Un cambiador de ancho es una instalación donde se realiza el cambio de ancho en un vehículo ferroviario para adaptarlo a un ancho de vía diferente. Los sistemas de cambio automático permiten a los trenes pasar de una línea con un ancho ibérico (ancho ibérico = 1668 mm.) a otra con ancho UIC o internacional (1.435 mm.) o viceversa, variando la distancia entre las ruedas, sin cambiar los ejes ni los bogies, de forma automática y mientras pasa el tren por la instalación. También es posible cambiar el ancho a otras medidas, como de ancho 1520 mm en países bálticos al ancho internacional 1435.
En España los puntos de cambio de ancho están situados en la frontera con Francia, y en otros lugares de la geografía española donde coexisten líneas con diferentes anchos, entre las que se encuentran las nuevas líneas de alta velocidad en ancho internacional.
En la red ferroviaria española opera material rodante dotado de dos tecnologías de cambio de ancho automático: la tecnología TALGO RD (Rodadura Desplazable) empleado en vehículos TALGO y la tecnología BRAVA (Bogie de Rodadura de Ancho Variable Autopropulsado) empleada por CAF, en trenes autopropulsados de viajeros diesel y eléctricos. Desde el punto de vista de la infraestructura, los cambiadores pueden dotarse de una sola plataforma, bien TALGO o CAF, o de un sistema dual de plataformas, que permiten el cambio de ancho para ambas tecnologías, independientemente del vehículo.
Para que lo veáis más claro, aquí os dejo un vídeo del sistema BRAVA
En 2001 se construyó un prototipo de cambiador dual en el tramo de ensayo de Medina-Olmedo. Se trata del Cambiador de ancho TCRS01, que permite compatibilizar los dos sistemas (Talgo y CAF) en una misma instalación. Este cambiador, mediante un conjunto de mecanismos impulsados hidráulicamente, permite abatir una plataforma y sustituirla por otra. Por primera vez, coexistieron las dos tecnologías. (Fue probado en el tramo de ensayo Olmedo – Medina del Campo y puesto en servicio en Plasencia de Jalón en 2003).
El 12 de noviembre de 1968 se realizó el primer viaje directo de un tren entre Madrid y París sin efectuar transbordo de viajeros en la frontera. Una composición Talgo III RD alcanzó el país vecino mediante la instalación de cambio de ancho automático situado en Irùn/Hendaya. El 1 de junio de 1969 comenzó la explotación comercial del sistema de cambio de ancho conocido como el sistema automático de rodadura desplazable RD Talgo en Port Bou, para la relación directa Barcelona-Ginebra.
El cambiador de anchos sistema Talgo de 2ª generación se implantó en la línea Madrid-Sevilla, concretamente en Majarabique (Sevilla), en el Higuerón (Córdoba), y en Madrid-Atocha. En el año 1998 se pone en marcha el primer cambiador para tecnología de cambio automático CAF, bogie Brava, en Majarabique.
Posteriormente, durante el año 2001 se construye en el tramo de ensayo de Olmedo-Medina el primer cambiador dual vertical TCRS01 experimental. Con motivo de las obras de la LAV Madrid-Zaragoza-Barcelona-frontera francesa, en el 2002, se planifica la puesta en funcionamiento de varios cambiadores: tecnología TCRS01 en Plasencia de Jalón y en Zaragoza-Delicias, y tecnología Talgo en Lleida. Posteriormente se construye el cambiador de ancho doble vertical en Roda de Bará en el año 2006 (Tarragona), y el cambiador de Bobadilla en el año 2006 en la Línea de Alta Velocidad Córdoba-Málaga.
Fuera de nuestras fronteras hay un sistema de cambio de ancho polaco SUW 2000, instalado en la frontera polaco-lituana. Otras experiencias son el alemán Rafil Type V (en pruebas), y está en desarrollo el sistema japonés de cambio de ancho.