Ce sont des décisions arbitraires qui président les choix de dénomination des langues et, donc, comment on va effectuer les recensements de langues. Ces décisions peuvent dont changer en fonction des circonstances, historiques, géographiques, politiques et sociales.

Par exemple, on questionne les influences de la formulation des questions sur les langues parlées lors des recensements. Demander quelle est la langue maternelle va générer certains types de réponses (une seule langue, laquelle, une langue officielle, une langue qu'on pense que l'Autre peut reconnaître, etc...). On choisit aujourd'hui plutôt de s'interroger sur les langues parlées en famille, qui laisse plus de souplesse dans la manière de se représenter comme locuteur potentiellement plurilingue.