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La sonda New Horizons de la NASA está en curso para un sobrevuelo histórico
La sonda New Horizons de la NASA está en curso para un sobrevuelo histórico
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Obra de arte: en esta etapa, los científicos solo pueden especular cómo se ve Ultima Thule
La sonda New Horizons de la agencia espacial estadounidense sigue en curso por su atrevido sobrevuelo de Ultima Thule.
Cuando la misión pase el objeto de 30 km de ancho el día de Año Nuevo, será la visita más lejana a un cuerpo del Sistema Solar, a unos 6.500 millones de kilómetros de la Tierra.
Los planificadores de la misión decidieron el fin de semana renunciar a un posible cambio de trayectoria.
Esto significa que la sonda volará a 3.500 km de la superficie helada de Ultima para tomar una serie de fotos y otros datos.
Hubo cierta preocupación de que el objeto pudiera estar rodeado de grandes partículas de escombros que podrían destruir la sonda si se encontrara con ellas. Pero no se ha detectado nada por el estilo, por lo que no será necesario un pase más amplio y seguro.
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The Voyager probes are now both outside the heliosphere
¿Qué hace New Horizons después?
¿Qué hace New Horizons después?
El equipo que trabaja en la investigación va a pedir a la NASA que financie una misión extendida.
La esperanza es que el curso de la nave pueda ser alterado para visitar al menos un objeto más del cinturón de Kuiper en algún momento de la próxima década.
Tiene suficientes reservas de combustible para poder hacer esto. Críticamente, cuenta con suficientes reservas eléctricas para seguir operando sus instrumentos durante este período.
La batería de plutonio de New Horizon puede incluso permitirle seguir hablando con la Tierra cuando abandona el Sistema Solar.
Las dos misiones Voyager de la década de 1970 han salido de la heliosfera: la burbuja de gas que sopla de nuestro Sol. La Voyager 2 solo lo ha hecho recientemente, en noviembre.
Esto ocurrió a una distancia de 119 unidades astronómicas (o 119 veces la distancia Tierra-Sol, 149 millones de kilómetros). New Horizons se encuentra actualmente en 44 AU y registra aproximadamente tres AU adicionales cada año.
Su sistema de energía probablemente podría funcionar a aproximadamente 100 UA, dijo el profesor Stern.
"Eso es menos que la distancia de los Voyager, pero el juego interesante es que la heliosfera respira y exhala por decenas de unidades astronómicas debido al ciclo solar", explicó.
"Nadie es lo suficientemente bueno como para predecir el ciclo solar para decirle dónde estará el borde de la heliosfera a mediados de finales de la década de 2030 cuando nos volvamos críticos para el poder".
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Plutón es del tamaño de un continente terrestre; Ultima podía ser una montaña en Plutón
¿Qué podemos esperar del sobrevuelo?
¿Qué podemos esperar del sobrevuelo?
No parpadees, puede que te lo pierdas. A diferencia del encuentro con Plutón en julio de 2015, no habrá imágenes cada vez más resueltas en el enfoque para admirar. Ultima permanecerá como una mancha en el visor hasta el día del sobrevuelo, que tiene establecido 05:33 GMT como la hora más cercana.
Sin embargo, la separación mucho más reducida entre la sonda y Ultima (3.500 km versus 12.500 km en el planeta enano) significa que finalmente se observarán detalles más finos en la superficie.
La fase de "riego" del pase ocurre en un período de aproximadamente 48 horas, centrado principalmente en el lado del día del objeto. Debido a que New Horizons tiene que girar para apuntar sus instrumentos, no puede mantener su antena bloqueada en la Tierra mientras también recopila datos.
Por lo tanto, los controladores deben esperar hasta más tarde el Día de Año Nuevo para que la sonda "llame a casa" una actualización de estado y comience a enlazar algunas imágenes seleccionadas.
Y será el 2 de enero antes de que veamos la primera de estas imágenes, y el 3 de enero antes de que obtengamos la mejor.
A una distancia de 6.500 millones de kilómetros, las señales de radio tardan más de seis horas en llegar a la Tierra.
"Nuestras tasas de datos son bajas: las tasas de datos típicas superan los 1.000 bits por segundo y nos llevará 20 meses recuperarlos", explicó el Investigador Principal de New Horizons, Alan Stern. "Lo que es bastante bueno porque recibiremos nuevos regalos del cinturón de Kuiper cada semana y cada mes hasta 2019 y la mayor parte de 2020", dijo a BBC News.
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Artwork: It is now over three years since New Horizons sped past Pluto
¿Qué sabemos de Ultima Thule?
¿Qué sabemos de Ultima Thule?
Muy poco. El objeto solo fue descubierto hace cuatro años por el telescopio Hubble en una búsqueda de posibles objetivos que New Horizons podría alcanzar después de su encuentro con Plutón.
Inicialmente catalogado como (486958) 2014 MU69, se le dio el apodo más llamativo de Ultima Thule (pronunciado: Tool-ee) después de un ejercicio de consulta pública.
Al igual que muchos de los objetos del cinturón de Kuiper de su tipo, es probable que esté compuesto de polvo y helados que se unieron en los albores del Sistema Solar hace más de 4.500 millones de años.
La teoría sugiere que tales cuerpos tomarán una forma alargada o lobular. Piensa papa o maní.
Su superficie debe ser muy oscura, ya que ha sido "quemada" a través de los eones por la radiación de alta energía: rayos cósmicos y rayos X.
New Horizons estudiará la forma, composición y ambiente de Ultima.
Los científicos esperan que Ultima pueda proporcionar información sobre cómo se formaron estos objetos distantes. Una idea es que crecieron a partir de la acumulación masiva de una gran cantidad de granos del tamaño de una piedra.
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Después de tomar cientos de imágenes de Ultima Thule (punto amarillo), los planificadores de la misión están seguros de que hay pocos restos cerca del objeto y es seguro permanecer en el camino interno (3.500 km de distancia de vuelo) en oposición a la trayectoria exterior (10.000 km )
Ya han pasado tres años desde que New Horizons hizo su notable sobrevuelo del planeta enano Plutón. Ese fue un tour de force técnico y la adquisición de observaciones en Ultima será igual de difícil.
Los controladores tendrán que decirle a la nave espacial exactamente dónde y cuándo apuntar sus instrumentos o arriesgarse a detectar un espacio vacío a medida que avanza a una velocidad de 51,000 km / h.
"¿Podemos volar 3.500 km desde el objeto y centrar todas esas imágenes en el objetivo, y no perdernos nada? Eso es lo que más me entusiasma; ese es el desafío", dijo la Directora de Operaciones de la Misión Alice Bowman en la caída de la American Geophysical Union de la semana pasada. Reunión en Washington DC.
New Horizons enviará nuevamente imágenes repetidas de Ultima en los próximos días que ayudarán a refinar la navegación final y los modelos de tiempo utilizados durante el sobrevuelo.
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