Природные особенности региона
Горный Алтай – самая высокая часть Алтае-Саянской горной системы – располагается в сердце азиатского континента, простираясь от 81о до 106о в.д. в пределах 48–52о с.ш. на стыке границ четырёх стран: Монголии, Китая, Казахстана и России.
Основная особенность рельефа – сочетание обширных поверхностей выравнивания с высокогорным рельефом альпийского типа. В центральной его части горные хребты и массивы поднимаются до 3000–4000 м над ур. моря и несут на себе многочисленные и разнообразные формы современного оледенения. Для Центрального Алтая характерно преобладание долинных и карово-долинных ледников с обширными крутопадающими фирновыми бассейнами и менее крутыми ледниковыми языками, расположенными на днищах древних цирков и трогов. Ледники по территории распределяются неравномерно, группируясь вокруг наиболее высоких горных вершин и массивов
Климат
Климат Алтая определяется тремя основными факторами: положением в умеренных широтах Северного полушария, господством западного переноса воздушных масс с Атлантики и влиянием в зимнее время мощного азиатского антициклона с малооблачной морозной погодой. Количество осадков уменьшается с запада на восток, а высота границы питания ледников увеличивается в этом направлении от 2200 до 3200 м. Соответственно аккумуляция на высоте границы питания ледников уменьшается от 400 до 100 г/см2 (Кренке, 1982). Об изменениях климатических показателей последних десятилетий можно судить по данным трёх метеостанций – Аккем (2050 м), Кара-Тюрек (2600 м) и Актру (2025 м), расположенных в непосредственной близости от ледниковой зоны. Из этих данных следует, что во второй половине ХХ в. в этом регионе происходило устойчивое повышение летних температур и рост годовой суммы осадков.
Современное оледенение
Современное оледенение Алтая занимает более 1500 км². Подробные каталоги ледников составлены для России, Казахстана (Каталог …, 1965–1982) и Китая . На Россию приходится около 800 км² в северо-восточном секторе горной страны, на Казахстан – 100 км² в её северо-западной части. Подробная характеристика ледников Алтая, расположенных на территории современной России и Казахстана, сделана в рамках Каталога ледников СССР. По этим данным, 97% ледников расположены в бассейне Оби, 3% – в бассейне Енисея на Шапшальском хребте и хр. Цаган-Шибету . Самое крупное их скопление (78% площади оледенения) находится в Центральном Алтае вблизи и на высочайшей на Алтае горе Белуха (4506 м) , в Катунском хребте и расположенных рядом Северо-Чуйском, Южно-Чуйском и Кара-Алахинском хребтах ). 1% площади оледенения находится к западу в хребтах Ивановском, Холзун и Листвяга; 1%, т.е. четыре небольших группы лежат к северо-востоку от центральной – между ней и Шапшалом , 3% – на Шапшальском хребте и хр. Цаган-Шибету , 4% – к югу от них в хребтах Сайлюгем, Чихачева и массиве Монгун-Тайга и 13% – это ледники хребта Южный Алтай и горного узла Табын-Богдо-Ола на самом юге, на границе России и Монголии.
В отношении ледника-купола Богдо-Ола существует мнение , что это ледниковый комплекс, подобный Эльбрусу. Таким же комплексом признан ледниковый купол вершины Монгун-Тайга на крайнем юго-востоке Алтая . Остальные девять крупнейших ледников – долинные. На них приходится около 20% площади оледенения. 50% площади оледенения занимают 200 каровых и долинных ледников размером от 1 до 10 км². Оставшиеся 30% – восемьсот каровых, висячих и присклоновых ледников размером менее 1 км². Заметим, что оледенение Большого Кавказа распределяется по размерам ледников точно так же – 20, 50 и 30%.
Оценить размеры оледенения 150 лет назад позволяют морены малого ледникового периода , которые на Алтае чаще всего объединяют следы многих наступаний. Так, исследование моренного комплекса ледника Большой Берельский показало, что он состоит из трёх генераций, сформировавшихся 520±80 л.н., в 1840-е и 1915–1925 гг. Анализ морфологии сохранившихся конечно-моренных отложений ледника Геблера показывает, что после 1835 г. ледник ещё какое-то время наступал: морена 1850 г. перекрывает морену 1835 г.
По данным Л.Н. Ивановского выделяются морены возрастом около 110–180 лет (считая от 1990 г.) (незадернованные), около 200 лет (слабо задернованные) и более 750 лет (задернованные). Обобщение имеющихся данных по Берельскому леднику, приводят к очень интересному выводу о том, что ледник неоднократно наступал до одного и того же места, и следы его наступаний сохранились в виде единой морены. Надо сказать, что внешняя граница последней незадернованной морены середины XIX в. очень хорошо видна на аэрофото- и космоснимках. У огромного большинства ледников эта морена примыкает непосредственно к их современным концам, позволяя исследователям с уверенностью и достаточно точно определить границы сокращения каждого из современных ледников между серединой XIX в. и временем массовой аэрофотосъёмки 1952 и 1955 гг., а также космосъёмок последующих лет.