestra al SARS-CoV-2 o COVID-19. Cortesía NIAID-RML
Coronavirus COVID-19: lo que es cierto y lo que no, según la evidencia científica
El COVID-19 es un nuevo tipo de coronavirus que podría haber saltado al ser humano desde los animales, mutando en un nuevo organismo con mayor capacidad virulenta para los nuevos organismos que infecta. Estos patógenos se han identificado recientemente y las medidas exhaustivas de salud pública exhaustivas y coordinadas son las mejores armas para mantener los brotes esporádicos bajo control.
Qué son los coronavirus
Los coronavirus (CoV) son una amplia familia de virus que viven tanto en animales como en humanos y que pueden causar diversas infecciones, desde el resfriado común hasta enfermedades más graves, tales como el coronavirus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV), el síndrome respiratorio agudo severo (SRAS-CoV y SARS-CoV-2 o COVID-12) o el 2019-nCoV o COVID-19, causante de la enfermedad por coronavirus 19, al principio también llamada gripe o neumonía de Wuhan por ser la ciudad donde se identificó por primera vez en diciembre de 2019 (lo cual no quiere decir que surgiera allí).
Existen varios coronavirus que afectan a los humanos con frecuencia, sobre todo los tipos 229E, NL63, OC43, y HKU1, que atacan a las vías respiratorias medias y altas, causando el conocido catarro.
La inmensa mayoría de las personas serán infectadas por uno o más de estos coronavirus en algún momento de su vida. Otras veces estos patógenos afectan a animales, pero dada su alta capacidad y velocidad evolutiva pueden pasar a infectar a personas, mutando su cepa y convirtiéndose en un nuevo tipo de coronavirus, lo que se conoce como transmisión zoonótica. Una vez el virus ha saltado la llamada "barrera entre especies" comenzará a infectar a otros organismos de la misma especie.
Los coronavirus se identificaron a mediados de la década de los años 60 y se llaman coronavirus por el aspecto de corona de las proteínas con forma de espiga que presenta la superficie del patógeno. Hay cuatro subgrupos de coronavirus: alfa, beta, gamma y delta: 229E (alfa coronavirus), NL63 (alfa coronavirus), OC43 (beta coronavirus), HKU1 (beta coronavirus), MERS-CoV (beta coronavirus que causa el SARS o MERS), SARS-CoV (beta coronavirus que causa SARS) y nuevo coronavirus SARS-CoV-2 o or COVID-19, causante de la enfermedad por coronavirus de 2019.
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De dónde proceden
El SRAS-CoV se transmitió de la civeta al ser humano y y el MERS-CoV se transmitió del dromedario al ser humano. En el caso del COVID-19 o 2019-nCoV se ha especulado con varias especies de animales como el murciélago o pangolín, cuya carne se consume en China, pero todavía no se ha identificado la fuente animal que pudo proceder de un mercado de carne, lo cual no significa que cualquier animal o las mascotas pueda transmitir el virus. De hecho, hay y habrá otros coronavirus circulando entre animales que todavía no han infectado al ser humano.
Qué síntomas causan
Las infecciones causadas por coronavirus suelen provocar fiebre, rinorrea y síntomas respiratorios (tos y disnea o dificultad para respirar). En los casos más graves pueden causar neumonía, síndrome respiratorio agudo severo, insuficiencia renal e, incluso, la muerte en muy raras ocasiones. De momento, las personas de edad avanzada y las que tienen dolencias preexistentes (como diabetes y cardiopatías) parecen tener un mayor riesgo de presentar una forma grave de la enfermedad.
Cuánto tardan en aparecer los síntomas
El periodo de incubación es el intervalo de tiempo que transcurre entre la infección y la aparición de los síntomas clínicos de la enfermedad. Por lo que se sabe hasta ahora, el periodo de incubación varía entre 1 y 12,5 días, con una media estimada de 5-6 días, estimaciones que se irán actualizando en función de los resultados de las investigaciones en marcha. En función de otras enfermedades provocadas por coronavirus, entre ellas el MERS y el SARS, se estima que el periodo de incubación del 2019-nCoV podría ser hasta de 14 días.
Cómo se contagia
El 2019-nCoV causa enfermedades respiratorias y se puede transmitir de una persona a otra, habitualmente por contacto cercano con un paciente infectado, por ejemplo, en el domicilio, en trabajo o en un centro de salud.
Conocer el periodo en que los pacientes infectados pueden propagar el virus a otras personas es fundamental para las medidas destinadas a controlar el brote. Según los últimos informes es posible que las personas infectadas por el 2019-nCoV puedan contagiar la infección antes de mostrar síntomas apreciables, pero las personas que presentan síntomas son las que están ocasionando la mayor parte de la propagación del virus.
Dónde hay más riesgo
Las personas que viven o viajan por una zona en la que circula el 2019-nCoV pueden estar expuestos al riesgo de infección. En estos momentos, el virus 2019-nCoV circula por China, donde se han notificado la gran mayoría de los casos de personas infectadas. Entre las personas infectadas de otros países se encuentran personas que han regresado recientemente de China o que han vivido o trabajado en contacto estrecho con esos viajeros, por ejemplo familiares, compañeros de trabajo o profesionales de la salud que atendían a un paciente antes de saber que este estaba infectado por el 2019-nCoV.
Los profesionales de la salud que atienden a personas infectadas por el 2019-nCoV corren mayor riesgo y deben protegerse con procedimientos adecuados de prevención y control de las infecciones. Las personas que viven fuera de las zonas de China por las que circula el virus no están expuestas al riesgo de infección por el 2019-nCoV.
Cómo se trata
Hasta ahora no existe ningún medicamento específicamente recomendado para prevenir o tratar la infección, tan solo para aliviar los síntomas, y aquellos gravemente enfermos deberán recibir una atención de apoyo especializada. Se están investigando algunos tratamientos concretos que serán probados en ensayos clínicos. Los antibióticos no tienen efecto contra los virus, solo tienen efecto contra las infecciones bacterianas.
Cómo se puede prevenir
Las recomendaciones habituales para no propagar la infección son lavarse bien las manos y con frecuencia, cubrirse la boca y la nariz al toser y estornudar, cocinar completamente la carne y los huevos y evitar el contacto estrecho con cualquier persona tenga síntomas respiratorios, como tos o estornudos, y evitar el contacto con animales enfermos o productos animales en mal estado. Evitar estrictamente todo contacto con otros animales en el mercado (por ejemplo, gatos y perros callejeros, roedores, aves, murciélagos), así como el desecho o fluidos de animales posiblemente contaminados que se encuentren en el suelo o en estructuras de tiendas y mercados.
Todavía no se sabe durante cuánto tiempo vive el 2019-nCoV sobre las superficies, si bien la información preliminar apunta a que puede sobrevivir unas horas. Un simple desinfectante puede matar a los virus e impedir que sigan infectando.
En cuanto a las mascarillas, solo hay que usarlas si se tose o estornuda con frecuencia, si sospecha que tiene infección por el 2019-nCoV con síntomas leves o si está cuidando de alguien de quien se sospeche que está infectado por el 2019-nCoV. Se ha de sospechar una infección por 2019-nCoV si se ha viajado a una zona de China en la que se haya notificado la presencia del 2019-nCoV o si ha tenido contacto cercano con alguien que haya viajado desde China y tenga síntomas respiratorios.
Sin embargo, el uso de una mascarilla no garantiza por sí solo que no se contraigan infecciones y debe combinarse con otras medidas de prevención, en particular la higiene respiratoria y de las manos y la evitar el contacto cercano -por lo menos un metro de distancia- .
Fuente: OMS y CDC de Atlanta
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