Краткое содержание  текста

Как и большинство тантрических текстов, текст Маханирвана-тантры излагает беседу между Шивой и Парвати, в которой Шива предстаёт в роли учителя, а Шакти — как его прилежная слушательница и ученица. Эта беседа происходит на горе Кайласа, в раю Шивы. Беседа посвящена различным аспектам мироздания, тантрического учения, этики, ритуала.

Главы называются улласами (उल्लास ullāsa), что, с одной стороны, можно перевести как «глава»; с другой — как «блеск», «сияние», «восхищение».

Часть первая

Состоит из 14-ти глав. Посвящена духовной практике, различным этическим предписаниям, ритуальным действиям и т. д.

I-я глава

Парвати, обращаясь к Шиве, сокрушается об упадке  ведийской дхармы, перечисляет пороки Кали-юги, просит Шиву рассказать о методах спасения для этой юги; перечисляются предыдущие юги и даются их краткие характеристики.

II-я глава

Провозглашается необходимость следованию пути Тантры для Кали-юги; рассказывается об Абсолюте (Высшем Брахмане) и его религиозном почитании — поклонение ему объявляется высшей и самой лёгкой формой поклонения.

III-я глава

Рассказывается о важности медитации на Парабрахмане и её необходимости; о важности поклонения Парабрахману; описывается порядок инициации в поклонение (Брахмопасана), формы такого поклонения и практики: мантры, гимны, ньяса др.

VIII-я глава

Описаны варны и ашрамы. Согласно тексту, только две ашрамы остаются действенными в Кали-юге — Грихастха и Авадхута (или Санньяса). Даётся сравнение ведийских и тантрических ритуалов; описываются Бхайрави-чакра (ритуал в Вамачаре), Таттва-чакра; утверждается необходимость именно тантрических ритуалов. Так же говорится о том, что только ритуалы подводят практика к пути духовного освобождения.

IX-я глава

Дано описание десяти самскар; ритуал возжигания священного огня для совершения жертвоприношений в процессе выполнения самскар.

Х-я глава

Описаны различные церемонии освящения (жилищ, садов, водоёмов, мурти божества), похоронные обряды (запрещается ритуал «сати»); описана каула-дикша; даны тантрические характеристики людей — Трибхава: пашу («связанные»), виры («герои») и дивьи («божественные»)

XI-я глава

Даётся учение о грехах и добродетелях, описываются типы греховной кармы и искупительные действия. В главе особо подчёркивается, что «каула-дхарма приводит только к страданию и греху, если неправильно ей следовать».

XII-я глава

Говорится об внешних правилах жизни тантрика: о праведной жизни; семейных отношениях; об имущественном вопросе и т. д.

XIII-я глава

Прославление богини Кали. Описания мурти Богини для почитания; церемонии освящения храмов, садов, мостов, храмовых мурти (фактически являясь продолжением Х-ой главы); допустимые виды даров божеству и храму. Говорится об освобождение — что это награда тем, кто служит Божеству без ожидания награды.

XIV-я глава

Даются правила Шива-линга-пуджи; описывается церемония установки храмового Шива-лингама; практики почитания различных божеств; ошибки в процессе поклонения и способы их устранения. Говорится о важности садханы для совершающих действия ради плодов; об освобождении познанием Брахмана; о природе души (дживы). Описаны типы авадхутов, основные принципы каула-дхармы, кулачары и тантриков-каул. Перечисляются благие заслуги от чтения «Маханирвана-тантры» и говорится об исключительной важности этой Тантры.

Часть вторая

Артур Авалон упоминает о существовании второй части Маханирвана-тантры, по своему объёму в два раза превосходящую часть первую. Однако текст второй части недоступен для широкого читателя — причина в том, что вторая часть посвящена, в основном, посмертию и представители тантрических школ, которые владеют текстом, не считают необходимым её издание: по их мнению, в Кали-югу более необходима именно первая часть тантры. Как пишет во «Введении» сам А.Авалон, у него имелась полная копия тантры, однако на издание текста целиком было наложено ограничение — вторая часть, по требованию владельца манускрипта, должна издаваться со значительным купированием различных фрагментов. А.Авалон пытался переубедить владельца, однако тот был непреклонен и А.Авалон был вынужден отказаться от издания всего памятника целиком.