William Frederick Cody (Buffalo Bill) consiguió su apodo por su fama como cazador de bisontes (en inglés, "buffalo") para proveer de carne a trabajadores del ferrocarril en el estado.​ El apodo se refería originalmente a otro vaquero llamado Bill Comstock. Cody ganó el sobrenombre a Comstock en una competencia de caza de bisontes en 1868; ganó 69 a 48 gracias a que utilizó un rifle de repetición que, aunque más corto, permitía muchos más disparos que el de su rival.

Por esa época, estaban de moda los grandes espectáculos y los actores viajeros, como el circo de Barnum y de Bailey (Ringling Brothers and Barnum & Bailey Circus) y los circuitos de Vodevil. Se unió a "Pawnee Bill's" y fundó su propio espectáculo. En 1883 en Omaha, Nebraska fundó el "Buffalo Bill's Wild West" como un circo, una atracción que recorría el país con regularidad. En 1887 actuó en Londres en la celebración del año del jubileo de la reina Victoria, y continuó viajando por toda Europa en 1889. Instaló una exposición cerca de la Feria del Mundo de Chicago de 1893, lo que contribuyó en gran medida a su popularidad.

El "Buffalo Bill's Wild West" viajó por Estados Unidos durante los siguientes veinte años y se convirtió en una extravagancia móvil, incluyendo 1.200 empleados. El espectáculo comenzaba con un desfile a caballo, con participantes de grupos étnicos con predilección por los caballos. Había turcos, gauchos, árabes, mongoles y cosacos, entre otros, cada uno en sus propios caballos distintivos y con sus trajes característicos coloridos y exóticos. Los visitantes a este espectáculo podían ver las habilidades de cada jinete, carreras y destrezas. Muchas personalidades occidentales auténticas eran parte de la demostración. Por ejemplo tomaban parte del espectáculo Toro Sentado y veinte de sus bravos guerreros. La compañía utilizó a vaqueros e indios verdaderos. Gente como Annie Oakley y su esposo Frank Butler realizaron exhibiciones de disparos junto a otros como Gabriel Dumont. Otros contemporáneos bien conocidos tales como Calamity Jane, también formaron parte del espectáculo. Buffalo Bill y su compañía representaban el Pony Express, ataques indígenas a las caravanas de carretas, y robos a la diligencia. El espectáculo por lo general concluía con una representación melodramática de la batalla de Little Big Horn, en la cual Cody hacía el papel del general Custer. Muchos historiadores sostienen que, a finales del siglo XIX, la compañía de Cody era la celebridad más reconocida en el mundo.

Muchos historiadores son de la opinión que a comienzos del siglo XX, Buffalo Bill era la celebridad más reconocida del planeta, pero aún con todo el reconocimiento y aprecio que el espectáculo de Cody logró para el Lejano oeste y las culturas indígenas americanas, Buffalo Bill fue testigo de dramáticos cambios en el oeste estadounidense durante su tumultuosa vida. Las manadas de bisontes, que habían tenido millones de animales, ahora estaban amenazadas con la extinción. Los ferrocarriles cruzaban las praderas, el alambre de púas y las cercas dividían ahora la tierra en poder de granjeros y rancheros, y las tribus indias otrora desafiantes fueron confinadas a las reservas. Los recursos naturales de Wyoming como el carbón, petróleo y gas natural empezaban a ser explotados industrialmente hacia el final de la vida de Cody. Incluso el río Shoshone fue contenido para proveer energía hidroeléctrica y proyectos de irrigación. Los constructores llamaron a la presa Buffalo Bill.

Muerte

Buffalo Bill murió el 10 de enero de 1917 a consecuencia de una enfermedad renal. Falleció rodeado de familiares y amigos, en la casa de su hermana en Denver. El día anterior recibió el bautismo en la catedral católica de esa ciudad.​ Tuvo un funeral según el rito masónico.

Legado

En contraste con su imagen estereotipada de hombre duro, Buffalo Bill impulsó los derechos de los indios americanos y de las mujeres. Además, a pesar de su pasado como cazador de bisontes, apoyó su conservación denunciando la caza furtiva y presionando para instaurar una temporada de caza.

Buffalo Bill llegó a ser bien conocido y su imagen se explotó como parte de la cultura americana. Prueba de esto es que su personaje ha aparecido en muchos trabajos literarios como también en el cine y películas de televisión. Fue muy popular en los westerns en las décadas de 1950 y 1960. Como personaje, aparece en la obra de Broadway “Annie get your gun” que tuvo primero a Ethel Merman y luego a Reba McEntire en el rol protagónico. En la televisión su personaje ha aparecido en programas como “Bat Masterson” y “Bonanza”. Su personaje ha sido retratado como el de un viejo estadista y un exhibicionista ostentoso.

Siendo un explorador de la frontera que respetó a los nativos fue un partidario firme de sus derechos. Empleó a muchos indígenas además de a Toro Sentado, con la convicción de que su espectáculo les daba a ellos la posibilidad de una vida mejor, llamándolos “el anterior enemigo, actual amigo, el americano.”, y alguna vez dijo:

“Todos los levantamientos indios que he conocido han sido resultado de promesas y tratados rotos por el gobierno.”

A la vez que en sus espectáculos los indios eran generalmente mostrados como los “malos”, al atacar diligencias y caravanas de carretas para ser perseguidos por los “heroicos” vaqueros y los soldados, en su espectáculo también incluía a las esposas y los niños de sus ejecutantes indios que armaban un campamento según sus costumbres. De esta forma el público podía ver el lado humano de los "feroces guerreros", que tenían familias como cualquier otra, solo que pertenecientes a una cultura diferente.

La ciudad de Cody, Wyoming, fue fundada en 1896 por Cody y varios inversores. Ubicada a unos 80 km del parque nacional de Yellowstone, se convirtió en un atractivo turístico para muchos dignatarios y líderes políticos que venían buscando su leyenda. Su espectáculo pasó de hecho una gran cantidad de tiempo en Wyoming en el hogar en Cody. Sin embargo, él también tenía una casa en la ciudad de Platte del norte, Nebraska. Esta ciudad occidental de Nebraska es un hogar inmóvil conocido como "Nebraskaland days” un festival anual que incluye conciertos y un rodeo grande. Su hogar en Platte del norte es un museo, y un destino turístico para los miles de personas que lo visitan cada año.

Lucrecia Borgia, el rifle de Buffalo Bill