Des dates historiques les plus connues, celle de 1492 trône au sommet des palmarès. Comme nous l'explique l'historienne Evelyne Ferron, le portrait longtemps véhiculé de premier découvreur de l'Amérique, y apportant la civilisation, la vision de Christophe Colomb a bien changé.

Ses statues sont déboulonnées en raison de son mauvais traitement des peuples autochtones et on réalise qu'il s'est borné toute sa vie à dire qu'il avait atteint les Indes. Cette semaine, profitons de son arrivée dans les Amériques il y a 528 ans pour nous intéresser cette fois à l'état du monde auquel Christophe Colomb appartenait lorsqu'il est arrivé dans les Bahamas avec son esprit à la fois de voyageur curieux et celui teinté par sa mission évangélique et civilisatrice européo-chrétienne.

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Les conséquences linguistiques

Cette carte illustrant les possessions coloniales des puissances européennes au 18e siècle nous permet de constater que : 

• Le traité de Tordesillas permet à l'Espagne de coloniser la majeure partie du continent sud américain ;

• Le Portugal ne peut coloniser que le territoire équivalent au Brésil moderne ;

• L'Angleterre, la France ainsi que les Pays-Bas possèdent également des colonies en Amérique du Sud ;

Il est également possible de constater une conséquence actuelle du Traité de Tordesillas de 1494. En effet, la langue maternelle des habitants de l'Amérique du sud est aujourd'hui déterminée, en grande partie, part ce traité.

L'Espagne en Amérique latine

Entre 1492 et le milieu du 16e siècle, les Antilles, l'Amérique centrale, la Californie, le Texas et une majeure partie de l'Amérique du Sud ont été conquises par les Espagnols, avec très peu de moyens humains et de matériel. Cette expansion s'est faite en suivant trois étapes: d'abord, l'établissement aux Antilles, ensuite la conquête du Mexique avec la prise de Mexico en 1521 et l'établissement de la Nouvelle Espagne, et enfin la conquête de l'Empire inca, du Pérou, à partir de 1531.

Christophe Colomb

On oublie souvent que Christophe Colomb est d'abord un explorateur minier. Il part à la conquête de Cipangu, comme on appelait le Japon, dont Marco Polo avait vanté la richesse en or et en argent; mais il revient déçu de son premier voyage. L'année suivante, il explore l'île d'Hispaniola et constate l'existence d'exploitations artisanales de l'or dans les rivières et des placers de Pueblo Viejo et de Cibao. Comme ses contemporains, il croit l'or lié au soleil et a écrit: « À en juger par la grande chaleur que je souffre, il faut que le pays soit riche en or. » L'année suivante, le roi d'Espagne lui ordonne de se faire accompagner par des mineurs pour évaluer l'intérêt de cette activité. Le métallurgiste Pablo Belvis va le rejoindre avec du mercure pour réaliser l'amalgamation. Les premières pépites qu'il obtient sont offertes au pape.

Christophe Colomb fait construire une forteresse dans la vallée du Cibao pour protéger la mine d'or de Pueblo Viejo. Il en profite pour assujettir les Taïnos, le peuple indigène qui y vit. Dans son édit de 1495, l'amiral exige que tous les habitants de 13 ans et plus près de 90% d'entre eux meurent entre 1489 et 1510, sans doute fournissent un petit sac plein d'or tous les trois mois. Cependant, contaminés par des germes européens contre lesquels ils ne sont pas immunisés. Ils sont remplacés par des autochtones venus des îles avoisinantes. Toutefois, les conquistadors manquent encore de main-d'œuvre. En 1502, 1500 espagnols arrivent à Hispaniola pour exploiter l'or alluvial, ce qui ne suffit toujours pas. Quinze ans plus tard, Charles Quint, roi d'Espagne, ordonne le transport de 15 000 esclaves noirs destinés à la production d'or. Arrivés à destination, la plupart arrivent à fuir dans la jungle.

L'importation d'or en provenance des Amériques est alors d'environ 1,6 tonne par an, tout au long de la décennie 1493 à 1502. L'or sert principalement à frapper de la monnaie, ce qui relance l'économie européenne. À Cuba, la découverte du gisement d'El Cobre, un amas sulfuré, motive l'entrée en opération de la première mine de cuivre des colons espagnols en 1544.

Une fois les placers d'Hispaniola épuisés, la plupart des aventuriers espagnols s'éloignent vers l'ouest. C'est l'or des Caraïbes qui va servir à financer le reste de la conquête de l'Amérique.

L'exploitation des populations autochtones

Avant de recourir aux esclaves africains, les colons espagnols forcent les habitants autochtones à travailler dans les mines et sur les plantations agricoles. Les pratiques agricoles visent d'abord et avant tout la rentabilité économique. Par conséquent, les colons développent de plus en plus de grandes plantations de canne à sucre et ont rapidement besoin de main-d'oeuvre en très grande quantité. Toutefois, les Amérindiens recrutés meurent rapidement, soit parce qu'ils avaient contracté une maladie mortelle, soit parce qu'ils ont succombé aux lourdes tâches physiques qu'ils devaient accomplir.

Comme le nombre d'employés nécessaires sur les plantations ne faisait qu'augmenter, les colons devaient rapidement trouver des alternatives lorsque les Amérindiens vinrent à manquer. La première solution mise en place fut celle d'engager des Européens sans-le-sous. Ces derniers avaient accès aux nouveaux territoires à la condition de travailler 36 mois sur les plantations. 

Source : Allo Prof

Perte de culture

Dès leur arrivée sur le territoire américain, les Européens vont considérer les habitants comme un peuple inférieur. Ils vont imposer leur culture, leur mode de vie et leurs croyances aux autochtones. En fait, les autochtones, qui étaient autrefois nomades, sont obligés de se sédentariser.

Source : Allo Prof

Épidémies et guerres

Les autochtones sont aussi, malheureusement, pris comme esclaves ou exterminés sauvagement dans de véritables massacres. D'autres fois, ce sont les maladies, contre lesquelles les Autochtones n'ont pas développé d'anticorps, qui font des ravages.