7.- Composites
Los composites o materiales compuestos son aquellos materiales en cuya composición se distinguen perfectamente los materiales que los componen. Por ejemplo, la mezcla fraguada de cemento y arena es el mortero homogéneo usado en albañilería; pero si al mortero se le añaden guijarros, el material resultante ya no es homogéneo, sino que se distinguen las piedras y se denomina hormigón. Si el hormigón tiene barras de hierro en su interior, se llama hormigón armado.
Hormigón
Hormigón armado
Con las mezclas de distintos materiales se persiguen dos objetivos, el primero es dar más resistencia a un material blando, y el segundo es mantener unido un material duro.
Los composites o materiales compuestos por excelencia son los que tienen como base dura las fibras de vidrio, carbono o kevlar, de diámetros entre 0,005 y 0,01 mm. Estos hilos son insuperables para soportar esfuerzos de tracción.
Para mantener unidas las fibras, se utilizan siempre plásticos termoestables o resinas. La resina se mezcla con un catalizador que acelera la reacción de su endurecimiento.
La fabricación de composites se realiza colocando una primera capa de fibras sobre un molde y extendiendo sobre ella la resina. Sobre esta capa se coloca otra capa de fibras y se vuelve a aplicar resina, y así con las capas deseadas. Para evitar la formación de burbujas se extiende la resina con ligeros golpes de la punta de una brocha.
Fibra de carbono
Fibra de vidrio
Fibra de kevlar
Para producciones más numerosas, la resina se aplica con pistola o con brocha, y se eliminan las burbujas ejerciendo presión con prensa hidráulica.
Las grandes producciones en serie de parachoques, carenados o cascos para motocicleta, por poner algunos ejemplos, tienen maquinaria especialmente diseñada para la fabricación de composites. En ellas se usan enormes bobinas de fibras que se impregnan en tanques de resina, se cortan, se introducen en moldes y se prensan de forma totalmente automática.