Термін "геноцид" увійшов у міжнародне право в 1948 р., коли Генеральна Асамблея ООН ухвалила Конвенцію "Про запобігання злочину геноциду та покарання за нього". Цей термін запропонував Рафаель Лемкін – виходець з Польщі, відомий знавець права, який з 1941 р. проживав у США, де викладав у Єльському університеті. У своїй праці "Axis Rule in Occupied Europe" (1944), Лемкін поєднав два слова: грецьке "Genos" (γένος) — "народ" і латинське "caedo" — "вбивати".
Геноцид — діяння, умисно вчинене з метою повного або часткового знищення будь-якої національної, етнічної, расової чи релігійної групи як такої шляхом позбавлення життя членів такої групи чи заподіяння їм тяжких тілесних ушкоджень або дій, що спричинили розумовий розлад,, створення для групи життєвих умов, розрахованих на повне чи часткове її фізичне знищення, скорочення дітонародження чи запобігання йому в такій групі або шляхом насильницької передачі дітей з такої групи в іншу.
До таких дій належать:
В юридичній практиці поняття "геноцид" уперше використали на Нюрнберзькому процесі (1945–1946 рр.) – міжнародному воєнному трибуналі над головними нацистськими воєнними злочинцями. В той же час цей термін застосовано й у юридичній практиці окремих держав, зокрема – Польщі, яка притягла до кримінальної відповідальності одного з офіцерів вермахту, обвинуваченого в масових убивствах цивільного населення.
Міжнародне право трактує геноцид найважчим злочином проти людства. Така оцінка зумовлена тим, що геноцид – цілеспрямована кампанія, яка має за мету переривання існування групи, перешкоджає її природному відтворенню, збереженню генофонду, культурних основ тієї чи іншої спільноти загалом. З огляду на це різні аспекти норм про злочин геноциду фігурують (окрім Конвенції "Про запобігання злочину геноциду та покарання за нього") в Міжнародному пакті про громадянські й політичні права (1966 р.), Конвенції про незастосування строку давності до воєнних злочинців і злочинів проти людства (1968 р.), проекті Кодексу злочинів проти миру, безпеки й людства (1991 р.), Римському статуті міжнародного кримінального суду (1998 р.).
"Взагалі кажучи, геноцид не обов'язково означає негайне знищення нації, крім випадків, коли здійснюються масові вбивства всіх членів нації. Він, скоріше, означає скоординований план різних дій, спрямованих на знищення суттєвих основ життя національних груп з метою їхнього знищення. Метою такого плану буде розпад політичних і соціальних інститутів, культури, мови, національних почуттів, релігії та економічного існування національних груп, а також знищення особистої безпеки, свободи, здоров'я, гідності та навіть життя осіб, що належать до таких груп."
Рафал Лемкін "Axis Rule in Occupied Europe" (1944)