前日譚２

　船に乗り込もうとするクシャナを数人の土鬼(ドルク)の民が引き止める。クシャナは半分だけ振り返った。

「何用か」

　土鬼(ドルク)の民たちはじっと彼女を見つめ、押し黙る。

「何用か」

　若干、語調を強めると、一人の男が布に包まれたものを両手に持って差し出した。

「あなたさまのものです」

「それはなんだ？」

　クシャナの言葉に土鬼(ドルク)の民は顔を見合わせる。

　彼らの緩慢な反応が、クシャナの癇に障った。

「用向きを申せ」

　先程の男は両手に物体を持ったままじっとしている。その隣人が布を取り払った。布は大地に捨てられる。

　両の掌に収められていたのは、一本の首だ。その顔は伺えない。首がヘルメットを被っているため、鼻から下しか見えなかった。　

　だが、その首が誰であるかを、クシャナは明瞭すぎるほどに理解してしまう。

「ナムリス……！」

　彼女は息を呑んだ。

「あなたさまのものです。お収め下さい」

　首を差し出す男は動かない。

「何故だ？ それは土鬼(ドルク)の皇帝だった男だろう。お前たちが煮るなり焼くなり、好きにするが良い」

「いいえ。彼はあなたさまの良人ではありませんか」

　ふいにクシャナは冷水を浴びせかけられかけたような気分になる。無意識に唾を飲み込んだ。

「私の……良人だと……？」

　土鬼(ドルク)の民たちは押し黙る。

「それを私にどうせよと言うのだ？」

「お好きなように」

　男たちはクシャナの表情を盗み見るように笑った。

「彼はあなたさまのものです」

「あなたさまもまた彼のものです」

「そこに余人が挟まる隙間など御座いません」

「さあ、お納め下さい」

　男がナムリスの首をクシャナに捧げる。

　周囲では多くの人間が行きかっているのに、誰も彼女たちに注目しない。そのことがクシャナには不気味に思われた。

　クシャナは腰の物に手を伸ばす。柄に手をかけたところで動きを止める。

　一斉に、だがゆったりと、土鬼(ドルク)の民たちは俯いた。

　クシャナを誰も見ていない。その現実が彼女の心に囁きかける。

　――取れ、と。

　クシャナは先ほど捨てられた布を手に取り、ナムリスの首を覆った。その瞬間、首が彼女の手の中に滑り込む。それは重かった。

　土鬼(ドルク)の民たちが踵を返すよりも早く、クシャナはその場を立ち去った。

　船に乗り込むと、足早に自室へ向かう。

　自室には空気の清浄さを測るために、鳥籠に飼われた鳥がいる。クシャナは鳥籠を開け放ち、窓から鳥を逃がした。その鳥籠へナムリスの首をいれようとし、我に返る。

　鳥籠を床に置き、ソファへ腰かけた。手の中の首をじっと見つめていたが、おもむろにヘルメットを脱がせる。

　若い男の顔だった。

　唐突に、クシャナの喉から笑いが漏れる。膝の上に首を置くと可笑しそうに頬を緩ませた。

「笑うな」

　ナムリスが目を開ける。

「随分と可愛らしい顔をしているのだな」

　クシャナは笑い続ける。

「だが、心根が目つきに表れている。剣呑な顔だ」

「では、お前は？ その美しい顔に似合った心根か？」

　クシャナは笑いを納める。

「生意気なことを」

　床の鳥籠を手に取り、その中にナムリスを放り込んだ。

「狭い」

「良い子にしていたら、その内に大きな鳥籠を与えよう」

　クシャナは元のように鳥籠を吊り下げると、ナムリスに背中を向けた。

「いつから気が付いていた？ 初めからか？」

「いいや。俺はクシャナの笑い声で目が覚めたのだ」

「眠っていたのか？」

「さァな。案外、死んでいたのかもしれない」

「不死身のヒドラが良く言う」

　扉をノックする音で、クシャナは鳥籠に布をかけ、ヘルメットを隠した。

「入れ」

　ナウシカが扉から顔を出した。

「忙しい？ お別れする前に少しお話ししたいと思って」

　クシャナは張り詰めたものが緩むのを感じた。

「いや、大丈夫だ。入ってくれ」

　微笑みでナウシカを迎える。

　ナウシカは入室すると、クシャナの隣へ腰かけた。その目の前には布で伏せられた鳥籠がある。

「あれは……？」

「鳥だ。瘴気マスクを四六時中つけている訳にはいかぬ」

「そう」

　ナウシカは少しだけ哀しそうに微笑んだ。

「私、クシャナさんが心配なの」

「何故だ」

　大げさだなとでも言いたげに、クシャナは笑う。

「あなたは心の傷を一人で抱えているもの」

　ナウシカはまっすぐにクシャナを見る。

「悲しみに飲まれてしまうんじゃないかって」

「可笑しなことを。誰よりも一人で抱え込んでいるナウシカの吐く台詞ではないな」

　クシャナは立ち上がる。

「茶でもいれさせよう」

「怖がらないで」

　扉の外に出ようとするクシャナを、ナウシカは声で制した。

「悲しみは悪じゃないわ」

　クシャナは振り返らない。

「癒えぬ傷をまざまざと見せつけるようなこという」

「ごめんなさい。でも、必要なことよ」

「相変わらず小気味良い娘だ」

「え？」

「褒めたのだ」

　クシャナは振り返ると扉にもたれかかった。

「そうか……」

　クシャナの視線はなんとなく鳥籠を避ける。

「ねえ、クシャナさん。私にも悲しみを分かちあう人はいるのよ。一人で抱え込んでいる訳ではないわ」

「そうか……」

「クシャナさん」

「ナウシカ、私の悲しみは私のものだ」

　鳥籠を指差す。

「見るが良い」

　ナウシカは手を伸ばすと、鳥籠を覆う布を取り払った。

「ヨオ、神懸かりの小娘」

「あなたは……！」

　ナウシカはその声音から首が誰かを察する。

「皇兄ナムリス……！」

「畏れ多いぞ。神聖皇帝と呼べ。小娘め」

　ナウシカは立ち上がると、クシャナと向き合った。

「愛しているの？」

　彼女の一言に、クシャナは誇るように顎をあげ、悔しがるように唇を結んだ。その瞳は笑っている。

「どう思う？」

「ヒヒヒ、さァてな」

　クシャナの問いかけにナムリスが当然のように答えた。

「わかるまいよ」

　ナムリスはふざけた口調から一転し、力なく呟く。

「酸いも甘いも知り尽くしたようなことを言うんじゃない。小娘」

　ナウシカは鋭い視線でナムリスを射抜くと、鳥籠を掴んだ。

「これがあなたの悲しみだというのなら、これはあなたの心です」

　鳥籠を開けると首を掴みだす。

「目を背けては駄目」

　クシャナは扉にもたれかかったまま、ずるずると床に座り込んだ。やはり、その瞳は笑っているが、涙に潤んでもいる。

　ナウシカはナムリスの首を支え持つと腰をかがめ、クシャナに差し出した。

「ナウシカ、それを潰さなかったのは、私の誤りだ」

「いいえ」

　ナウシカは優しく手渡す。クシャナが首を受け取ると、ナウシカは片手を差し出した。クシャナはその手を取り、立ち上がる。

「もう、行かないと。クシャナさん、さよなら」

「別れの言葉は好かぬ。また会おう」

「ええ、またいつか」

　ナウシカとクシャナは手を取り合ったまま微笑みを交わす。ナウシカは普段と変わらぬ足取りで去っていった。

　扉が閉まると、クシャナはソファに横たわる。

　傍らにナムリスを置くと、落ちないように腕で支えた。

「可笑しなものだ。私がお前を抱くとは」

　クシャナの頬に涙が一筋流れる。

「泣くのか」

　ナムリスは驚いた。

「私はお前が考えているような私ではない」

「そうだな。人は変わる。残念なことにな」

「残念、か」

　クシャナは己の涙を人差し指で拭うと、ナムリスの頬へ縦に撫で付ける。

「そうでなければ、俺たちの道は容易に交わったはずだ」

　この男は、とクシャナは思う。今再び、互いの道が交わることはないと考えている。ならばそれが覆された時、男はどんな顔をするだろうか。

　ふいに、クシャナの胸の内で期待が弾ける。道を歩むのも切り開くのも己であると、彼女は知っている。

「では、これは何？」

　クシャナが寝返りを打ってナムリスの額に口付けた。

「わかるか？」

「やめろ、クシャナ」

　クシャナはナムリスを抱きしめて離さない。

「私にはわからない。教えてくれぬか？」

「やめろ」

　ナムリスの声音が悲哀を帯びる。

「俺には応える体がない」

「あるだろう？ 今も私の耳朶を打っている」

「クシャナ」

「ナムリス」

　制止を求める声に挑発的な声が答えた。

「言葉を忘れた唇は封じてしまおうか」

　猫が球にじゃれつくような姿勢で、クシャナはナムリスの顔を見る。

　彼は飢えるようなせつなさに身を焦がしていた。

「ああ、お前にはわからぬことが俺にはわかる」

　笑うクシャナは美しい。

「俺の魂はお前のものだ。だが、お前の魂も俺のものだ。我ら二人の暁に他の者はいらぬ。恋よ」

「恋」

　クシャナはナムリスの唇を己の唇で封じた。

　船が旅立つ――