Rio Tinto (rio)

El río Tinto (Luxia¹​ en la antigüedad) es un río costero del sur de España, que discurre a lo largo de la provincia de Huelva, Andalucía. Nace en la sierra de Padre Caro y tras recorrer casi 100 km llega hasta la ría de Huelva, donde se funde con el río Odiel.

El Río Tinto es un río en el suroeste de España en Andalucía. El río es conocido por el color rojizo de sus aguas, de ahí su nombre. La coloración tiene su origen en la meteorización de minerales que contienen sulfuros de metales pesados hallados en los yacimientos a lo largo del río. Estos yacimientos son depósitos hidrotermales compuestos en gran medida por rocas de pirita (sulfuro de hierro (II) y calcopirita (disulfuro de hierro y cobre). El proceso de meteorización se debe a la oxidación microbiológica de estos minerales, causada principalmente por unas bacterias especiales como Acidithiobacillus ferrooxidans o Leptospirillum ferrooxidans y otras bacterias acidófilas que oxidan los iones sulfuro y ferroso a iones sulfato y férrico, liberando protones que acidifican las aguas, y lixiviando una variedad de metales pesados como cationes en el agua. Es a causa del flujo de ácido sulfúrico que el agua del río tiene un carácter muy ácido. A este proceso se le denomina drenaje ácido de minas. Fluye generalmente de sur-suroeste, llegando al golfo de Cádiz en Huelva. El río Rio Tinto tiene un color rojo y naranja único derivado de su composición química que es extremadamente ácida y con niveles muy altos de hierro y metales pesados.

El río mantiene su color por una longitud aproximada de 50 kilómetros. Después de la marca de 50 kilómetros, la química que hace que el río Rio Tinto sea tan único parece disminuir lentamente, al igual que los colores extraños. El lugar donde se altera la química del río es cerca de un pueblo llamado Niebla. La química del río comienza a cambiar significativamente después de la ciudad de Niebla debido a que el Río Tinto se mezcla con otros arroyos que están conectados con el Océano Atlántico. El río tiene aproximadamente 100 km (62 millas) de largo y se encuentra dentro de la Faja Ibérica de Pirita. Esta área tiene grandes cantidades de depósitos de minerales y sulfuros.

El área de Rio Tinto ha sido la fuente de aproximadamente 5,000 años de extracción de minerales, incluyendo cobre, plata, oro y otros minerales, extraídos hasta 20 kilómetros de las orillas del río. Como posible resultado de la minería, el Río Tinto se destaca por ser muy ácido (pH 2) y su profundo tono rojizo se debe al hierro disuelto en el agua. El drenaje ácido de las minas conduce a graves problemas ambientales porque la acidez (pH bajo) disuelve los metales pesados ​​en el agua. No está claro cuánto drenaje ácido proviene de procesos naturales y cuánto proviene de la minería. Existen graves preocupaciones medioambientales por la contaminación del río.

Aunque el río representa un entorno hostil para la vida, algunos microorganismos clasificados como extremófilos prosperan en estas condiciones. Tales formas de vida incluyen ciertas especies de bacterias, algas y heterótrofos

Historia

El yacimiento se depositó durante el período Carbonífero (300–350 Ma) por actividades hidrotermales en el fondo del mar. La historia de la minería en el área de Rio Tinto se remonta a los tartesanos y los íberos que comenzaron la minería en el 3000 aC, seguidos por los fenicios, griegos, romanos, visigodos y moros. La región de Rio Tinto ha sido la fuente de aproximadamente 5.000 años de extracción de mineral, y refinamiento químico principalmente de cobre, plata y oro, y luego de hierro, manganeso y otros minerales. Esta antigua actividad minera ha modificado enormemente la topografía de la región.

Después de un período de abandono, las minas fueron redescubiertas en 1556 y el gobierno español comenzó a operarlas una vez más en 1724. En el siglo XIX, empresas del Reino Unido iniciaron operaciones mineras a gran escala. En 1873, se formó la Compañía Rio Tinto para operar las minas. La producción disminuyó después del pico de producción en 1930 y terminó en 1986 para la minería del cobre y en 1996 para la minería de plata y oro. Toda la minería terminó en 2001.

El aumento de los precios del cobre en la década de 2010 llevó a los esfuerzos de EMED Mining para reabrir la mina, pero las dificultades para adquirir todos los derechos de propiedad necesarios, preocupaciones ambientales y obtener la aprobación regulatoria retrasaron la reapertura. La mina, que empleó hasta 20.000 en el pasado, emplearía a 350 personas durante su fase inicial. Las preocupaciones medioambientales se centran en depósitos de agua en desuso durante mucho tiempo que podrían no ser capaces de resistir el estrés de las renovadas entradas de residuos.

Orografía

Río Tinto pertenece a la cuenca atlántica andaluza (distrito hidráulico Tinto-Odiel-Chanza), que nace en la sierra de Padre Caro y desemboca en la ría de Huelva donde confluye con el río Odiel. Próxima a su nacimiento se sitúa la corta a cielo abierto de la mina de Peña del Hierro en Nerva, encontrándose algo más adelante Corta Atalaya,​ el que fuera el mayor yacimiento minero a cielo abierto de Europa, ya en el municipio de Minas de Río Tinto.​ Ambos yacimientos vienen siendo explotados desde la época romana.

El río discurre casi en su totalidad por la provincia de Huelva, al igual que todos sus arroyos, excepto los arroyos de Peñas Altas y el arroyo de Juan Antón que nacen en el municipio hispalense de El Madroño, constituyendo en este tramo de Minas de Río Tinto-El Madroño la linde provincial de Huelva con Sevilla. Sus principales afluentes son los ríos Nicoba, Jarrama, Domingo Rubio, Corumbel, Casa de Valverde y Candón. Del norte, donde se sitúa su nacimiento, al sur, donde desemboca, el río atraviesa los municipios onubenses de Nerva, Minas de Río Tinto, El Campillo, Zalamea la Real, Berrocal, Valverde del Camino, Paterna del Campo, Niebla, La Palma del Condado, Villarrasa, Bonares, Trigueros, Lucena del Puerto, San Juan del Puerto, Moguer, Palos de la Frontera y Huelva.

Controversia sobre su naturaleza

Debido a las condiciones extremas del río, hay muy poca forma de vida, con la excepción de pequeñas cantidades de microorganismos, incluidas las algas. Se cree que la presencia de bacterias anaeróbicas en los sedimentos contribuye de alguna manera al famoso bajo pH (acidez) del río, que a su vez aumenta la concentración de metales pesados ​​disueltos. Las aguas del Río Tinto, con alto contenido de sulfuros metálicos, proporcionan un ambiente ideal para los microorganismos quimiolitoautotróficos, con los sulfuros actuando como fuente de alimento. El producto del metabolismo del sulfuro metálico a través de la oxidación es el hierro férrico y la secreción de líquido ácido. Algunos científicos creen que la continuación de este proceso durante un período prolongado de tiempo es responsable de mantener el pH del río entre 2 y 2,5 en la mayoría de las áreas. Incluso en el agua extremadamente ácida, se ha observado que tanto las algas rojas como las verdes prosperan en concentraciones relativamente altas. A pesar de que los niveles de algas en el Río Tinto representan más de la mitad de la biomasa total en el río, se entiende que las algas tienen efectos mínimos sobre las características del complejo ecosistema.

El descubrimiento de múltiples terrazas de óxido mediadas por microorganismos hasta a 60 metros sobre el nivel actual del agua, y tan lejos como a 20 kilómetros del curso del río actual, puede sugerir que el ecosistema inusual es un fenómeno natural desde antes de que comenzaran las actividades mineras humanas en esta región. Por otro lado, se sabe que el agua tóxica emana de estas vastas minas subterráneas y a cielo abierto y del refinamiento químico de minerales que han estado activas durante miles de años. Si bien aún no se sabe si la química única del agua del Río Tinto se desarrolló como resultado de miles de años de explotación minera o por causas naturales, es posible que la composición química del río se deba a la combinación de causas naturales y drenaje ácido de la mina. El río drena un área con enormes depósitos de sulfuros que se formó hace más de 350 millones de años. Cuando los sulfuros se exponen al aire, el agua y los microorganismos, el drenaje de las rocas ácidas fluye hacia las aguas superficiales y subterráneas. Sin embargo, la minería aumenta considerablemente las áreas expuestas.

Ecología

Sus aguas rojas se caracterizan por su pH entre 1,7 y 2,7 (muy ácido), con alto contenido en metales pesados: hierro mayoritariamente, cobre, cadmio, manganeso, etc., pero con oxígeno, ya que los organismos que existen en el río son fotosintéticos en su mayoría. Estos microorganismos, adaptados a hábitats extremos, son acidófilos y se alimentan sólo de minerales; son tanto procariotas como eucariotas, incluyéndose entre los segundos algunas especies de hongos y algas endémicas del río.​ Por ello, la NASA lo escogió como hábitat a estudiar por su posible similitud con el ambiente del planeta Marte. Un experimento con participación del Consejo Superior de Investigaciones Científicas, y desarrollado en el río Tinto, ha confirmado la posibilidad de que determinados tipos de organismos puedan sobrevivir bajo las restrictivas condiciones del planeta Marte

Astrobiología

Este río ha ganado interés científico reciente debido a la presencia de bacterias anaeróbicas extremófilas que habitan en el agua ácida. Las rocas del subsuelo en el lecho del río contienen minerales de hierro y sulfuro de los que se alimentan las bacterias. Las condiciones extremas en el río pueden ser análogas a otras ubicaciones del Sistema Solar que se cree que contienen agua líquida, como las aguas subterráneas de Marte. Los científicos también han comparado directamente la química del agua en la que se depositaron las rocas de Marte de Meridiani Planum en el pasado con el Río Tinto. Asimismo, la luna Europa contiene un océano de agua ácida debajo de su superficie de hielo, por lo que el río Rio Tinto es de interés para los astrobiólogos que estudian los límites ambientales de la vida y la habitabilidad planetaria.