Combinando materiales de archivo de época con efectos especiales de última generación, The Great Martian War 1913-1917 presenta entrevistas "previamente grabadas" con veteranos de guerra, ya sean veteranos o muertos, mientras se mira hacia atrás en toda la extensión del conflicto interplanetario. La guerra comienza en las profundidades del Bosque bohemio de Alemania , después de una explosión masiva y una onda de choque que se siente en el resto de Europa. Elementos del ejército alemán son enviados a investigar y son aniquilados. El gobierno alemán hace un llamamiento pánico a la asistencia militar para luchar contra lo que resulta ser una poderosa fuerza invasora no humana que se cree que es de Marte.

A medida que se desarrolla el conflicto, la película muestra la devastación de Europa occidental, donde una alianza humana desgarradora se enfrenta a las monstruosas máquinas de combate marcianas , sin saber que existen profundos defectos en la estrategia de batalla central de su liderazgo militar. Al otro lado del Atlántico, la película describe la batalla política por la Casa Blanca como presidente Woodrow Wilsonlucha por mantener la neutralidad de los EE. UU., al tiempo que envía ayuda a la atribulada alianza europea. Desde los cielos sobre el centro de Londres, donde los biplanos luchan contra un enorme trípode alienígena, hasta el catastrófico acto final de la guerra, los Aliados, ahora al borde de la derrota total de los invasores alienígenas, deben decidir si lanzar un arma secreta no probada y potencialmente devastadora es vale la pena arriesgar la vida de millones y causar una pandemia global.

Explorando los eventos de la guerra son historiadores modernos con puntos de vista opuestos sobre las controversias del conflicto. Están especialmente en desacuerdo sobre un nuevo descubrimiento incendiario de uno de ellos centrado en el inclaudicable "Código marciano", un vasto centenar de documentos extraterrestres incautados tras la conclusión de la guerra. Estos documentos ahora parecen contener la mayor parte de las advertencias de que la guerra solo puede detenerse, y que su segundo acto se está desarrollando de una manera que nadie puede anticipar.