La sterilizzazione avviene attraverso il contatto dell'oggetto con aria calda che agisce

per ossidazione dei componenti cellulari; sono utilizzate la stufa a secco o il forno Pasteur. In media, per una

sterilizzazione completa è necessario che sia raggiunta una temperatura di 160° per un'ora o di 180° per 30

minuti. A questi tempi si devono aggiungere poi i tempi di riscaldamento e raffreddamento che portano un ciclo

a 180-240 minuti. È comune uso lasciare aperto lo sportello dell'apparecchio per la sterilizzazione fino a

temperature di 80/100°: in questo modo si permette la fuoriuscita dell'eventuale vapore acqueo che si potrebbe

creare e che andrebbe a ridurre l'efficienza del processo. È comunque una tecnica ormai in disuso e soppiantata

dalla sterilizzazione a vapore, avendo lo svantaggio, a causa delle temperature molto alte, di non poter utilizzare

molti materiali termosensibili. Oltre al difetto di tempi tanto lunghi per una routine di sterilizzazione va aggiunto

l'impossibilità di verificare l'avvenuta sterilizzazione e il mantenimento nel tempo del risultato raggiunto fino al

momento dell'utilizzazione dello stesso, (impossibilità di imbustare)

È una tecnica che sfrutta l'azione del vapore fluente (pentola di Koch) o saturo

(autoclave); elimina i microrganismi mediante denaturazione di loro proteine e altre biomolecole. La

sterilizzazione mediante autoclave è quella più diffusa essendo poco costosa e non tossica e data la sua buona

capacità di penetrazione. L'autoclave funziona similarmente ad una pentola a pressione, permette di far bollire

l'acqua a temperature più alte. L'acqua bolle a 100 °C alla pressione di 760 mmHg, aumentando la pressione si

ottiene che l'acqua vada in ebollizione a temperature superiori, l'autoclave sfrutta questo principio per arrivare a

temperature maggiori e quindi ottenere la distruzione dei microbi in tempi più brevi. Il meccanismo di

funzionamento è in realtà semplice, da un recipiente ermetico rimuoviamo l'aria, questo permette all'acqua

presente di evaporare e dato che il vapore non si può disperdere si determinerà un aumento della pressione

all'interno della camera. La presenza di una pressione maggiore determina un aumento della temperatura a cui

l'acqua evapora. Perché la sterilizzazione avvenga il vapore deve penetrare in tutte le parti del materiale e starvi

in contatto per un certo tempo è quindi importante che non rimangano sacche d'aria. Allo scopo di definire i

parametri corretti per raggiungere tale obiettivo la Commissione Tecnica Europea CEN TC WG 5 ha costituito un

gruppo di esperti in microbiologia e sterilizzazione e tecnici dei principali fabbricanti delle piccole sterilizzatrici a

vapore saturo, per definire i principi atti ad impedire la possibilità di trasmissione delle infezioni. La commissione

ha portato alla stesura di un documento siglato prEN 13060 che definisce tre classi di processo di sterilizzazione

(spesso chiamato ciclo di sterilizzazione) in relazione alla capacità di sterilizzare e di asciugare vari tipi di carico.

Sistema non ionizzante. I sistemi a raggi ultravioletti non possono essere

considerati sterilizzanti, hanno principalmente un'azione batteriostatica, mantenimento di sterilità (antisettico

fisico). Sono utilizzate soprattutto per la batteriostaticità dei piani di lavoro o dell'aria sotto cappa. Non hanno

grande capacità di penetrazione per questo sono efficaci solo su oggetti non troppo spessi o su liquidi fatti

passare attraverso recipienti sottili. Devono essere utilizzate con cautela e a distanza dagli operatori,

essendo agenti mutageni e estremamente dannosi per gli occhi. Sono prodotte da lampade a vapori di mercurio.

Raggi Gamma: si tratta di radiazioni elettromagnetiche prodotte

dal Co60 e Cs137 e agiscono denaturando le proteine e mutando gli acidi nucleici. Il materiale da sterilizzare può

essere confezionato perché hanno un'elevata penetrazione e non subisce alterazioni poiché l'incremento termico

è quasi nullo (<5 °C). Tuttavia queste radiazioni possono comunque danneggiare la superficie, richiedono

impianti costosi e possono essere mutagene e cancerogene per gli operatori. Inoltre è necessario introdurre, nel

caso di materiali confezionati, un agente antiossidante, che catturi l'ossigeno, poiché in presenza di quest'ultimo

le radiazioni possono alterare i polimeri del materiale plastico di confezionamento. Non è possibile sterilizzare

Farmaci quali Eparina, Atropina ed Insulina in quanto possono dare reazioni a catena con conseguente cambio

di struttura della molecola, che diventa inefficace. Questo metodo è applicato in processi industriali e centri

specializzati per la sterilizzazione di forme farmaceutiche in polvere (i liquidi darebbero luogo a reazioni a

catena), polimeri, metalli (soprattutto se abbinati a polimeri come nel caso di siringhe).

Raggi Beta: vengono emessi da un catodo ed accelerati mediante microonde all'interno di una cavità

sottovuoto, e per mezzo di magneti, sono indotti a colpire il materiale da sterilizzare. Tecnica utilizzata per

prodotti biomedicali, poiché di piccole dimensioni (basso potere penetrante), e per la conservazione di alimenti.

La sorgente, al contrario dei Gamma, non è radioattiva.