Папоротники широко распространены по всему земному шару. Они растут как на суше (Орляк, Щитовник), так и в воде (Сальвиния). В основном это травянистые растения, но в тропических областях имеются и древовидные формы (Циатея), достигающая в высоту более 15 м.

Папоротники высшие споровые растения, в отличие от мхов имеют даже придаточные корни, образующие мочковатую корневую систему. У большинства папоротников имеется подземный стебель - корневище, от него то как раз и отходят корни, и листья растут прямо от корневища.
Известны папоротники своими сильно рассечёными листьями - вайями. У некоторых папоротников вайи цельные. Молодые листья папоротника свёрнуты улиткой. Листья папоротнков растут несколько лет, такой ростсвойственен целым побегам, поэтому иногда листья папоротников называют "плосковетки". Если летом посмотреть на нижнюю сторону вайи папоротника, то можно увидеть маленькие бурые бугорки. Это сорусы, содержащие группы спорангиев, в которых и созревают споры.

В жизненном цикле папоротника преобладает бесполое поколение - спорофит (2n). Это и есть зелёное растение имеющее корень, стебли и листья. На нижней стороне листа образуются путём мейоза гаплоидные споры (n).
Попав на землю споры прорастают в половое поколение - заросток (n). Заросток - гаметофит - маленькая (не более 1 см) зелёная пластинка, которая крепится к почве ризойдами. На нижней стороне заростка образуются женские (архегонии) и мужские (антеридии) половые органы. Они производят половые клетки - яйцеклетки и сперматозойды, соответственно.
Как только под заросток окажется капля воды, сперматозойды по водной плёнки достигают яйцеклеток и происходит оплодотворение, с образованием диплоидной зиготы (2n).
Из зиготы (2n) развивается молодой спорофит, первое время он получает питательные вещества из заростка6 с помощью ножки - гаустории, затем переходит к самостоятельному питанию и развивается во взрослый спорофит.