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Il mondo ormai era diviso in due blocchi contrapposti:
I rapporti tra l’Europa occidentale e il mondo comunista divennero sempre più tesi e difficili tanto che sembrò che una pesante “cortina di ferro”, come si espresse allora Winston Churchill, fosse calata tra le due Europe.
Lo stato di tensione e ostilità di quegli anni fu chiamato "guerra fredda", cioè una guerra mai combattuta con le armi ma basata sull'equilibrio del terrore. Gli Stati Uniti possedevano infatti, dal 1945, la bomba atomica e anche l'Unione Sovietica riuscì a costruirla nel 1949. La prospettiva di un conflitto nucleare terrorizzò per alcuni decenni l'intera umanità.
La tensione tra USA e URSS fu particolarmente aspra nella Germania divisa, e soprattutto a Berlino. La Germania Federale, grazie agli aiuti degli americani, si riprese in fretta dal disastro della guerra. Decisamente più lenta fu la ripresa della Germania Orientale. Centinaia di migliaia di tedeschi della Germania dell'Est iniziarono a fuggire verso Occidente alla ricerca di libertà e benessere. Per bloccare questo flusso venne costruito il muro di Berlino, un impressionante muro di cemento alto dai 3 ai 4 metri, eretto la notte tra il 12 e il 13 agosto 1961. Il muro era sorvegliato da sentinelle armate che sparavano contro chi tentava la fuga verso la libertà, perciò il muro divenne simbolo di oppressione politica, non soltanto per i tedeschi ma per tutto il mondo.
1135 tedeschi dell'Est vennero uccisi nel tentativo di oltrepassarlo. Quando verrà abbattuto, il 9 novembre del 1989, il mondo festeggerà l'avvenimento come la vittoria della libertà.
Nel 1953 si verificò un evento destinato a cambiare lo scenario internazionale: la morte di Stalin. Il suo successore, Nikita Kruscev, denunciò a sorpresa alcuni dei crimini commessi da Stalin, i processi-farsa nel periodo delle purghe, i campi di concentramento (gulag) e il regime di terrore che aveva governato l'Unione Sovietica per quasi trent'anni. Le accuse fecero il giro del mondo e favorirono la cessazione della guerra fredda.
Intanto, nel 1952, alla Casa Bianca si era insediato in generale Eisenhower, il popolare comandante dello sbarco in Normandia. Kruscev e Eisenhower si mostrano disponibili a istituire tra i due blocchi una situazione di coesistenza pacifica e ad evitare un confronto militare diretto non intervenendo l’uno negli affari dell'altro. La coesistenza pacifica proseguì con il successore di Eisenhower, John Fitzgerald Kennedy.
Eisenhower
John Fitzgerald Kennedy
Con l'elezione di Kennedy, nel 1960, migliorarono le relazioni diplomatiche tra USA e URSS e si creò un clima meno aggressivo, definito "distensione". Le due superpotenze, pur restando avversarie, concordarono di rispettarsi reciprocamente. Continuarono comunque a combattersi in modo indiretto in guerre locali attraverso i paesi alleati, come avvenne per esempio a Cuba e in Vietnam.
Il presidente Kennedy non è ricordato solo per la distensione. Egli realizzò numerose riforme economiche a favore dei poveri e delle minoranze di colore. Negli Stati Uniti, infatti, la maggior parte della popolazione nera viveva ancora in condizioni di miseria ed emarginazione. Il razzismo e le discriminazioni, soprattutto negli stati del Sud, erano all'ordine del giorno. Kennedy si impegnò contro la discriminazione razziale e probabilmente questa fu una delle ragioni per cui fu assassinato a Dallas, in Texas, il 22 novembre 1963.
Anche il pastore protestante dell'Alabama, Martin Luther King, condusse la propria lotta alla discriminazione razziale con metodi non violenti ottenendo ottimi risultati. In un suo celebre discorso Martin Luther King disse: "Io ho un sogno, che i miei quattro figli piccoli vivranno un giorno in una nazione nella quale non saranno giudicati per il colore della loro pelle, ma per le qualità del loro carattere". Nel 1964 venne promulgata una legge sui diritti civili che dichiarava l'uguaglianza di bianchi e neri negli Stati Uniti. Lo stesso anno Martin Luther King ricevette il Nobel per la pace. Solo quattro anni dopo, nel 1968, egli venne ucciso in un attentato a Memphis, raggiunto da un proiettile alla testa sparato da un fucile di precisione, proprio come era successo a Kennedy 5 anni prima.
