El 7 de junio de 1776, 14 meses después de las batallas de Lexington y Concord, Richard Henry Lee de Virginia presentó una resolución al Segundo Congreso Continental "que estas Colonias Unidas son, y por derecho deben ser, Estados libres e independientes". ..." Después de varios días de debate, el Congreso nombró un comité para redactar una declaración de independencia. El comité pidió a Thomas Jefferson que escribiera el primer borrador, que completó en sólo dos días.
El 2 de julio, el Congreso aprobó por unanimidad la resolución de Lee. Luego, los delegados repasaron el borrador de Jefferson línea por línea, refinando la redacción y eliminando una cláusula que culpaba al rey Jorge III de alentar la trata de esclavos. El 4 de julio, el Congreso adoptó formalmente la Declaración de Independencia, explicando "a un mundo sincero" por qué Estados Unidos había declarado su independencia de Gran Bretaña.
Cuando los delegados firmaron la Declaración, temieron por sus vidas. "Tendré una gran ventaja sobre usted cuando todos estemos colgados por lo que estamos haciendo", dijo Benjamin Harrison de Virginia a Elbridge Gerry de Massachusetts. "Por el tamaño y peso de mi cuerpo moriré en unos minutos, pero por la ligereza de tu cuerpo bailarás en el aire durante una hora o dos antes de morir".
¿Por qué es importante la Declaración?
Entre abril y principios de julio de 1776, hubo 90 declaraciones de independencia por parte de congresos provinciales en nueve colonias, así como por condados de Maryland, asambleas municipales de Massachusetts, artesanos y milicianos de Nueva York y Filadelfia, grandes jurados de Carolina del Sur y líderes del condado de Virginia.
Podría parecer, entonces, que la Declaración de Independencia fue innecesaria. Pero, de hecho, la Declaración es de crucial importancia. Es la declaración definitoria de los principios fundamentales de la democracia estadounidense. Un principio es que los gobiernos existen para proteger los derechos del pueblo y que tienen derecho a derrocar a un gobierno injusto o tiránico. Un segundo principio es que todas las personas son iguales en su derecho a "la vida, la libertad y la búsqueda de la felicidad".