Эмма родилась 17 апреля 1898 года в Страсбурге, столице Эльзаса, в семье Мари и Андреаса Фьорванте Борто. Она унаследовала от матери светлую кожу и синие глаза, а также черные, как смоль, волосы отца.

До замужества Мари жила на горной ферме в Бергенбахе с отцом Вегерихом, мачехой и двумя сводными братьями. Вегерих был для Мари любящим отцом, но ее мачеха была алкоголичкой и это делало жизнь падчерицы невыносимой.

Мари познакомилась с Андреасом, молодым итальянцем, который приехал в Эльзас в поисках лучшей жизни. Отношения Мари с иностранцем не поощрялись, поэтому предстоящее рождение Эммы не стало поводом для радости. Но когда Вегерих узнал о беременности дочери, то разрешил выйти замуж за Андреаса. Это позволило Мари сбежать от жизни с мачехой-алкоголичкой.

Итак, Мария, мать Эммы, покинула горную ферму в Бергенбахе с надеждой создать счастливую семью. Но надежды не оправдались — трое детей за четыре года брака и постоянные переезды мужа в поисках работы, сделали ее жизнь тяжелой. Хотя Андреас был опытным каменщиком, местные жители считали его чужаком и давали ему только поденную работу.

Семья переехала в Фастат, недалеко от Мюлуза, с желанием поселиться там навсегда. Быстро развивающийся промышленный город дал возможность Андреасу проявить свои навыки в декоративной каменной кладке. 

Когда у Мари и Андреаса только родилась младшая дочь Евгения, их сын умер от дифтерии. Четырехлетняя Эмма, ухаживавшая за своим братом, была убита горем. Вскоре после этого рабочий-каменщик принес Мари трагическую весть о гибели Андреаса в результате несчастного случая. Он работал над каменным украшением под карнизом дома, когда леса рухнули. Трагедия оставила двадцатипятилетнюю вдову и двух маленьких сирот в незнакомом месте.

Без работы и дохода Мари решила вернуться на семейную ферму, даже если это означало столкнуться с унижениями от свекрови и жителей деревни. С малышкой Евгенией на руках и Эммой, вцепившейся в передник, ей пришлось пересечь всю деревню Одерен, чтобы подняться по тропинке в Бергенбах. Отцовские объятия немного успокоили несчастную дочь.

Ферма Бергенбах находилась в очаровательном месте, высоко в горах, с видом на деревни Одерен и Крют. Какая перемена для Эммы, пятилетней городской девочки! Но безмятежная красота окружающей природы закончилась на пороге ветхого и грязного дома. Мари вернулась в положение рабыни, отвечающей за скот, сад и еду для семи человек. Ежедневная работа по дому никогда не заканчивалась, и у Мари почти не оставалось времени на собственных детей.

Два сводных брата Мари превратились в хвастливых подростков, которые считали, что только у них есть права в доме. Они дали понять маленькой Эмме, что здесь ей не рады. Отвергнутая двумя своими дядями и жителями Одерена, маленькая девочка развила сильный характер. Она решила взять под опеку Евгению и стала ее защитницей от несправедливого обращения. Мари была рада, что Эмма хорошо заботится о сестре, но это не сблизило мать и дочь. Эмма была так похожа на своего отца-итальянца, что только один ее вид пробуждал в сердце Мари горькие воспоминания.

В школе бедную, во всех смыслах девочку, тоже не приняли. Эмма, одетая в обноски и деревянные башмаки, ходила в школу Одерена по извилистой горной дороге. В дождь она приходила мокрая до нитки, а в снег, если высокие сугробы преграждали ей путь, — сильно запыхавшись. Учителями в школе были монахини, но они не проявляли к девочке никакого участия. Казалось, что Эмму замечали в классе только тогда, когда нужна была прислуга.

Однажды Эмме пришлось держать ноты, пока монахиня играла на скрипке. Через некоторое время у девочки от напряжения начали трястись руки, и разгневанная учительница ударила ее скрипкой по голове. Инструмент сломался, и из-за этого положение маленькой неудачницы с иностранной фамилией стало еще тяжелее.

Смерть мачехи Мари не принесла особого облегчения. Семья жила в крайней бедности, горная ферма едва кормила их. Практически все молоко, сливки и масло от коров приходилось обменивать на хлеб, сахар, предметы первой необходимости, а также обувь и одежду.

В 1908 году смелый молодой человек по имени Реми Штаффельбах из Одерена бросил вызов предрассудкам жителей деревни и женился на молодой вдове Мари. Он согласился переехать в тесный фермерский дом с земляным полом, без водопровода и канализации. Для него жить в Бергенбахе означало уходить из дома очень рано, чтобы приступить к работе на текстильной фабрике «Гро-Роман», где он смешивал краски. Летом ему приходилось косить траву перед работой. А вечером после работы и долгого пути домой нужно было подоить четырех коров и помочь стареющему тестю.

Реми, спокойный и доброжелательный, охотно взял на себя заботу о двух дочерях Мари. Эмме было восемь лет, а Евгении четыре, когда он стал их отчимом. Вскоре в семье появилась маленькая Валентина, а через два года — мальчик Герман. Если Реми не делал разницы между своими детьми и детьми жены, то Мари так и не смогла преодолеть пропасть, отделявшую ее от старшей дочери. Эмма была хорошей помощницей по дому и с ней никогда не обращались плохо, но мать никогда ее не обнимала.

Штаффельбахи были в восторге, что у них появился красивый мальчик, но радость длилась недолго. В день крещения по традиции раздавался громкий гудок, возвещавший о счастливом пополнении в семье. Испуганный младенец начал истошно кричать и не умолкал несколько дней. Вскоре Мари поняла, что сын не отзывается на ее голос. Суровая реальность разрушила их радость: Герман оглох.

Реми и Мари пришлось столкнуться с новой проблемой. Бедная семья из Бергенбаха просто не могла позволить себе специальное обучение, в котором нуждался Герман. Жители деревни решили, что глухота Германа — это проклятие с небес и стали считать семью изгоями. Несмотря на такое испытание Реми и Мари сами придумали язык жестов, которому научили сына и трех дочерей. 

Приходя со школы, Эмма должна была присматривать за своим младшим братом, который любил играть в скалах, окружающих ферму. Когда она стала достаточно взрослой, чтобы пойти работать на фабрику, девятилетняя Евгения стала заботиться о своем трехлетнем брате.

Эмме было тринадцать, когда ее наняли на текстильную фабрику в соседней деревне Крют. Она вставала рано утром, чтобы идти на работу. В любую погоду — в палящую жару, в метель, в ледяной ветер или в проливной дождь — она шесть дней в неделю одна шла по крутой извилистой горной тропе, которая вела через леса и пастбища. Стоя за ткацким станком, она работала долгие часы, а после возвращения домой, ее ждали многочисленные хлопоты на ферме. В тринадцать лет она считалась уже взрослой.

После выздоровления Эмма сказала матери, что хочет стать монахиней и поехать в Африку преподавать. Мари искренне одобрила эту цель. Они приехали в монастырь и узнали, что стать монахиней непросто. Для поступления в монастырь требуется приданное, то есть за Эмму нужно пожертвовать определенную сумму денег. А чтобы дать ей образование учителя надо будет заплатить еще. Для того чтобы собрать такие деньги, пришлось бы продать всех четырех коров, и даже тогда монахини не давали гарантий, что Эмме будет предоставлен доступ к специальной образовательной программе для учителей. Итак, двери монастыря захлопнулись перед слишком бедной девушкой низкого происхождения. Эмма была ужасно разочарована.

Мари быстро сделала Эмме другое предложение: если дочь хочет заниматься благотворительностью, то она могла бы помочь заработать достаточно денег, чтобы отправить своего брата Германа в специальную школу для глухих. Поэтому Эмма вернулась на текстильную фабрику, несмотря на немеющие пальцы, деформированные руки и одышку. Директор согласился взять ее обратно, но, учитывая состояние ее пальцев, поручил ей другую работу: надо было связывать разорванные нитки на катушках. Это занятие оказалось отличной терапией, благодаря ему у Эммы восстановилась вся ловкость рук.

Эмма только что устроила свою тринадцатилетнюю сестру Евгению на текстильную фабрику, где работала сама, когда разразилась Первая мировая война.

Из-за дефицита хлопка производство текстильных фабрик было приостановлено, а рабочие уволены. Все молодые мужчины в Эльзасе считались гражданами Германии и призывались в немецкую армию.

Когда французская армия перешла границу с Германией, которая проходила по вершине Бергенбаха, командир батальона увидел расположение фермы и решил, что это место идеально подходит для его штаба. Дом стоял далеко за пределами досягаемости вражеского огня. Французские солдаты приказали семье освободить свой дом и переехать на сеновал. Сначала солдаты жили на своем военном пайке, но, когда снабжение прекратилось, они убили всю домашнюю птицу и кроликов на ферме, а потом стали забивать коров по одной, почти ничем не делясь с семьей.