古典的な抗不安薬はエタノールとされている その後1903年に最初のバルビツール酸系の薬剤としてバルビタールbarbitalが用いられた。
1912年にはフェノバルビタールphenobarbitalが使用され始め その効果にならって2500種ものバルビツール酸が合成された（製品化されたのは50種）昔の睡眠薬や抗不安薬の中核をなしていたものであるがこの系の薬剤は安全血中濃度域が狭く中毒症状を起こすこともあった 。
このため睡眠薬、抗不安薬の服薬の危険性のイメージが形成されたと言える 。
その後メフェネシンmephenesineを母型として作用時間が長く、筋弛緩作用の強いメプロバメートmeprobamateが1955年に開発された。
現在、抗不安薬、睡眠薬の中核を占めているのはBZ（benzodiazepine)系と呼ばれる薬剤である 。
1957年にLeo Henryk Sternbachが世界初のベンゾジアゼピンであるクロルジアゼポキシド chlordiazepoxideを合成したのが始まりである 。
1930年Sternbachはポーランドの大学で研究していたがその研究の中で1955年にRo-5-0690とナンバリングされた薬物の合成を行った しかし大した効果は見込めないと考え棚の上に放置していた。
それから2年後の1957年5月になって 殆ど期待はしていなかったが、その埃をかぶっていた化合物を念のために薬理実験に回した 動物実験の結果では1955年に抗不安薬として既に導入されていたメプロバメートmeprobamateと同様もしくはそれを超える、催眠作用、鎮静作用、抗ストリキニン作用を持つことが判明した 。
またネコを用いた薬理実験では筋弛緩作用はメプロバメートmeprobamateより2倍の効果を示し、屈筋反射の抑制においては10倍の効果を示した 。
その後人を対象とした治験において投与量が見直されその後世界中で使用されることとなった 。
日本では1961年に発売された 。
あらゆる薬物の中で最も多く処方される薬剤で会った時期もある 。
これがベンゾジアゼピンの誕生である。
それまでのバルビツール酸系の抗不安薬、睡眠薬と大きく異なり安全血中濃度域は極めて広い 大量服用による中毒を起こしても死に至るケースは大きく軽減されたと言ってもいいだろう またアネキセートなどの急性中毒時に対応する薬剤も存在する。
BZD系の抗不安薬の薬理作用は以下の様に説明される。
γ-アミノ酪酸（GABA）は中枢神経における伝達物質である 。
GABA受容体にはA、B、Cの3種のサブタイプが存在する 。
抗不安作用に関連するのはGABA－Aのみ GABA－A受容体はシナプスの後に存在しGABAの結合によってCl-イオンが神経細胞内に流入抑制性シナプス後電位が発生し興奮性の低下へと繋がる。
ベンゾジアゼピン系(チエノジゼピン）系抗不安薬（短時間型）
ベンゾジアゼピン系系抗不安薬（中間型）
ベンゾジアゼピン系系抗不安薬（長時間型）
ベンゾジアゼピン系系抗不安薬（超長時間型）
抗不安薬の作用時間と作用強度
薬剤名 作用時間 作用強度
トフィゾパム（グランダキシン） 短 弱
クロチアゼム（リーゼ） ↑ 弱
エチゾラム（デパス） 中
アルプラゾラム（ソラナックス、コンスタン） 中
ロラゼパム（ワイパックス） 強
ブロマゼパム（レキソタン、セラニン） 強
オキサゾラム（セレナール） 弱
メダゼパム（レスミット） 弱
クロルジアゼポキド（バランス、コントール） 弱
フルジアゼパム（エリスパン） 中
メキサゾラム（メレックス） 中
クロキサゾラム（セパゾン） 強
ジアゼパム（セルシン、ホリゾン） 中
クロナゼパム（リボトリール、ランドセン） 強
ロフラゼプ酸エチル（メイラックス） ↓ 中
フルトプラゼパム（レスタス） 長 強
バルビツール酸系睡眠薬
ベンゾジアゼピン系睡眠薬（超短時間型）
ベンゾジアゼピン系睡眠薬（短時間型）
ベンゾジアゼピン系睡眠薬（中間型）
ベンゾジアゼピン系睡眠薬（長時間型）
非ベンゾジアゼピン系睡眠薬（超短時間型）
非ベンゾジアゼピン系睡眠薬（短時間型）
非ベンゾジアゼピン系睡眠薬（中間型）
睡眠剤の作用時間
薬剤名 作用時間
ゾルピデム（マイスリー） 超短時間（2～4）
トリアゾラム（ハルシオン） ↓
ゾピクロン（アモバン）
エチゾラム（デパス） 短時間（6～10）
ブロチゾラム（レンドルミン） ↓
リルマザホン（リスミー）
ロルメタゼパム（ロラメット、エバミール）
エスタゾラム（ユーロジン） 中間（12～24）
フルニトラゼパム（サイレース、ロヒプノール） ↓
ニトラゼパム（ネルボン、ベンザリン）
クアゼパム（ドラール） 長時間
フルラゼパム（ダルメート、ベノジール） ↓
その他
薬剤
A、抗不安薬
Aー１、ベンゾジアゼピン系
A-１ー１、短時間型、中間型
クロチアゼパム：リーゼ
エチゾラム：デパス、
フルタゾラム：コレミナール
ロラゼパム：ワイパックス
アルプラゾラム：コンスタン、ソラナックス
ブロマゼパム：レキソタン、ブロマゼパム「サンド」
A-１－2、長時間型、超長時間型
ジアゼパム：セルシン、ホリゾン
クロキサゾラム：セパゾン
クロルジアゼポキシド：コントール、バランス
オキサゾラム：セレナール
メタゼパム：レスミット
メキサゾラム：メレックス
クロラゼブ酸二カリウム：メンドン
ロフラゼブ酸エチル：メイラックス
Aー２、セロトニン１A受容体部分作動薬
タンドスピロンクエン酸塩：セディール
Aー３、バルビツール酸系
ペントバルビタールカルシウム：ラボナ
セコバルビタールナトリウム：アイオナール・ナトリウム
B、睡眠薬
B-1、BZD系
B-1-1、超短時間型
トリアゾラム：ハルシオン
B-1-２、長時間型、短時間型
ブロチゾラム：レンドルミン
ロルメタゼパム：ロラメット、エバミール
リルマザホン塩酸塩水和物：リスミー
B-1-３、中間型、長時間型
フルニトラゼパム：サイレース
ニトラゼパム：ベンザリン、ネルボン
エスタゾラム：ユーロジン
クアゼパム：ドラール
フルラゼパム塩酸塩：ダルメート
ハロキサゾラム：ソメリン
Bー２、非BZD系（超短時間型）
ゾルピデム酒石酸塩：マイスリー、ゾルピデム酒石酸塩
ゾピクロン：アモバン
エスゾピクロン：ルネスタ
B-3、メラトニン製剤
メラトニン：メラトベル
B-4、メラトニン受容体作動薬
ラメルテオン：ロゼレム、ラメルテオン「武田テバ」
B-5、オレキシン受容体拮抗薬
レンボレキサント：デエビゴ
スポレキサント：ベルソムラ
C、自律神経調節薬
トフィゾパム：グランダキシン
その他
ブロムワレリル尿素：ブロムワレリル尿素「ホエイ」
トリクロリール：トリクロリール
包水クロラール：エスクレ