A história de "Moby Dick" é simples: o Capitão Ahab teve uma perna decepada por uma baleia branca, "Moby Dick", e dedica sua vida à missão de caçá-la e destruí-la.
O navio que ele comanda é o Pequod, que zarpa da Ilha de Nantucket (Massachusetts, E.U.A) para uma viagem de três ou quatro anos, principalmente no Oceano Pacífico.
A missão oficial do navio era caçar baleias para comercializar sua carne e seu óleo, mas Ahab usa o navio e sua tripulação para o objetivo que se havia transformado em obsessão: matar "Moby Dick". Ahab tem um imediato, Starbuck, que tenta, sem sucesso, demovê-lo da idéia de pôr a tripulação em risco para ir atrás da baleia.
Ahab, depois de uma busca insana e incessante, finalmente enfrenta sua inimiga, mas leva a pior. "Moby Dick" despedaça o navio Pequod. A tripulação toda morre por conta da obsessão de seu comandante - isto é, quase todos morrem. Do Pequod, há apenas um sobrevivente, Ismael, o narrador da história.